Twit ou vrai : les chouettes sont-elles vraiment intelligentes ?

Les chouettes sont un symbole de sagesse. Sont-ils vraiment si intelligents par rapport aux autres oiseaux ?

Bill Naylor, Wilsford, Lincolnshire, UK

La sagesse supposée d’un hibou est basée sur la forme de son visage. Nous avons un lien émotionnel instinctif avec l’apparence enfantine des animaux et des oiseaux aux grands yeux, alors peut-être que nous l’imprégnons de qualités humaines comme la sagesse ou l’intelligence. La chouette doit également tourner la tête pour fixer le regard, ce qui donne l’impression d’une attention non partagée.

Cependant, elle ne fait pas partie des oiseaux sociaux, qui sont considérés comme intelligents. Il s’agit notamment des corbeaux et autres corvidés, des étourneaux et des moineaux domestiques, qui ont tous montré leur capacité à résoudre des problèmes, et des perroquets, qui peuvent associer des mots et des phrases à des objets et des événements. De nombreux oiseaux sociaux possèdent un vaste vocabulaire, y compris des cris pour certains prédateurs. Certains apprennent même à tromper leurs rivaux en imitant les cris des prédateurs pour effrayer les autres oiseaux et les éloigner des sources de nourriture.

Les chouettes sont principalement solitaires. S’ils sont des prédateurs merveilleusement adaptés, leur comportement est très câblé, et leur vocalisation limitée. Les chouettes et les hiboux ont de nombreux attributs particuliers, mais être des têtes d’œuf aviaires n’en fait pas partie.

Richard Swifte, Darmstadt, Allemagne

Les oiseaux des familles des corbeaux et des perroquets ont un gros cerveau pour la taille de leur tête. En particulier, une région connue sous le nom de nidopallium caudolaterale est bien développée par rapport aux autres familles d’oiseaux. Elle est considérée comme équivalente au cortex préfrontal chez les mammifères qui est associé à des fonctions cérébrales supérieures.

Les chouettes n’ont pas un cerveau aussi relativement grand et bien développé, et lorsqu’elles ont été testées en captivité, elles n’ont pas montré une intelligence supérieure à la moyenne. Dans les cultures occidentales, le mythe de la chouette sage pourrait être né du fait qu’Athéna, déesse grecque de la sagesse, est souvent représentée avec une chouette sur son épaule. Dans certaines cultures indiennes, la chouette est en fait considérée comme stupide. Les chouettes ont développé des sens et des attributs physiques parfaitement adaptés à leur mode de vie de chasseur nocturne, et n’avaient vraisemblablement pas besoin de capacités supplémentaires telles que la curiosité, qui peut se traduire par une plus grande intelligence.

Jenny Furness, Doncaster, South Yorkshire, UK

Tenter de comparer l’intelligence des chouettes à celle des autres oiseaux, c’est un peu comme comparer les chats aux chiens. Ils sont tous bons dans ce qu’ils font.

Les comportements de certains oiseaux, comme les corvidés, qui peuvent résoudre des problèmes et utiliser des outils, ou les éperviers et faucons de Harris, qui peuvent défaire des nœuds, sont très proches de nos propres comportements et sont plus susceptibles d’être jugés « intelligents ».

Cependant, certains types de chouettes ont des comportements complexes. La chouette chevêche utilise la viande planquée pour faire pousser des asticots pour se nourrir d’une manière que les autres oiseaux de proie ne font pas, par exemple. Sa cousine, la chouette des terriers, va prendre du fumier dans son terrier et cultiver des bousiers.

Les chouettes hulottes sauvages blessées semblent souvent reconnaître quand on les aide et coopèrent avec les sauveteurs. Les chouettes effraies, en revanche, sont très gentilles si elles ont été élevées en captivité, mais je n’arrive pas à me convaincre que j’en ai jamais rencontré une brillante.

Mike Bersin, Gresham, Norfolk, Royaume-Uni

Un expert en hiboux m’a dit un jour que, si vous voyiez la tête d’un hibou dépourvu de ses plumes, vous y trouveriez presque tous les yeux et très peu de crâne ou de cerveau. Peu de temps après, le responsable d’une exposition de hiboux au musée Royal Armouries de Leeds, au Royaume-Uni, a parlé des capacités de l’imposant hibou grand duc d’Europe. Il a dit qu’il était difficile de lui enseigner une routine plus complexe que « voler vers le fond de la foule, revenir pour une collation ».

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