Tout sur les couleuvres – Et comment elles ont trouvé un foyer à Three Rivers
En 1991, Three Rivers a commencé un effort continu pour réintroduire les couleuvres, également connues sous le nom de serpents de gopher, dans la réserve du parc Crow-Hassan. Il a fallu du temps, de la patience et une tenue de registre minutieuse, mais depuis lors, nous avons constaté une croissance régulière de la population.
Si vous avez lu notre post sur la réintroduction d’espèces, vous savez que nous choisissons souvent de réintroduire une espèce à laquelle nous pouvons fournir un habitat adéquat, que nous pouvons facilement collecter dans une autre région, et qui est susceptible de prospérer à long terme. Les couleuvres, une espèce préoccupante inscrite sur la liste de l’État qui s’est raréfiée dans le Minnesota, correspondaient à ce critère.
Dans ce billet, apprenez tout sur les couleuvres, leurs habitudes et comment les identifier, puis découvrez comment nous les avons réintroduites dans la prairie de Crow-Hassan et comment nous avons suivi leur succès.
Domaine d’action
Les couleuvres à nez plat s’étendent de l’ouest du Wisconsin et de l’Illinois au sud du Texas et à l’ouest de la côte Pacifique. Au Minnesota, les couleuvres à nez plat se trouvent dans la moitié sud de l’État. De nombreuses mentions de couleuvres dans le Minnesota proviennent de comtés bordant les rivières Mississippi, Minnesota et Sainte-Croix.
Identifier les couleuvres à collier
Les couleuvres à collier sont les plus longs serpents du Minnesota, atteignant une longueur de plus de 6 pieds. Ce sont des constricteurs puissants et au corps robuste.
Les couleuvres à collier ont une tête jaune qui présente de nombreuses marques noires ou presque noires, notamment une bande audacieuse allant de l’œil au coin de la bouche. Elles ont des lignes verticales proéminentes sur leur lèvre supérieure, et leur tête est pointue.
Leur corps est jaune paille ou brun clair, avec des taches brun foncé ou brun rougeâtre le long de leur dos. Le motif tacheté est moins évident près de la tête mais devient plus audacieux près de la queue, qui présente des bandes noires ou brun rougeâtre.
Le menton et le ventre sont jaune pâle, et le ventre présente plusieurs taches sombres carrées ou rectangulaires. De nombreux individus présentent un changement de couleur prononcé de la tête à la queue.
Le motif des couleuvres juvéniles est similaire à celui des adultes, mais leur couleur générale est plus claire.
Habitat et hibernation
Les couleuvres taurines sont des serpents des régions ouvertes. Elles préfèrent les prairies indigènes, les vieux champs, les pâturages, les savanes de chênes et les prairies de bluff qui sont situées sur des flancs de collines abrupts. Les couleuvres à collier prospèrent dans les habitats à sol sablonneux où les rongeurs fouisseurs sont courants.
Les couleuvres émergent de leur hibernation à la fin avril ou en mai. Dans la région des villes jumelles, elles hibernent dans les tunnels de spermophiles et autres terriers qui passent sous la ligne de gel.
En été, les couleuvres utilisent de grandes surfaces de terrain. Elles ont un domaine vital moyen de 18 acres mais peuvent utiliser plus de 500 acres pendant leur saison active : fin du printemps et été. Certains serpents parcourent plus de 1,5 miles pendant l’été.
Ils sont principalement diurnes – ce qui signifie qu’ils sont actifs pendant la journée. Les couleuvres peuvent grimper, mais elles passent la plupart de leur temps à chercher de la nourriture et à se reposer dans les terriers des rongeurs. Ils aiment se prélasser sur le sable chaud, les rochers ou le pavé. Leur saison active se termine généralement fin septembre ou début octobre.
Qu’est-ce qu’elles mangent ?
Les couleuvres rayées sont des constricteurs qui mangent des spermophiles et divers autres petits mammifères, notamment des souris, des campagnols, des écureuils terrestres et des écureuils arboricoles. Les autres proies sont les grenouilles, les oiseaux qui nichent au sol et les œufs d’oiseaux. Les couleuvres sont en danger lorsqu’elles tentent de maîtriser un gros rongeur, et peuvent être gravement mordues ou, dans de rares cas, tuées dans le processus.
Les couleuvres sont des prédateurs extrêmement bénéfiques, éliminant de nombreux gaufres de poche et écureuils terrestres. Les propriétaires fonciers qui luttent contre les populations de rongeurs dans les terres cultivées ou les prairies bénéficient de la présence de serpents à proximité. Tuer ne serait-ce qu’un seul serpent sera bénéfique pour les rongeurs.
Accouplement et éclosion
Les couleuvres s’accouplent en mai. En juin ou début juillet, les femelles pondent une seule ponte de trois à 24 œufs (12 en moyenne) dans un nid auto-creusé. Le nid peut être à l’air libre ou sous un gros rocher ou un rondin dans un sol meuble et sablonneux. Des nids collectifs ont été signalés, mais ils ne sont pas courants.
Les œufs blanchâtres ont une coquille rugueuse et coriace et mesurent en moyenne 1½ par 2 pouces. Les œufs prennent de la largeur et de la masse pendant la période de développement.
