Tatouages : Le bon, le mauvais et le cahoteux

Annabelle Townsend de Maple Grove, Minn, a célébré son dix-huitième anniversaire par une visite chez le tatoueur. Ce n’était pas une décision spontanée.

« J’ai conçu l’ensemble sur quelques années », dit-elle à propos de la manche de trois quarts qui orne maintenant son bras droit. (Une manche de tatouage, comme la manche d’une chemise, couvre le bras.) « Je l’ai dessiné encore et encore jusqu’à ce que je l’aie perfectionné. » Townsend voulait que le tatouage soit une collection de nombreuses choses qui avaient un sens pour elle. « Chaque composant a été choisi pour une raison », dit-elle, notamment Big Ben, des notes de musique et l’une de ses citations préférées.

Transformer son dessin en art corporel a nécessité un engagement majeur en temps et en argent. « Il a fallu quatre séances – 13 heures au total – sur quelques années pour le terminer complètement », dit-elle. Cela s’explique par le fait que son bras avait besoin de temps pour guérir entre les séances. Toutes ces heures passées dans la boutique de tatouage n’ont pas été bon marché. Elle a économisé pendant des années pour payer sa manche.

Townsend est l’un des nombreux jeunes adultes arborant un art corporel encré. Les chercheurs estiment qu’environ quatre jeunes adultes sur dix âgés de 18 à 29 ans ont au moins un tatouage. Plus de la moitié d’entre eux en ont deux ou plus. Les tatouages étant devenus plus courants, les scientifiques ont commencé à étudier leurs impacts sur la santé.

Cet art corporel peut sembler cool, mais il peut présenter des risques. Certaines personnes réagissent mal aux encres – des substances qui ne sont pas destinées à aller sur ou dans le corps. D’autres personnes peuvent avoir des difficultés à passer certains examens médicaux après un tatouage. Et tout le monde n’est pas aussi réfléchi qu’Annabelle Townsend lorsqu’il choisit son motif. Nombreux sont ceux qui se font tatouer sur un coup de tête et qui, plus tard, veulent faire enlever cet art permanent. Cela peut être fait, mais c’est un processus long et douloureux.

Pour autant, la recherche indique maintenant que les tatouages ne sont pas mauvais pour tout le monde. Chez les personnes qui guérissent bien, le fait de se faire tatouer peut préparer leur système immunitaire, qui combat les germes, à l’action – et dans le bon sens. Le hic : tant qu’une personne ne se fait pas tatouer, il n’y a aucun moyen de savoir si elle sera quelqu’un de bénéfique ou au contraire de nuisible.

Si vous détestez vous faire piquer, alors les tatouages ne sont pas pour vous. Lorsqu’une personne se fait tatouer, une aiguille injecte de l’encre dans la peau, encore et encore et encore.

Lorsqu’un tatouage est bien fait, cette encre se retrouve dans le derme. Cette couche de la peau se trouve sous l’épiderme, la couche extérieure que nous voyons. L’épiderme est en permanence en train de produire de nouvelles cellules cutanées et de se débarrasser des anciennes. Si de l’encre de tatouage y était placée, elle ne durerait qu’un mois environ avant de disparaître.

Mais les cellules du derme ne se remplacent pas de la même manière. C’est ce qui fait de cette épaisse couche de peau l’endroit idéal pour installer une image permanente. Le derme abrite également des terminaisons nerveuses, ce qui fait que vous pouvez sentir chaque piqûre d’aiguille. Aïe ! Enfin, cette partie de la peau reçoit l’approvisionnement en sang de la zone. Les choses peuvent donc se gâter lorsque l’encre est injectée dans le derme.

Normalement, les cellules immunitaires du corps réagiraient à la piqûre et à l’injection d’encre. Après tout, se faire tatouer signifie mettre des particules étrangères dans le corps. Le système immunitaire devrait répondre en les éliminant – ou du moins en essayant. Mais les molécules de l’encre de tatouage sont trop grosses pour que ces cellules puissent y faire face. C’est ce qui fait d’un tatouage une œuvre d’art corporel permanente.

