Statue de Balto le chien savant

New York, New York

Décédé en 1933

Il y a bien des lunes, Balto le chien savant était la chute favorite des monologues de Johnny Carson. Honoré sous la forme d’une statue de bronze au sommet d’un rocher de Central Park à New York, Balto est aujourd’hui l’arrêt préféré des familles avec enfants, qui chevauchent sans cesse le dos du pauvre toutou. Une plaque sur le rocher est dédiée à l’esprit indomptable des chiens de traîneau.

Balto est devenu une merveille en 1925, lorsque la ville de Nome, en Alaska, a été prise dans une épidémie de diphtérie, complètement isolée du monde extérieur. Le Dr Curtis Welch, le seul médecin de la ville, lança un appel radio urgent pour obtenir du sérum antitoxine salvateur. Plusieurs enfants étaient déjà morts et d’autres étaient atteints de cette maladie hautement contagieuse. Un hôpital d’Anchorage disposait d’une réserve abondante de sérum frais — mais comment pourrait-il arriver à Nome en plein hiver, avec l’océan gelé, à 700 miles du chemin de fer le plus proche ?

Les responsables de l’État ont décidé que le seul moyen sûr de faire passer le sérum était un relais continu en traîneau à chiens.

L’honneur de livrer le sérum au Dr Welch est revenu à un maître de traîneau à chiens de l’Alaska, Gunnar Kaasen, qui avait un attelage de huskies sibériens avec un chien de tête novice nommé Balto. Après le passage de témoin de la première équipe de chiens de traîneau, Gunnar a traversé les 53 derniers miles infernaux, avec des températures à 60 sous zéro et des vents de 70 mph.

Kaasen a été aveuglé par le blizzard, qui a parfois fait basculer le traîneau hors de la piste. Il a dû placer toute sa confiance en Balto. Avant-dernier du relais, Kaasen a en fait manqué le passage de relais à la dernière équipe — rappelez-vous, il était aveuglé par la neige — et a continué jusqu’à Nome. Ils y sont parvenus ; le sérum est arrivé le 2 février, à temps pour stopper l’épidémie.

Les chiens héroïques ont fait le tour des États-Unis, mais leur renommée a fini par s’estomper, et l’équipe a été vendue à un promoteur de vaudeville. En 1927, un homme d’affaires de Cleveland en visite à Los Angeles découvre les chiens exposés, mal entretenus et en mauvaise santé. Les écoliers de Cleveland ont donné des centimes et les habitants se sont cotisés pour réunir 2 000 dollars afin d’acheter Balto et l’équipe. L’argent a été réuni et l’équipe a été amenée à Cleveland.

Après sa mort en 1933, Balto a été empaillé et exposé au musée d’histoire naturelle de Cleveland, où il se trouve toujours aujourd’hui.