Structurer le règlement d’une blessure personnelle

Février 2008 – Vol. 2, Numéro 5

A propos de Patty

Patty, 32 ans, a subi une grave lésion cérébrale dans un terrible accident de voiture. Un procès est en cours contre le conducteur de l’autre véhicule, qui a percuté l’arrière de la voiture de Patty. La compagnie d’assurance du défendeur a proposé de régler l’affaire pour le montant maximal de la police, soit 2,5 millions de dollars, mais propose de « structurer » le règlement de sorte que Patty reçoive des paiements mensuels garantis pour le reste de sa vie. La compagnie d’assurance propose également de verser purement et simplement la totalité de la somme à Patty et à ses avocats. Quel est le meilleur choix pour Patty ?

Un règlement structuré implique généralement l’achat, par l’assureur du défendeur, d’une rente calculée pour payer certaines sommes à intervalles réguliers dans le futur. Les compagnies d’assurance représentant les défendeurs dans une affaire de dommages corporels favorisent souvent les règlements structurés parce qu’elles peuvent régler l’affaire pour un montant initial inférieur à la valeur réelle de l’affaire. Cependant, les compagnies d’assurance sont souvent réticentes à divulguer le montant qui sera versé pour acheter la rente. Cela peut rendre difficile pour l’avocat du plaignant d’évaluer les mérites de l’offre de règlement.

Les règlements structurés visent à fournir un flux sûr et fixe de paiements récurrents à un demandeur sur une longue période de temps. Ils évitent la dissipation des sommes forfaitaires par les parties lésées qui pourraient autrement se retrouver sans aucun ou avec peu de moyens de subsistance. Une politique publique forte en faveur de la dissuasion des demandeurs de dilapider leurs règlements ou leurs indemnités a conduit à des règles fiscales favorables pour les règlements structurés.

Les paiements de règlements structurés ne sont pas soumis à l’impôt sur le revenu lorsqu’ils sont reçus. Le produit, cependant, peut être soumis à l’impôt fédéral sur les successions s’il existe une garantie que les paiements se poursuivront après le décès du demandeur. Dans ce cas, la valeur des paiements futurs encore dus après le décès du plaignant devrait être calculée – et le nombre changerait, bien sûr, avec chaque paiement reçu avant le décès du plaignant.

Les rentes de règlement structuré peuvent être combinées avec des paiements forfaitaires pour répondre aux besoins spécifiques de la personne blessée. Par exemple, les paiements forfaitaires peuvent être utilisés pour payer les factures médicales, les coûts de réadaptation et les dettes de la personne blessée. Il est courant que les règlements structurés pour les jeunes plaignants prévoient des paiements forfaitaires destinés à couvrir les frais d’université, l’achat d’une maison et le début de la vie adulte ou d’autres frais typiques des jeunes adultes. Des paiements forfaitaires pourraient même être prévus pour couvrir les dépenses médicales prévues (greffes, achats d’équipements importants, etc.) liées à la blessure sous-jacente.

Les règlements peuvent être structurés sans l’achat d’une rente. Le plaignant peut régler l’affaire en échange d’une somme forfaitaire et de paiements futurs et céder un certain montant du produit du règlement à un trust de règlement structuré. Le fiduciaire investit le produit pour maximiser la croissance des actifs et le revenu, et effectue des paiements périodiques à la partie lésée.

Dans certains cas, un règlement structuré en soi peut causer un grave problème pour le plaignant. Par exemple, s’il bénéficie du Supplemental Security Income (SSI) ou de Medicaid, les paiements mensuels réguliers pourraient entraîner la perte de ces importantes prestations. Cela peut être particulièrement problématique si le montant du règlement est insuffisant pour prendre soin du plaignant – comme cela pourrait bien être le cas si la couverture d’assurance du défendeur était inadéquate, ou si le plaignant était partiellement responsable de la blessure.

Les paiements d’un règlement structuré peuvent être versés à un trust de besoins spéciaux pour aider à protéger les avantages. Un trust pour besoins spéciaux permet à la personne handicapée de conserver les prestations publiques existantes sous condition de ressources, telles que SSI et Medicaid, ou de se qualifier financièrement pour ces prestations tout en disposant de fonds pour compléter les besoins de la personne qui ne sont pas couverts par les programmes gouvernementaux. Les fonds fiduciaires peuvent être utilisés à de nombreuses fins, telles que des services d’aide supplémentaires à domicile, des vacances, des compagnons, des véhicules et une résidence. Si une fiducie pour les besoins spéciaux est créée, le montant de la fiducie reversé à Medicaid sera déductible aux fins de l’impôt fédéral sur les successions en tant que créance sur la succession.

Un règlement structuré peut être avantageux pour le demandeur en raison de la disponibilité d’importantes sommes d’argent pour le fiduciaire d’une fiducie pour les besoins spéciaux. Les paiements de règlement structuré fournissent souvent un flux de revenu fixe, et par conséquent, ils ne seront généralement pas soumis à des conditions économiques défavorables telles que les récessions ou l’inflation.

L’un des inconvénients des règlements structurés, cependant, est l’incapacité de la partie lésée à modifier le montant reçu ou le calendrier des paiements. Lorsque les circonstances changent et que la partie lésée a besoin d’une somme d’argent forfaitaire (pour acheter une maison, par exemple), elle ne peut pas simplement redonner la rente à la compagnie d’assurance-vie contre une somme forfaitaire.

