Sélection naturelle
Sélection naturelle, processus qui aboutit à l’adaptation d’un organisme à son environnement par la reproduction sélective des modifications de son génotype, ou constitution génétique.
Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C. (nég. no. LC-USZ62-95224)
Un bref traitement de la sélection naturelle suit. Pour un traitement complet, voir évolution : Le concept de sélection naturelle.
Dans la sélection naturelle, les variations du génotype (l’ensemble du complexe de gènes hérité des deux parents) qui augmentent les chances de survie et de procréation d’un organisme sont préservées et multipliées de génération en génération au détriment des variations moins avantageuses. L’évolution est souvent la conséquence de ce processus. La sélection naturelle peut résulter de différences dans la survie, la fertilité, le taux de développement, le succès de l’accouplement ou tout autre aspect du cycle de vie. Toutes ces différences entraînent une sélection naturelle dans la mesure où elles affectent le nombre de descendants qu’un organisme laisse.
Les fréquences des gènes ont tendance à rester constantes d’une génération à l’autre lorsque des facteurs perturbateurs ne sont pas présents. Les facteurs qui perturbent l’équilibre naturel des fréquences génétiques sont la mutation, la migration (ou flux de gènes), la dérive génétique aléatoire et la sélection naturelle. Une mutation est un changement spontané de la fréquence des gènes qui a lieu dans une population et se produit à un faible taux. La migration est un changement local de la fréquence des gènes lorsqu’un individu passe d’une population à une autre et se croise ensuite. La dérive génétique aléatoire est un changement qui se produit d’une génération à l’autre par un processus de pur hasard. La mutation, la migration et la dérive génétique modifient les fréquences des gènes sans tenir compte du fait que ces changements augmentent ou diminuent la probabilité qu’un organisme survive et se reproduise dans son environnement. Ce sont tous des processus aléatoires.
La sélection naturelle modère les effets désorganisateurs de ces processus car elle multiplie l’incidence des mutations bénéfiques au fil des générations et élimine les mutations nuisibles, puisque leurs porteurs ne laissent que peu ou pas de descendants. La sélection naturelle favorise la préservation d’un groupe d’organismes les mieux adaptés aux conditions physiques et biologiques de leur environnement et peut également entraîner leur amélioration dans certains cas. Certaines caractéristiques, comme la queue du paon mâle, diminuent en fait les chances de survie de l’organisme individuel. Pour expliquer de telles anomalies, Darwin a posé une théorie de la « sélection sexuelle ». Contrairement aux caractéristiques qui résultent de la sélection naturelle, une structure produite par la sélection sexuelle entraîne un avantage dans la compétition pour les compagnons.