Les œufs mettent environ 60 jours à éclore. Les petits à l’éclosion mesurent généralement de 10 à 17 pouces de long. Ils perdent leur peau pour la première fois à l’âge de 7 à 10 jours.
Que se passe-t-il si vous voyez un Bullsnake dans la nature?
Lorsqu’on les rencontre dans la nature, les bullsnakes font tout pour s’échapper, plongeant souvent vers le premier terrier disponible. S’ils sont laissés sans retraite, ils peuvent faire une impressionnante démonstration de férocité.
Un bullsnake agité s’enroule, fait vibrer rapidement sa queue, siffle bruyamment et frappe à plusieurs reprises. Dans les feuilles sèches, la queue vibrante produit un son semblable à celui d’un serpent à sonnette. Aucun autre serpent du Minnesota ne peut siffler aussi fort qu’une couleuvre à collier. Bien que non venimeux, un grand adulte peut délivrer une morsure douloureuse.
Si vous croisez un bullsnake, la meilleure chose à faire est de garder vos distances et de le laisser tranquille. Les couleuvres ne vous poursuivront pas et ne vous suivront pas.
Les couleuvres ont-elles des prédateurs ?
Les couleuvres adultes n’ont pas beaucoup de prédateurs, mais un grand faucon ou un animal prédateur peut occasionnellement en prendre une. Les jeunes serpents sont la proie des oiseaux, des mammifères et d’autres serpents.
Malheureusement, le trafic routier et la destruction des habitats sont des menaces bien plus importantes pour les couleuvres. De nombreux serpents sont également détruits inutilement par les humains en raison de la peur et de la désinformation.
Le ministère des Ressources naturelles du Minnesota classe les couleuvres à collier comme une espèce préoccupante et l’inscrit sur la liste des espèces dont la conservation est la plus nécessaire.
Réintroduction des couleuvres à collier dans la réserve du parc Crow-Hassan
En 1991, Three Rivers a effectué une première recherche de couleuvres à collier dans la réserve du parc Crow-Hassan. Six employés du parc ont passé plus de 100 heures dans le parc ce mois de juin-là et n’ont pas vu un seul taureau.
Sachant que Crow-Hassan avait un habitat idéal pour les taureaux, nous avons décidé de les réintroduire dans le parc.
1991-95 Réintroductions
Neuf couleuvres taurines ont été recueillies au Sherburne National Wildlife Refuge à 25 miles au nord de Crow-Hassan. Elles ont été relâchées dans le Crow-Hassan en juin 1991. Avant la libération, six des serpents ont été implantés avec des émetteurs radio.
Les serpents radio-émetteurs ont été relocalisés pour la première fois le lendemain de leur libération. Cette année-là, nous avons enregistré 162 relocalisations. Il n’y a eu que deux observations de couleuvres en dehors des tentatives de relocalisation. Le plus loin qu’un serpent s’est éloigné du site de libération était une ligne droite de plus de 1 mile. Les serpents non radiographiés n’ont jamais été recapturés.
Entre 1993 et 1995, 36 serpents supplémentaires (29 éclosions nées en captivité et sept adultes) ont été ajoutés à Crow-Hassan.
Les observations de 1995 à 2013
De 1995 à 2013, les observations annuelles moyennes de couleuvres à collier ont progressivement augmenté :
- 1995-2000 : moins d’une observation par an
- 2000-2009 : trois observations par an
- 2010-2013 : six observations par an
Bien que les observations aient été limitées dans l’ensemble, elles montrent la présence et la croissance de la population de couleuvres.
Comment se portent les couleuvres maintenant ?
Depuis l’été 2014, le personnel des ressources naturelles capture les couleuvres à Crow-Hassan au fur et à mesure qu’il les croise en effectuant d’autres travaux, comme des relevés d’oiseaux, le contrôle des mauvaises herbes et la collecte de graines. Nous marquons les serpents avec les mêmes étiquettes que celles utilisées par les vétérinaires pour « pucer » les chiens et les chats.
Un total de 128 couleuvres adultes – 75 femelles et 52 mâles – ont été capturées à ce jour. Seuls 27 des serpents marqués ont été capturés à nouveau. Plusieurs centaines d’éclosions ont été capturées, mais elles n’ont pas été marquées ou traitées.
Nous avons également trouvé quatre serpents qui avaient été tués sur les routes bordant le parc au cours des deux dernières années, ce qui indique qu’ils se sont étendus au-delà du parc.
À la fin de juin 2017, nous avons capturé 32 couleuvres taurines femelles gravides en l’espace de quatre jours dans une zone de ½ acre de la prairie. La nidification communautaire des couleuvres a été signalée dans d’autres parties de leur aire de répartition, le nombre de femelles dans un nid allant de trois à 15.
Restaurer et faire croître la population d’une espèce réintroduite peut prendre du temps, des efforts et de la patience. Cependant, le résultat en vaut la peine. Après plus de 20 ans, les couleuvres sont désormais régulièrement observées à Crow-Hassan. Aucune autre zone n’a égalé la densité trouvée là-bas.