The Gilder Lehrman Institute of American History
Voyages d’esclaves transatlantiques
Sur la période de la traite atlantique, de 1526 à 1867 environ, quelque 12,5 millions d’esclaves ont été expédiés d’Afrique et 10,7 millions sont arrivés aux Amériques. La traite négrière atlantique a probablement été la plus coûteuse en vies humaines de toutes les migrations mondiales à longue distance.
Les premiers Africains forcés de travailler dans le Nouveau Monde sont partis d’Europe au début du XVIe siècle, et non d’Afrique. Le premier voyage d’esclaves directement d’Afrique vers les Amériques a probablement pris la mer en 1526.
Le volume d’esclaves emportés d’Afrique atteint 30 000 par an dans les années 1690 et 85 000 par an un siècle plus tard. Plus de huit Africains sur dix contraints à la traite négrière ont traversé l’Atlantique entre 1700 et 1850. Au cours de la décennie 1821-1830, plus de 80 000 personnes par an ont quitté l’Afrique à bord de navires négriers. Bien plus d’un million d’autres – un dixième du volume emporté à l’époque de la traite des esclaves – ont suivi dans les vingt années suivantes.
En 1820, près de quatre Africains pour un Européen avaient traversé l’Atlantique ; environ quatre femmes sur cinq ayant traversé l’Atlantique étaient originaires d’Afrique.
La majorité des Africains réduits en esclavage amenés en Amérique du Nord britannique sont arrivés entre 1720 et 1780.
Les Africains transportés au Brésil venaient en grande majorité d’Angola. Les Africains transportés en Amérique du Nord, y compris dans les Caraïbes, sont partis principalement d’Afrique de l’Ouest.
Bien plus de 90 % des Africains réduits en esclavage ont été importés dans les Caraïbes et en Amérique du Sud. Seuls environ 6 % des captifs africains ont été envoyés directement en Amérique du Nord britannique. Pourtant, en 1825, la population américaine comprenait environ un quart des personnes d’origine africaine du Nouveau Monde.
Le passage du milieu était dangereux et horrible pour les esclaves africains. Les sexes étaient séparés ; les hommes, les femmes et les enfants étaient maintenus nus, serrés les uns contre les autres ; et les hommes étaient enchaînés pendant de longues périodes. Environ 12 % de ceux qui embarquaient ne survivaient pas au voyage.
L’ESCLAVAGE AMÉRICAIN COMPARÉ À L’ESCLAVAGE AUX AMÉRIQUES
Les plantations américaines étaient éclipsées par celles des Antilles. Dans les Caraïbes, de nombreuses plantations comptaient 150 esclaves ou plus. Dans le Sud américain, un seul esclavagiste détenait jusqu’à mille esclaves, et seulement 125 avaient plus de 250 esclaves.
Dans les Caraïbes, en Guyane néerlandaise et au Brésil, le taux de mortalité des esclaves était si élevé et le taux de natalité si faible qu’ils ne pouvaient pas maintenir leur population sans importations d’Afrique. Les taux de décroissance naturelle atteignaient jusqu’à 5 % par an. Alors que le taux de mortalité des esclaves américains était à peu près le même que celui des esclaves jamaïcains, le taux de fécondité était plus de 80 pour cent plus élevé aux États-Unis.
Les esclaves américains étaient éloignés de l’Afrique sur plus de générations que ceux des Caraïbes. Au XIXe siècle, la majorité des esclaves des Caraïbes britanniques et du Brésil étaient nés en Afrique. En revanche, en 1850, la plupart des esclaves américains étaient des Américains de troisième, quatrième ou cinquième génération.
L’esclavage aux États-Unis se distinguait par le quasi-équilibre des sexes et la capacité de la population esclave à augmenter ses effectifs par reproduction naturelle. Contrairement à toute autre société esclavagiste, les États-Unis ont connu un accroissement naturel élevé et soutenu de la population d’esclaves pendant plus d’un siècle et demi.
Enfants
Il y avait peu de cas où les femmes esclaves étaient libérées des travaux des champs pendant des périodes prolongées pendant l’esclavage. Même pendant la dernière semaine avant l’accouchement, les femmes enceintes ramassaient en moyenne les trois quarts ou plus de la quantité normale pour les femmes.
