Triceratops

Crâne et autres caractéristiques squelettiques

Le Triceratops possédait un crâne gigantesque, et certains individus avaient un crâne de près de 3 mètres de long, ce qui les placerait parmi les plus grands de tous les animaux terrestres. En plus de ses trois cornes bien visibles, placées au-dessus de chaque œil et sur le museau, il possédait de nombreuses petites pointes (époccipitales) qui bordaient le bord de la collerette osseuse élargie à l’arrière du crâne. Il y avait jusqu’à 19-26 époccipitaux sur la collerette. Le tricératops possédait également de petites saillies en forme de corne sur les os jugaux (pommettes). Les mâchoires supérieure et inférieure étaient garnies de colonnes de dents empilées, qui semblent avoir été spécialisées dans le cisaillement. L’avant de la bouche formait un bec, qui pouvait être utilisé pour cultiver la végétation. En outre, la majeure partie du crâne était recouverte d’indentations formées par des vaisseaux sanguins ; on trouve des indentations similaires sous les becs kératiniques des oiseaux vivants. Cela suggère que la tête entière du dinosaure, à l’exception des joues et de la zone autour des narines, était recouverte de kératine lorsqu’il était vivant. Chez de nombreux oiseaux vivants, la kératine est très colorée, un fait qui suggère que les crânes de Triceratops étaient peut-être eux aussi très colorés.

Triceratops est souvent représenté comme utilisant ses grandes cornes pour se défendre des dinosaures carnivores contemporains, comme le Tyrannosaurus rex. La découverte de pathologies apparentes (les résultats d’une maladie ou d’une blessure) à des emplacements cohérents des cornes soutient la possibilité que Triceratops ait pu participer à des combats intraspécifiques, comme cela est observé chez certains animaux à cornes existants. Il est également possible que les cornes aient d’abord servi de structures de présentation, peut-être pour signaler aux autres membres du groupe leur maturité relative. Cette suggestion est étayée par le fait que les cornes et la collerette du Triceratops ont changé de forme de façon spectaculaire tout au long de son développement, permettant de différencier les juvéniles des animaux plus matures.

La majorité des spécimens de Triceratops sont connus à partir de crânes ou de crânes partiels, et les os du reste du corps sont plus rarement récupérés. Grâce aux restes fossiles d’autres parties du corps, les paléontologues ont pu déterminer que les membres postérieurs du Triceratops étaient plus grands que les membres antérieurs, mais que les deux ensembles étaient très robustes. La question de savoir si les membres antérieurs étaient tenus en position totalement érigée, comme chez le rhinocéros moderne, est débattue, bien que certains éléments suggèrent qu’ils étaient tenus en position semi-étendue (une position intermédiaire entre la position érigée d’un rhinocéros et les membres totalement étendus de la plupart des lézards). Les orteils courts du dinosaure se terminaient probablement par de petits sabots. La queue, comme chez de nombreux autres grands dinosaures à cornes, semble avoir été assez courte.

.