The Straight Dope – L’électricité statique peut-elle vous tuer ?

En hiver, j’ai reçu de grosses décharges d’électricité statique en sortant de ma voiture, et une fois, j’ai vu une vidéo où un équipier qui touchait une voiture de course pendant un arrêt au stand était projeté en arrière de plusieurs pieds, je suppose à cause de la charge statique accumulée pendant que la voiture faisait le tour de la piste. Cela m’a amené à me demander : Y a-t-il eu des cas de blessures ou de décès dus à une décharge statique ?

– Mike

Oui, beaucoup – et si vous ne faites pas attention, cela pourrait vous arriver.

Pour l’électricité statique, il faut essentiellement un condensateur géant – quelque chose avec une charge positive d’un côté, une charge négative de l’autre, et un espace au milieu. Lorsque vous vous contorsionnez en sortant de votre voiture, la friction entre vos vêtements et le siège génère une différence de tension substantielle entre la carrosserie de la voiture et vous, le tissu et les autres isolants faisant office d’espace. Lorsque vous frôlez la voiture en sortant, un arc électrique saute le minuscule espace entre vous et la tôle, et blammo, choc statique.

Dans des circonstances normales, le choc est inoffensif. La charge statique peut être mesurée en millijoules (mJ). Il faut généralement au moins 1 mJ pour générer un choc que vous pouvez ressentir, 10 à 30 mJ pour vous faire tressaillir, et 1 350 mJ pour vous tuer. Le fait de remuer les pieds sur un tapis peut générer de 10 à 25 mJ, soit seulement 1 ou 2 % d’une décharge mortelle. Vous pourriez générer plus dans une voiture, mais même en supposant une capacité maximale du corps humain et une faible humidité hivernale (une humidité élevée laisse fuir la charge), vous pourriez peut-être être zappé avec environ 300 mJ – un choc que vous n’oublierez pas de sitôt mais qui n’est toujours pas mortel.

Cela ne veut pas dire qu’il n’y a rien à craindre. Un arc électrique est une étincelle. Les étincelles sont utilisées dans les moteurs automobiles pour enflammer le carburant. Le carburant est versé dans les voitures de course lors des arrêts au stand. Les voitures de course accumulent des charges statiques en faisant le tour de la piste… vous voyez où cela mène.

Les lecteurs de Straight Dope se souviennent peut-être de notre chronique sur les chaînes que les camions à essence traînaient derrière eux pour éviter l’accumulation d’électricité statique. Ils ne le font plus, non pas parce que le risque était inexistant, mais parce que des recherches ont montré que la chaîne n’accomplissait rien et que, de toute façon, le véritable danger statique venait du ballottement du contenu du camion-citerne. Aujourd’hui, la mise à la terre électrique pendant le pompage et d’autres mesures sont utilisées pour éviter que de mauvaises choses ne se produisent. De même, les bandes de mise à la terre empêchent la formation d’arcs statiques lorsque les voitures de course entrent pour les arrêts au stand.

Ayant vu la vidéo de l’équipier du stand qui se fait frapper sur les fesses, vous direz peut-être : Ces bandes ne fonctionnent pas toujours. Peut-être pas, mais cette séquence n’était pas une preuve. Le véhicule en question était une Formule 1 équipée de ce que l’on appelle un système de récupération d’énergie cinétique. Ce système capte dans une batterie ou un condensateur une partie de l’énergie normalement perdue lors du freinage, puis l’utilise en une rafale pouvant atteindre 60 kilowatts pour alimenter un moteur électrique lorsque le conducteur veut faire un couple. Bien que l’on ne sache pas exactement ce qui a mal tourné, de toute évidence, le jus stocké est passé par le malheureux équipier plutôt que dans le moteur.

D’accord, dites-vous, je vais rester à l’écart des voitures de Formule 1 et vivre une vie de confort et d’aisance. N’en soyez pas si sûr. Une étude de 1977, manifestement menée par le genre d’équipe de chercheurs non téméraires à qui j’aurais dû parler de faire bouillir ces grenouilles il y a quelques semaines, a révélé qu’un simple choc statique peut causer des blessures ou la mort chez les chiens équipés d’un stimulateur cardiaque. Un autre danger provient de la réaction de sursaut à un choc, qui peut vous faire perdre votre prise, tomber ou vous mettre ou mettre d’autres personnes en danger.

Pour en revenir aux véhicules, il faudra faire attention aux hélicoptères. La décharge statique peut être un problème dans n’importe quel aéronef en raison de la friction avec la poussière et l’eau pendant le vol, et plusieurs incendies et explosions ont été attribués à la décharge statique pendant le ravitaillement en carburant. Mais les hélicoptères peuvent être particulièrement dangereux à cause de leurs grandes pales qui tournent. Des charges de 60 000 volts ont été mesurées dans des engins planant au-dessus de poussière d’argile rouge et de 200 000 volts au-dessus de neige non tassée.

Le simple fait de monter et de descendre d’une voiture ne génère pas ce genre de tension, mais une étude a révélé que la charge résultante dépassait fréquemment 10 000 volts et atteignait une fois (avec le sujet du test habillé de nylon) 21 000. Les péagers et les policiers à moto sont connus pour recevoir des chocs de 5 000 volts de la part de conducteurs ou de leurs véhicules. Personne ne sait avec certitude combien d’incendies ont été déclenchés dans les stations-service à cause de l’électricité statique, mais les statistiques de l’industrie suggèrent qu’il pourrait s’agir de centaines par décennie.

Alors, pour éviter tout cela, vous vous dites que vous allez fuir la civilisation et vivre dans les bois ? Là non plus, vous n’êtes pas en sécurité. La plus grande décharge statique que la plupart d’entre nous verront jamais est le spectacle spectaculaire connu sous le nom d’éclair. Une frappe typique délivre 500 mégajoules, soit 370 000 fois le niveau mortel, comme en témoignent les quelque 100 décès annuels dus à la foudre aux États-Unis – probablement, mais pas certainement, aucun d’entre eux ne sera le vôtre.

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