Les taux de mortalité infantile et juvénile étaient deux fois plus élevés chez les enfants d’esclaves que chez les enfants blancs du Sud. La moitié des nourrissons esclaves mouraient au cours de leur première année de vie. L’un des principaux facteurs contribuant au taux élevé de mortalité infantile et juvénile était la sous-alimentation chronique.
Le poids moyen des nourrissons esclaves à la naissance était inférieur à 5,5 livres, ce qui est considéré comme une insuffisance pondérale grave selon les normes actuelles.
La plupart des nourrissons de mères esclaves étaient sevrés dans les trois ou quatre mois. Même au XVIIIe siècle, l’âge de sevrage le plus précoce conseillé par les médecins était de huit mois.
Après le sevrage, les nourrissons esclaves étaient nourris avec un régime à base d’amidon, composé d’aliments tels que le gruau, qui ne contenait pas suffisamment de nutriments pour la santé et la croissance.
SANTÉ ET MORTALITÉ
Les esclaves souffraient d’une variété de maladies misérables et souvent mortelles dues à la traite négrière atlantique, et à des conditions de vie et de travail inhumaines.
Les symptômes courants parmi les populations asservies comprenaient : la cécité, le gonflement abdominal, les jambes arquées, les lésions cutanées et les convulsions. Les affections courantes parmi les populations asservies comprenaient : le béribéri (causé par une carence en thiamine) ; la pellagre (causée par une carence en niacine) ; la tétanie (causée par des carences en calcium, magnésium et vitamine D) ; le rachitisme (également causé par une carence en vitamine D) ; et le kwashiorkor (causé par une grave carence en protéines).
La diarrhée, la dysenterie, la coqueluche et les maladies respiratoires ainsi que les vers ont poussé le taux de mortalité infantile et de la petite enfance des esclaves à deux fois celui connu par les nourrissons et les enfants blancs.
Traite domestique des esclaves
La traite domestique des esclaves aux États-Unis a réparti la population afro-américaine dans tout le Sud dans une migration qui a largement dépassé en volume la traite atlantique des esclaves vers l’Amérique du Nord.
Bien que le Congrès ait interdit la traite des esclaves africains en 1808, la traite domestique des esclaves a prospéré et la population d’esclaves aux États-Unis a presque triplé au cours des 50 années suivantes.
Le commerce intérieur s’est poursuivi jusque dans les années 1860 et a déplacé environ 1,2 million d’hommes, de femmes et d’enfants, dont la grande majorité était née en Amérique.
Etre « vendu en bas de la rivière » était l’une des perspectives les plus redoutées de la population asservie. Certaines destinations, notamment les plantations sucrières de Louisiane, avaient une réputation particulièrement sinistre. Mais c’est la destruction de la famille qui rendait le commerce domestique des esclaves si terrifiant.
PROFITABILITE
Les prix des esclaves variaient considérablement au fil du temps, en raison de facteurs tels que l’offre, et les changements de prix de produits de base tels que le coton. Même en considérant la dépense relative de la possession et de la garde d’un esclave, l’esclavage était rentable.
Afin d’assurer la rentabilité des esclaves, et de produire un « retour sur investissement » maximal, les propriétaires d’esclaves ne fournissaient généralement que le minimum de nourriture et d’abri nécessaire à la survie, et forçaient leurs esclaves à travailler du lever au coucher du soleil.
Bien que les jeunes hommes adultes aient eu les niveaux de production attendus les plus élevés, les jeunes femmes adultes avaient une valeur supérieure à leur capacité à travailler dans les champs ; elles pouvaient avoir des enfants qui, selon la loi, étaient également esclaves du propriétaire de la mère. Par conséquent, le prix moyen des femmes esclaves était plus élevé que celui de leurs homologues masculins jusqu’à l’âge de la puberté. Les hommes autour de 25 ans étaient les plus « précieux ».
La possession d’esclaves s’est concentrée au fil du temps, notamment avec l’abolition de l’esclavage dans les États du Nord. La fraction des ménages possédant des esclaves est passée de 36 % en 1830 à 25 % en 1860.
Pendant la guerre civile, environ 180 000 hommes noirs ont servi dans l’armée de l’Union, et 29 000 autres dans la marine. Les trois cinquièmes de l’ensemble des troupes noires étaient d’anciens esclaves.
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