Syracuse

La ville de Syracuse est située sur la côte est de la Sicile et était à l’origine une colonie grecque fondée par Corinthe en 734 avant notre ère. La ville a connu une période d’expansion et de prospérité sous le tyran Gélon au Ve siècle avant notre ère, a survécu à un siège de deux ans par les forces athéniennes de 415 à 413 avant notre ère, et a de nouveau prospéré sous le tyran Dionysos au IVe siècle avant notre ère, lorsque la ville contrôlait une grande partie de la Sicile et de grandes portions de l’Italie du Sud.

De la colonie à la démocratie

La colonie s’est en fait d’abord établie sur la petite île d’Ortygia, choisie pour ses ports naturels et son eau de source, mais la communauté s’est rapidement étendue à l’île principale, les deux établissements étant reliés par une chaussée artificielle. Le gouvernement dirigé par l’aristocratie a connu une période de prospérité dont témoigne, à l’époque archaïque, la fondation par la ville de ses propres colonies, Helorus, Acrae, Camarina et Casmanae. On trouve également à cette époque des vestiges de temples du VIe siècle avant notre ère, dédiés à Zeus, Apollon et Athéna.

La démocratie fut établie dans la polis à la suite d’un soulèvement populaire mené par Hippocrate. Cependant, ce fut de courte durée, car vers 491 avant Jésus-Christ, le tyran Gélon prit le pouvoir et, en construisant la plus grande armée de Grèce et en battant les Carthaginois à la bataille d’Himère en 480 avant Jésus-Christ, il établit une longue période de paix qui apporta un âge d’or à Syracuse. La ville acquiert également une certaine réputation en tant que centre culturel et des grands noms de la littérature comme Eschyle, Simonide et Pindare séjournent à Syracuse. Hiéron poursuit la politique expansionniste de Gelon en s’emparant de territoires au nord, dont Tyché et Néapolis. De plus, il en profita pour reconstruire le temple d’Athéna.

Après la mort de Hiéron, la démocratie fut restaurée mais au prix de la perte des gains territoriaux que la ville avait réalisés. De même nature qu’Athènes, la polis était gouvernée par un conseil et une assemblée populaire avec un exécutif composé de généraux élus ou stratēgoi. Les guerres contre Athènes de 427 à 424 avant Jésus-Christ et à nouveau entre 415 et 413 avant Jésus-Christ ont testé la résistance de la démocratie, mais finalement Syracuse serait victorieuse, et avec d’autres réformes par Diocles, la nature démocratique de la structure politique de Syracuse a été encore renforcée.

L’expédition de Sicile

La tentative d’invasion de la Sicile par Athènes à partir de 415 avant notre ère a été initialement dirigée par le général athénien Alcibiade et elle deviendra l’un des principaux conflits du monde grec. L’invasion fut connue sous le nom d’expédition sicilienne, et la prémisse initiale de l’attaque d’Athènes était une réponse à un appel à l’aide de la polis alliée d’Egesta. Les Athéniens et leurs alliés formèrent une flottille massive composée de quelque 134 trirèmes qui transportaient 5 100 hoplites et 480 archers. La cavalerie était notablement absente, mais les Athéniens avaient probablement l’intention de recruter localement à leur arrivée en Sicile. À cet égard, cependant, ils allaient être cruellement déçus par le niveau d’assistance locale offert, bien que de nombreux poleis soient des alliés des Athéniens. La réponse syracusaine à la crise semble avoir été plutôt confuse ; cependant, des forces furent envoyées par des alliés tels que Sparte et Corinthe et la cité se prépara à une résistance prolongée.