Problèmes d’encre

Les produits chimiques organiques contiennent du carbone. Les produits inorganiques n’en contiennent pas. Les encres utilisées pour les tatouages peuvent être soit inorganiques, soit organiques, note Tina Alster. Elle est dermatologue, ou spécialiste de la peau, au centre médical de l’université de Georgetown à Washington, D.C. Elle dirige également le Washington Institute of Dermatologic Laser Surgery. Les encres inorganiques sont composées de minéraux, de sels ou d’oxydes métalliques présents dans la nature. (Les oxydes métalliques sont des molécules qui contiennent des atomes de métal et des atomes d’oxygène.) Les encres inorganiques peuvent être noires, rouges, jaunes, blanches ou bleues. Les couleurs organiques contiennent beaucoup d’atomes de carbone et d’hydrogène. Celles qui sont utilisées dans l’encre de tatouage sont synthétiques, c’est-à-dire fabriquées. Les encres organiques existent dans un éventail de couleurs beaucoup plus large que les encres inorganiques.

Les encres de tatouage sont faites pour être injectées dans la peau. Mais les pigments qui donnent à ces encres leur couleur ont été conçus pour les encres d’imprimantes ou les peintures de voitures – pas pour les personnes, explique Alster. La Food and Drug Administration, ou FDA, établit des règles concernant les types de couleurs qui peuvent être ajoutées aux aliments, aux cosmétiques et aux médicaments. La FDA pourrait réglementer les encres de tatouage, mais elle ne l’a pas encore fait. Ainsi, aucune encre n’est actuellement approuvée pour une utilisation sur la peau humaine, note Alster.

Cela pourrait changer, cependant. La FDA étudie actuellement les effets des encres de tatouage sur la santé. La raison ? De plus en plus de personnes ont signalé des réactions nocives à leur égard. Certains tatouages rendent la peau d’une personne sensible et la démangent. Cela est généralement dû à une réaction allergique à un ingrédient des encres colorées, tel que le chrome ou le cobalt, explique Mme Alster. Les encres rouges et jaunes sont les plus susceptibles de provoquer de telles réactions, dit-elle. Mais le vert et le bleu peuvent aussi provoquer des réactions.

Chez certaines personnes, la peau autour d’un tatouage peut devenir bosselée ou squameuse. « Cela est également dû à une inflammation et à une irritation des encres de tatouage », explique Mme Alster. L’inflammation est la douleur, le gonflement et la rougeur qui peuvent accompagner une blessure. Elle « peut même indiquer une infection », souligne-t-elle.

Et ces réactions ne sont pas les seuls problèmes qui peuvent découler d’un tatouage. Ceux créés avec des encres métalliques peuvent interférer avec un examen IRM. Abréviation de l’imagerie par résonance magnétique, les médecins utilisent ces scans pour regarder à l’intérieur du corps. L’aimant puissant de la machine IRM peut chauffer le métal de l’encre du tatouage. Bien que ce ne soit généralement pas un problème, cette chaleur peut parfois causer des brûlures. Les tatouages peuvent également déformer l’image créée par la machine. Cela ne veut pas dire que les personnes tatouées doivent éviter l’IRM si leur médecin estime qu’elles en ont besoin. Mais elles doivent informer leur médecin de leurs tatouages.

Primer le système immunitaire

Ce sont là quelques-uns des risques que l’encrage du corps peut entraîner. Plus récemment, la recherche a également mis au jour de bonnes nouvelles. La plupart des gens n’éprouvent aucun problème à cause d’un tatouage. Et dans certains cas, l’art corporel encré peut être bénéfique pour la santé. Le processus d’encrage peut en fait activer le système immunitaire, ce qui contribue à maintenir ces personnes en bonne santé.

C’est ce que révèle une étude menée par Christopher Lynn et son équipe à l’université d’Alabama à Tuscaloosa. Lynn est un anthropologue, quelqu’un qui étudie les habitudes sociales des gens. Il s’est intéressé à l’idée que les tatouages pourraient signaler la bonne santé d’une personne aux autres.

