Trente ans après, le pirate de la télévision « Max Headroom » reste en liberté

Il y a trente ans aujourd’hui, une ou plusieurs personnes inconnues ont brièvement détourné le signal de deux stations de télévision de Chicago, diffusant un étrange message enregistré d’un homme portant un masque Max Headroom. Cette « intrusion dans les ondes » a interrompu un journal télévisé diffusé à une heure de grande écoute sur la chaîne WGN de Chicago, puis (avec plus de succès) la diffusion de Dr. Who à 23 heures sur la chaîne de télévision publique WTTW de Chicago. À ce jour, les auteurs du piratage de la télévision restent inconnus.

Le piratage a été rendu possible par la technologie de diffusion de la télévision analogique de l’époque – l’attaquant a pu neutraliser les signaux envoyés par les studios de télévision à une antenne de diffusion au sommet du bâtiment John Hancock à Chicago avec ses propres signaux. Dans le cas du journal télévisé de WGN, les ingénieurs ont pu changer la fréquence utilisée dans la liaison montante vers la tour John Hancock après une brève interruption, et le son de la transmission pirate a été noyé dans les parasites. Mais la prise de contrôle de WTTW a duré 90 secondes complètes, et le son de l’émission de télévision pirate, bien que déformé, était audible pour toute personne qui se trouvait être à l’écoute.

Les intrusions de radiodiffusion n’étaient pas rares dans les années 1980. La première intrusion majeure a eu lieu en 1977, lorsque quelqu’un a interrompu l’audio d’une émission de la télévision du Sud ITV diffusée depuis une tour à Hannington, en Angleterre, avec un message censé provenir d’un représentant extraterrestre d’une « Association intergalactique ». Le message avertissait : « Toutes vos armes du mal doivent être retirées… Vous n’avez que peu de temps pour apprendre à vivre ensemble en paix. »

Comme pour la prise de contrôle de Chicago, la tour de diffusion de Hannington était reliée par une liaison montante sans fil, et non par une connexion câblée. Et en 1986, les partisans du mouvement ouvrier polonais Solidarność ont détourné les stations de télévision d’État avec des messages anti-gouvernementaux imprimés. Les télévisions d’État à travers l’Union soviétique étaient fréquemment prises en charge par des transmissions pirates qui écrasaient les transmissions des stations relais.

Mais la diffusion de Max Headroom était à la fois plus comique et plus effrayante. L’homme au masque Max Headroom a interpellé un commentateur de WGN, Chuck Swirsky, qu’il a qualifié de « foutu libéral ». Il a également parodié une campagne publicitaire de Coca-Cola mettant en scène Max Headroom, en disant « catch the wave » (le slogan de Coke) tout en brandissant une canette de Pepsi – puis il a écrasé la canette et l’a jetée en brandissant un majeur avec une extension en caoutchouc.

Après un bizarre hommage à la série télévisée pseudo-animée de 1959 Clutch Cargo et des plaintes sur « mes piles » (ou peut-être « mes dossiers »), il a déclaré qu’il avait « fait un chef-d’œuvre géant pour tous les plus grands nerds mondiaux du journal » – une référence à la Tribune Company et à l’indicatif de WGN, qui devait être un acronyme pour « World’s Greatest Newspaper ». » Il a ensuite exposé ses fesses, criant  » ils viennent me chercher ! « , puis gémissant alors qu’une femme lui donnait une fessée avec une tapette à mouches.

La fin de la télédiffusion analogique aux États-Unis et la conversion aux signaux numériques – ainsi que l’utilisation accrue de la cryptographie pour sécuriser les liaisons de données sans fil – ont rendu les intrusions de diffusion beaucoup plus difficiles, mais pas impossibles. La diffusion en TVHD d’une chaîne affiliée à l’ABC de Washington DC a été détournée en 2007, un journal télévisé du matin ayant été superposé à la photo en noir et blanc d’un homme et d’une femme.

Les stations de radio restent toutefois vulnérables à ce type d’attaque, car les stations FM et AM reposent encore largement sur l’analogique. Une station de radio locale de Mansfield, en Angleterre, a vu son signal détourné par quelqu’un en juillet, à huit reprises – faisant passer des émissions avec « The Winker’s Song » d’un groupe comique appelé Ivor Biggun. Et une attaque radio en avril a fait retentir les sirènes de tornade à Dallas à minuit.

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