The Verge

Un vendredi soir récent, la Société d’espéranto de New York s’est réunie dans une maison en rangée de la 35e rue Est de Manhattan. Les étages supérieurs de l’immeuble semblaient abriter une école maternelle bilingue, à en juger par les nombreuses grandes surfaces couvertes d’empreintes de mains à la peinture multicolore ; le rez-de-chaussée était constitué de salles de réunion polyvalentes administrées par l’église unitarienne universaliste située en bas de la rue.

Quatre personnes avaient été inscrites comme « présentes » sur la page Facebook de l’événement, mais lorsque la réunion a commencé, huit espérantistes étaient assis dans un demi-cercle grossier de canapés de dortoir et de chaises en plastique dur. Le président de la Société, Neil Blonstein, à la moustache exubérante, présidait derrière une table de banquet pliante, portant un T-shirt blanc imprimé du mot « ESPERANTO » et une photo d’un groupe d’espérantistes lors d’une convention. Il y avait des raisins et des crackers près de la porte.

Ce soir-là, la Société était composée de sept hommes, dont Neil, et d’une femme (bien que la petite amie de Neil, également espérantiste, se soit présentée plus tard). Certains étaient jeunes, la plupart ne l’étaient pas. Le programme de la soirée comprenait deux discours, chacun suivi d’une discussion. Les discours étaient difficiles à suivre si vous ne connaissiez pas l’espéranto, mais un fond rouillé en français permettait de comprendre les grandes lignes.

La technologie était dans l’air. Un junior barbu du Brooklyn College a lu le compte rendu d’une conférence à laquelle il s’était rendu le week-end précédent, intitulée Organizing 2.0, truffé de noms d’applications non traduits, et suivi d’une discussion sur les usages et la signification de MailChimp. Ensuite, un compositeur et membre de Mensa a fait un discours sur Wikipédia, en particulier sur les problèmes que pose le crowdsourcing pour les petites langues. Il a comparé l’espéranto au bislama, la langue du Vanuatu, une nation insulaire du Pacifique. Malgré ses 250 000 locuteurs natifs, la Wikipédia du bislama ne compte que 444 pages. La Wikipédia de l’espéranto en compte plus de 215 000.

Comme ses cousins numériques qui ont beaucoup plus de succès – C++, HTML, Python – l’espéranto est une langue artificielle, conçue pour avoir une grammaire parfaitement régulière, sans aucune des exceptions désordonnées des langues naturelles. À haute voix, toute cette régularité crée des cadences étranges, comme quelqu’un qui parlerait lentement l’italien en mâchant du chewing-gum. William Auld, le poète écossais moderniste qui a écrit sa plus grande œuvre en espéranto, a été nommé plusieurs fois pour le prix Nobel, mais ne l’a jamais remporté. Mais il est suprêmement facile à apprendre, comme une pièce de puzzle formée pour s’adapter au cerveau humain.

Inventé à la fin du 19e siècle, il présageait à bien des égards les débuts de la société en ligne que le web allait faire naître à la fin du 20e. Il n’a jamais été parlé que par un assortiment de fans et de vrais croyants répartis sur le globe, mais parler l’espéranto, c’est devenir un citoyen automatique dans la non-nation la plus accueillante de la Terre.

Des décennies avant que le Couchsurfing ne devienne un site web (ou que le mot site web n’existe), les espérantistes disposaient d’un service international d’hébergement chez l’habitant appelé Pasporta Servo, dans lequel des hôtes sympathiques du monde entier inscrivaient leurs numéros de téléphone et leurs adresses de domicile dans un répertoire central accessible aux espérantistes en voyage. Il s’agit peut-être d’une petite diaspora, très dispersée et autosélectionnée, mais où que vous alliez, il y a des espérantistes qui sont ravis que vous existiez.

Ça peut paraître ringard, mais c’est l’attrait central de l’espéranto. C’est comme si les vibrations utopiques initiales du World Wide Web n’avaient jamais atteint un public plus large. Il n’y a pas d’argent, pas de pouvoir, pas de marketing, pas de prestige – les espérantophones parlent l’espéranto parce qu’ils y croient, et parce que c’est amusant de parler une langue étrangère presque instantanément, après quelques mois à faire rouler les mots dans sa bouche.

L’internet, cependant, a été une bénédiction mitigée pour l’espéranto. Tout en offrant un lieu où les espérantistes peuvent se réunir sans avoir à se déplacer pour assister à des conventions ou à des réunions de clubs locaux, certains espérantistes pensent que ces rencontres dans le meatspace étaient ce qui permettait à la communauté de rester soudée. L’Esperanto Society of New York compte 214 membres sur Facebook, mais seuls huit d’entre eux se sont présentés à la réunion. Le passage au web, quant à lui, s’est fait de manière désordonnée, principalement par le biais de panneaux d’affichage, de listes de diffusion et de blogs épars. Un site web appelé Lernu ! – qui signifie en espéranto l’impératif  » apprends ! – est le centre de l’internet espéranto, avec des cours en ligne et un forum actif. Mais il est figé dans une esthétique Web 1.0, et le forum est sujet aux trolls, un sous-produit de la culture d’ouverture de l’espéranto à presque toutes les conversations tant qu’elles sont menées en – ou même tangentiellement liées à – l’espéranto.

Mais il y a un espoir que l’internet puisse donner une nouvelle vie à la langue. Wikipédia et ses 215 000 pages a été une première étape, et hier, l’espéranto a fait ses débuts sur Duolingo, une application d’apprentissage virtuel comptant 20 millions d’utilisateurs actifs – bien plus de personnes que celles qui ont parlé l’espéranto depuis son invention.

« Strangers in the Night », chanté en espéranto

Les espérantistes rassemblés dans cette pièce éraflée de la 35e rue Est savaient que le cours Duolingo allait arriver, et ils étaient optimistes. Le mot espéranto, après tout, signifie  » celui qui espère  »

Mais le dernier point à l’ordre du jour de la réunion soulignait ce qui manquait à tous ces espérantistes virtuels. Après les discours, Neil s’est levé et a distribué des feuilles imprimées avec les paroles de « Fremdaj en la Nokt », la version espéranto du tube de Sinatra « Strangers in the Night ». Il explique qu’un espérantiste italien est très présent sur YouTube et qu’il a l’habitude de se rendre sur les forums mondiaux d’espéranto et les groupes Facebook pour promouvoir ses chansons. C’était l’une de ses meilleures chansons.

Neil s’est réinstallé derrière sa table de banquet, a compté l’heure, et les huit membres présents de la société d’espéranto de New York ont commencé à chanter.

Les membres de la société d’espéranto de New York ont commencé à chanter.