Il est vrai que la plupart des gens guérissent sans problème. Pourtant, se faire tatouer est stressant, note-t-il. Et cela peut être dangereux : Les gens peuvent contracter des infections à cause d’un matériel malpropre. Ils peuvent souffrir de réactions allergiques. Et dans les cultures qui utilisent des outils traditionnels pour créer de grands tatouages, la douleur et le stress ont parfois entraîné la mort. « Historiquement et d’une culture à l’autre », explique Lynn, « les peuples ont fait référence au tatouage en disant qu’il endurcit le corps ou le « durcit ». »

Les personnes vivant dans des régions où les maladies infectieuses sont une grande menace sont les plus susceptibles de pratiquer le tatouage rituel, note Lynn. Ces cultures considèrent les tatouages comme « presque une publicité » de bonne santé, ajoute-t-il. Pour savoir si les tatouages sont vraiment un signal de bonne santé, lui et son équipe ont examiné le stress et les réponses immunitaires chez les personnes qui se sont fait tatouer.

Les chercheurs ont recruté 29 personnes qui avaient l’intention de se faire tatouer. Avant que l’encrage ne commence, chaque personne a placé un écouvillon sous sa langue pendant deux minutes maximum. L’écouvillon imbibé de salive est ensuite allé dans un tube de collecte. Il serait analysé plus tard. Chaque personne a répété ce prélèvement de salive après s’être fait tatouer.

Le groupe de Lynn a ensuite analysé les échantillons de salive pour le cortisol. Il s’agit d’une hormone. Le corps en fabrique davantage lorsqu’une personne est stressée. Pas de surprise : Tout le monde avait une augmentation de cortisol après un tatouage. Faire cet art corporel est, après tout, stressant. Mais le cortisol a moins augmenté chez les personnes « ayant beaucoup d’expérience du tatouage », a constaté Lynn.

Les chercheurs ont également examiné les niveaux d’une protéine immunitaire appelée IgA. C’est l’abréviation d’immunoglobuline A (Ih-MU-no-glob-yu-lin A). L’IgA est un important défenseur contre les germes, note Lynn, tels que le virus qui cause le rhume. La protéine IgA se trouve dans le tube digestif et dans les voies respiratoires supérieures du corps. Son rôle est de s’accrocher aux germes et autres matières dont l’organisme veut se débarrasser. La présence d’IgA signale ces envahisseurs afin que les cellules immunitaires de l’organisme sachent les traquer.

Lorsque les gens sont stressés, le cortisol diminue leur immunité, explique Lynn. Il se doutait que le stress lié à la réalisation d’un tatouage pouvait se manifester dans les taux d’IgA. Et c’est précisément ce que lui et son équipe ont trouvé : Les taux d’IgA ont chuté après un tatouage. Cela était particulièrement vrai chez les personnes qui se faisaient tatouer pour la première fois.

Les personnes qui avaient déjà des tatouages ont connu une baisse moins importante de leur taux d’IgA. Les niveaux de la protéine sont également revenus à la normale plus rapidement. Celles qui avaient beaucoup de tatouages ont montré le plus petit changement.

« Le corps s’ajuste en fait aux tatouages pour les personnes qui en ont beaucoup , explique Lynn. Chez ces personnes, l’IgA ne plonge que légèrement pendant le processus de tatouage. Cela signifie que leur corps peut commencer à guérir plus rapidement, explique-t-il. Son équipe appelle cette guérison rapide un « amorçage » du système immunitaire. En d’autres termes, explique Lynn, un tatouage prépare le système immunitaire à affronter d’autres défis.

« Habituellement, avec la réponse au stress, il y a une accalmie pendant que le système immunitaire se met en marche », dit-il. « Nous pensons que le tatouage active le système immunitaire d’une manière qui le rend prêt à intervenir sans cette accalmie. »

Est-ce que cet amorçage se reporte sur d’autres domaines de la santé – comme aider les gens à combattre les infections ? Lynn ne le sait pas encore. « Je pense que cela irait au-delà de l’expérience du tatouage », dit-il. La réponse au stress est très générale, note-t-il. « Donc, en gros, cela incite le système à être vigilant. »

Certaines personnes fortement tatouées prétendent être résistantes aux rhumes et guérir rapidement de blessures mineures. De tels rapports sont anecdotiques, ou des histoires individuelles dont il n’a pas encore été démontré qu’elles étaient typiques ou fiables. Mais ces affirmations ont incité Lynn à lancer une nouvelle étude scientifique. Elle cherchera à vérifier si ces avantages s’étendent au-delà de la boutique de tatouage.

