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Histoire ancienne des navires Clippers : Opium, peuple et thé

25 mars 2015

La semaine dernière, Star Clippers s’est penché sur l’importance du Cap Horn au début de la navigation et sur la route dangereuse qu’il représente. En restant dans l’histoire de la voile au vent, nous faisons un pas en arrière encore plus loin pour nous aventurer dans les débuts de l’histoire des navires clippers.

Les origines du mot  » clipper  » sont incertaines, mais il a été comptabilisé de plusieurs façons. Une explication suggère que clipper se rapporte au mot anglais « clip », qui signifie « courir ou voler rapidement » tandis qu’une autre explication fait référence à l’étrave du navire, qui est conçue pour « clipper sur les vagues plutôt que de les labourer. »

Quel que soit le sens, il ne fait aucun doute qu’à l’époque, le navire clipper était le type de navire le plus rapide à naviguer sur les mers. Pendant le court âge d’or des clippers, entre la fin des années 1840 et les années 1870, les navires faisaient la course autour du monde sur diverses routes commerciales.

Trois routes en particulier avaient une importance significative en termes de commerce mondial. La première d’entre elles était : New York à San Francisco via le Cap Horn, qui transportait des chercheurs d’or pleins d’espoir vers les champs aurifères de Californie. La deuxième était la Chine vers l’Angleterre avec des cargaisons de thé et la troisième était l’Inde vers la Chine avec de l’opium. L’opium était illégal en Chine, mais il était introduit en contrebande et était, avec l’argent, les seuls articles que les marchands chinois acceptaient en échange du thé, de la porcelaine et de la soie.

Origines du Clipper

Les navires clippers naviguaient environ 50 ans avant l’âge d’or, les premiers navires ayant été construits en Normandie et en Bretagne en France vers 1800. À cette époque, le terme « clipper » n’existait pas encore mais les navires avaient des qualités similaires. Ces navires étaient utilisés pour la contrebande et les corsaires pendant la période troublée de Napoléon. Les navires britanniques n’étaient pas comparables à la vitesse et à l’élégance de ces navires français et Lord Nelson a même admis que les meilleurs navires de sa flotte étaient ceux capturés auprès de la flotte française.

Pendant la guerre de 1812 entre la Grande-Bretagne et les États-Unis, l’Amérique a introduit un type de navire connu sous le nom de Baltimore Clipper. Ces navires, légèrement équipés de blindage, naviguaient très bien et étaient parfaits pour les corsaires. En fait, ils étaient si impressionnants qu’ils ont été discutés par des députés britanniques et ont été qualifiés de « navires-paquets ». Les navigations entre New York et Liverpool étaient les plus fréquentes, mais il y en avait aussi entre d’autres ports américains et britanniques et vers l’Australie – transportant des émigrants et des marchandises.

En 1845, la compétition pour construire le voilier le plus rapide s’intensifie grâce à un jeune constructeur inventif, Donald McKay, qui commence à construire des navires dans un chantier naval de Boston. Il réussit à construire quarante clippers sur une période de 20 ans au chantier naval de Border Street à Boston. McKay est décédé en 1880 en 1880, mais le front de mer de Border Street est encore plein de reliques de l’époque où les clippers historiques étaient construits.

Ruée vers l’or

En 1847, seule une poignée de personnes résidait dans le minuscule village de San Francisco – mais en janvier de l’année suivante, tout a changé. James Wilson Marshall a découvert de l’or en Californie et des centaines de navires ont accosté à San Francisco sur leur route. Beaucoup ont décidé de naviguer sur toute la distance autour du Cap Horn au lieu de faire le voyage par voie terrestre, ce qui impliquait d’affronter la colère d’Indiens peu amicaux.

De nombreux navires sont restés bloqués à San Francisco et ont été transformés en hôtels, bars, magasins, bordels et prisons. San Francisco devint une destination commerciale essentielle et l’on pensait que tout ce qui pouvait être acheté à New York pour un dollar pouvait être vendu à San Francisco pour dix dollars.

Il convient également de noter que l’une des personnes à s’aventurer à San Francisco à la recherche d’or était Levi Strauss, originaire de Bavière, en Allemagne, en 1853. Il a cousu un pantalon avec une vieille bâche et a fixé les poches avec des rivets en cuivre. Autant dire qu’il a ensuite gagné beaucoup plus avec ses jeans Levis que les chercheurs d’or.

La ruée vers le thé

Au milieu du 19e siècle, la consommation de thé en Grande-Bretagne commençait à être véritablement à la mode et de nombreux marchands attendaient avec impatience à Londres. En raison de la forte demande, les capitaines et les équipages étaient poussés au maximum, les marchands offrant une récompense de 10 shillings par tonne pour le premier navire à arriver avec 100 £ supplémentaires pour le capitaine gagnant et un mois de salaire supplémentaire pour l’équipage.

Trois des navires les plus prestigieux de l’époque nommés : Ariel, Taeping et Serica ; tous ont pris la mer le 30 mai 1866 pour la célèbre course au thé. Trois mois plus tard, l’Ariel et le Taeping ont tous deux été aperçus à Lizard Point – le point le plus au sud du Royaume-Uni.

Les deux capitaines se sont vus ce qui a déclenché une furieuse ruée vers la Tamise. Après 99 jours de navigation, Ariel et Taeping sont tous deux arrivés à Londres à 38 minutes d’intervalle (Taeping premier dans les Old London Docks et Ariel, deuxième, dans les East India Docks) et le prix a été partagé. Serica n’était pas loin derrière, terminant la course moins d’une heure derrière Ariel.

Au 21e siècle, il n’y a pas de précipitation pour le commerce et bien qu’il n’y ait aucun moyen de déterminer les conditions météorologiques ; vous pouvez être assuré d’une expérience de navigation relaxante et très agréable avec les croisières Star Clippers. En naviguant à travers le canal de Panama, il n’est plus nécessaire de faire l’expérience des conditions dangereuses du Cap Horn. La meilleure façon de recréer les expériences mentionnées dans ce blog est d’embarquer pour une croisière océanique à travers l’océan Atlantique. Entouré par les eaux bleues cristallines, vous pourrez trouver la paix et la tranquillité au milieu de l’océan.