Les Athéniens attaquèrent et établirent une tête de pont dans le port de Syracuse, mais leur manque de cavalerie ne leur permit pas de donner suite à cette victoire initiale. Disposant d’un répit, les Syracusains renforcent leurs fortifications. Les Athéniens, quant à eux, tentent d’isoler la ville du reste de l’île en construisant un immense mur. Les choses s’annonçaient mal pour Syracuse mais, au moment où il le fallait, une force de secours venue de Corinthe et dirigée par l’habile commandant Gylippus a redonné l’initiative aux défenseurs, qui, de 414 à 413 avant J.-C., ont commencé à construire des contre-murs pour bloquer celui des Athéniens. En 413 avant J.-C., les Athéniens remportent une bataille navale dans le port, mais au prix de la perte de leurs trois forts sur terre face aux forces de Gylippus. Plus tard dans l’année, les Syracusains remportent une bataille navale en utilisant des tactiques d’éperonnage contre les navires athéniens plus légers, incapables de manœuvrer dans l’espace confiné du port. Cependant, Démosthène est finalement arrivé d’Athènes avec une force de secours pour les attaquants et il a rapidement lancé une attaque de nuit. La connaissance locale du terrain s’est avérée précieuse, et les Syracusains ont remporté une victoire décisive. Une troisième et dernière bataille navale est remportée par Syracuse, ce qui met fin à toute ambition des Athéniens de poursuivre le conflit. Lors d’une retraite brutale de l’île, des milliers de soldats athéniens furent tués ou réduits en esclavage et les deux généraux Nicias et Démosthène furent exécutés. Syracuse avait en quelque sorte survécu à sa plus grande menace pour son indépendance et allait connaître une grande période de prospérité tandis qu’Athènes, bien que se battant encore pendant dix ans, allait finalement perdre la guerre du Péloponnèse contre Sparte.

Les tyrans

Une longue période de tyrannie s’installe à Syracuse avec l’arrivée de Denys Ier (vers 430 – vers 367 av. 430 – vers 367 avant J.-C.). Quatre guerres contre Carthage secouent les premières années de sa tyrannie, mais à partir du début du IVe siècle avant notre ère, la ville connaît une nouvelle période de prospérité. Des fortifications furent construites sur 27 km autour de la ville, et Syracuse pouvait désormais revendiquer le contrôle de la majeure partie de la Sicile et même de certaines parties de l’Italie du Sud. Dionysius était célèbre non seulement en tant que grand commandant militaire et politicien, mais aussi en tant que mécène. On lui attribue également des tactiques militaires novatrices qui n’avaient pas été employées auparavant par les forces armées grecques – l’utilisation de l’artillerie, de la catapulte, des engins de siège et du quinquérème, par exemple. Il n’a jamais réalisé son ambition de chasser les Carthaginois de Sicile, mais il a atteint une renommée durable en tant que l’un des plus grands dirigeants à honorer la scène de l’histoire.

Dionysius a été succédé vers 367 avant Jésus-Christ par son fils Dionysius II qui a régné pendant une décennie et a trouvé le temps d’étudier sous Platon avant d’être renversé par Dion en 356 avant Jésus-Christ. Après une période d’instabilité et de déclin de la ville, le Corinthien Timoléon a instauré une oligarchie en 344 avant J.-C. qui a duré jusqu’en 317 avant J.-C., date à laquelle Agathocle s’est emparé du pouvoir, se déclarant roi vers 305 avant J.-C. et régnant jusqu’à sa mort en 289 avant J.-C. Hicetus devient tyran pendant une décennie à partir de 288 avant J.-C., période pendant laquelle il perd une autre guerre avec Carthage. Son successeur, Pyrrhus, connut plus de succès mais eut du mal à rappeler l’époque grisante de Dionysos.

Syracuse hellénistique & romaine

Une période de renaissance, non seulement commerciale mais aussi culturellement parlant, a été atteinte sous Hiéron II, et les nouveaux projets de construction importants comprenaient un théâtre massif (238-215 avant J.-C.), une énorme stoa, et un autel de 200 mètres de long à Zeus Eleutherius. Cependant, la position de Syracuse en tant qu’État totalement indépendant touchait à sa fin, et lorsque Hiéron se rangea du côté de Carthage contre Rome, le sort de la ville fut scellé. Après un long siège de 213 à 211 avant J.-C., Syracuse a été mise à sac par le commandant romain Marcus Claudius Marcellus. Et ce, bien que les Syracusains aient bénéficié des inventions de l’un de leurs célèbres fils, Archimède, qui créa des armes telles que la  » main de fer « , capable d’arracher les soldats ennemis de leurs positions pour les laisser tomber d’une grande hauteur.

Toujours importante à l’époque romaine, la ville devint la capitale provinciale, bien qu’étant également une civitas decumana et obligée de payer des impôts à Rome. En 21 avant Jésus-Christ, Auguste créa une colonia et la ville fut également embellie avec une nouvelle place et un arc de triomphe et bénéficia d’un nouvel aqueduc et d’un amphithéâtre. La ville est restée un établissement important jusqu’au 3e siècle de notre ère et d’impressionnantes catacombes attestent de son rôle de centre chrétien important jusqu’au 7e siècle de notre ère. En 878 de notre ère, la ville a été capturée par les Arabes, mettant un terme à la longue histoire de la ville en tant que bastion de la culture grecque et romaine.