Un art pas si permanent

Il fut un temps où les personnes qui se faisaient tatouer les avaient pour la vie. Les enlever était possible mais nécessitait des méthodes douloureuses, comme frotter les couches extérieures de la peau avec du sel ou une brosse métallique. Aujourd’hui, les dermatologues ont recours au laser pour enlever les tatouages. Le processus est en fait devenu courant au cours des 30 dernières années.

C’est une bonne nouvelle pour les personnes qui ont eu leurs tatouages dans une humeur spontanée – ou qui veulent maintenant enlever le nom d’une ex-petite amie ou d’un ex-petit ami.

L’histoire continue sous l’image.

Pour retirer les tatouages, les médecins dirigent de très courtes rafales d’énergie laser sur une image encrée. Chaque rafale ne dure qu’une nanoseconde (un milliardième de seconde). Ces brefs éclats de lumière ont une énergie beaucoup plus élevée que celle d’un laser qui émet sa lumière en continu. Cette énergie élevée peut endommager les cellules voisines. Pourtant, les médecins ont besoin de telles explosions d’énergie pour briser les particules d’encre de tatouage. Garder chaque zap de lumière laser extrêmement court semble briser l’encre de tatouage tout en faisant des dommages minimes à la peau.

« Nous utilisons un laser avec deux longueurs d’onde différentes , » dit Heather Swenson. Elle est la copropriétaire du Revitalift Aesthetic Center à Lincoln, Neb. Les différentes longueurs d’onde fonctionnent mieux pour détruire les différentes couleurs d’encre, explique-t-elle.

La lumière à courte longueur d’onde fonctionne mieux pour briser les pigments rouges, orange et bruns. Les longueurs d’onde plus longues peuvent être utilisées pour les verts, les bleus et les violets. Toute longueur d’onde de la lumière décompose le pigment noir. C’est parce que le noir absorbe toutes les couleurs de la lumière.

« Les minuscules particules sont emportées par le système lymphatique », explique Swenson. C’est un réseau de vaisseaux qui aide le corps à se débarrasser des matières indésirables.

L’élimination d’un tatouage prend du temps. Quatre à huit traitements sont typiques, dit-elle. Une personne peut avoir besoin d’encore plus pour enlever des tatouages de grande taille ou ceux avec beaucoup de couleurs. Les séances sont généralement espacées d’un ou deux mois. Cela donne à la peau le temps de guérir entre les séances. Elles ne sont pas non plus bon marché. Chaque séance peut coûter au moins 150 dollars, note Mme Swenson. Mais elles sont efficaces. Environ 95 % d’un tatouage peut être enlevé, dit-elle. « La plupart des gens disent qu’ils ne les voient même pas quand nous avons terminé. »

Ce n’est pas parce que la technologie existe pour enlever les tatouages que vous devez courir vous en faire un, cependant.

« Ne vous faites pas tatouer impulsivement », conseille Lynn. N’en obtenez pas un « sous l’influence de quoi que ce soit », ajoute-t-il, « ou de quelqu’un dont vous ne connaissez pas le travail. »

Alster met également en garde les gens de choisir un tatoueur avec soin. « Méfiez-vous de la personne qui réalise le tatouage, de l’installation où le tatouage est appliqué et des encres de tatouage qui sont injectées », dit-elle. « Bien que les salons de tatouage soient autorisés en tant qu’entreprises, ils ne sont pas réglementés en matière de sécurité. »

Townsend est d’accord. « Vous obtenez ce pour quoi vous payez », dit-elle. « Pour moi, si vous allez avoir l’art de quelqu’un pour toujours sur votre corps, vous feriez mieux de vous assurer que ça va être beau ! Trouvez un tatoueur dont vous aimez le style et qui sera honnête avec vous » sur la façon dont le dessin que vous avez prévu va se révéler, ajoute-t-elle.

« Le plus difficile est de trouver un dessin qui a du sens », dit Lynn. Vous devriez en trouver un qui « restera significatif pour vous, et que l’artiste peut bien exécuter. » Le tatouage d’Annabelle Townsend, qu’elle a passé des années à planifier, en est un parfait exemple.

« Chaque tatouage a une histoire », dit Lynn, « mais cela vaut la peine que l’histoire que vous racontez soit une bonne expérience dont vous êtes fier, et non une que vous souhaiteriez pouvoir couvrir. »