De même, la partie lésée ne peut pas changer unilatéralement le bénéficiaire du règlement structuré. Il est souvent nécessaire d’effectuer un tel changement lorsqu’il est déterminé par la suite que les paiements doivent être déposés dans une fiducie pour besoins spéciaux afin que la personne blessée puisse recevoir des prestations publiques.

Lorsqu’une fiducie pour besoins spéciaux est en place, le fiduciaire doit ordinairement être nommé comme bénéficiaire des paiements du règlement structuré. Si le plaignant est nommé comme bénéficiaire, les paiements peuvent disqualifier la personne handicapée pour recevoir des prestations sous condition de ressources telles que SSI et Medicaid, même si les paiements sont ensuite dirigés vers le trust.

Il existe plusieurs avantages aux règlements structurés dans les cas de dommages corporels, et plusieurs inconvénients. Il peut être difficile, dans des cas individuels, de déterminer s’il faut accepter de structurer le règlement, et il arrive souvent que les meilleures estimations des professionnels au moment du règlement se révèlent fausses lorsque les circonstances évoluent après coup. Mais nous pouvons offrir à Patty (vous vous souvenez de Patty ?) une aide pour peser les avantages et les inconvénients :

Impôts.

Les paiements de règlement structuré de Patty seraient exempts d’impôts. Il en serait de même pour le montant initial du règlement si elle le recevait sous forme de somme forfaitaire, mais les intérêts ou les revenus de placement qu’elle (ou sa fiducie pour besoins spéciaux) recevrait après le règlement seraient imposables. Cela peut ne pas être très important si Patty a des frais médicaux importants (de sorte que ses impôts sur le revenu sont déjà réduits par la déduction détaillée) ou si elle ou sa fiducie peut investir dans des obligations non imposables. De manière générale, plus le règlement est important, plus les implications fiscales seront significatives.

Flexibilité.

Une fois que Patty décide de structurer son règlement, elle perd la possibilité d’utiliser ces fonds pour acheter des articles importants (une maison, une intervention chirurgicale majeure ou d’autres dépenses prévues ou imprévues). Son règlement structuré ne peut pas être réduit en espèces, bien qu’il existe une industrie active de sociétés qui achèteront sa rente pour une fraction de ce qu’elle paiera au fil du temps.

Contrôle.

Une bonne nouvelle concernant les règlements structurés est qu’ils offrent une gestion intégrée des investissements. Bien que les versements soient fixes et que l’argent ne soit  » investi  » que dans une rente de compagnie d’assurance, cela signifie que Patty n’aura pas à payer qui que ce soit pour gérer ses fonds avant le versement de la rente. Si l’argent est versé en une seule fois dans une fiducie pour besoins spéciaux, une tutelle ou une curatelle, le fiduciaire (ou le tuteur ou le curateur) facturera des frais d’administration. De plus, il peut y avoir d’autres coûts associés à toute exigence judiciaire ou comptable.

Investissement.

Si Patty prend son règlement sous forme de rente, elle a effectivement pris la décision d’investir dans des produits « à revenu fixe ». Compte tenu de son âge et du montant de son règlement, la plupart des conseillers financiers lui suggéreraient probablement d’investir une partie de son produit dans des actions du marché boursier. Elle peut parvenir à ce résultat en structurant une partie mais pas la totalité – ou même la majeure partie – de son règlement.

Quelle est la bonne réponse pour Patty ? Cela dépend, bien sûr. Cela dépend de son état de santé et de ses besoins, de la disponibilité d’autres ressources (est-elle couverte par l’assurance médicale d’un conjoint, ou reçoit-elle déjà des prestations Medicaid ?), de sa tolérance au risque et d’une foule d’autres facteurs. Son règlement de 2,5 millions de dollars semble être beaucoup d’argent, mais après le paiement des honoraires d’avocat et les coûts déjà encourus par Medicaid, Medicare ou la compagnie d’assurance de son employeur, les besoins de Patty pourraient être difficiles à satisfaire avec l’argent restant.

La meilleure solution pour Patty serait de consulter quelqu’un qui s’y connaît en matière de règlements structurés, de fiducies pour besoins spéciaux et de gestion des règlements de blessures personnelles. Dans la mesure où elle et ses avocats se fient aux vendeurs d’assurance proposés par la compagnie d’assurance du défendeur, ils risquent d’obtenir une image incomplète.

À propos de l’auteur

Shirley B. Whitenack, Esq. est une associée du cabinet d’avocats de Morristown, New Jersey, Schenck, Price Smith & King, LLP. Une partie importante de sa pratique est consacrée aux litiges en matière de fiducie et de succession, à la planification des besoins spéciaux et à l’administration des fiducies, ainsi qu’aux appels en matière de Medicaid. Elle est membre de la Special Needs Alliance et participe activement à la National Academy of Elder Law Attorneys, tant au niveau de l’État qu’au niveau national. Elle est actuellement présidente du groupe d’intérêt spécial sur la défense et le contentieux de la NAELA, est un membre actif du groupe de travail sur les rentes de la NAELA et siège au conseil d’administration de l’organisation.