Un arbre produit 40 types de fruits différents

Un arbre que fait pousser Sam Van Aken pourrait ressembler à n’importe quel autre – jusqu’à ce qu’il fleurisse. D’abord, ses branches fleurissent dans différentes nuances de rose, de blanc et de cramoisi, puis, de façon tout à fait magique, l’arbre affiche un mélange de fruits.

L’arbre aux 40 fruits de Van Aken, une invention qui est exactement ce qu’elle semble être, est capable de produire 40 variétés différentes de fruits – prunes, pêches, abricots, nectarines, cerises et autres. Le sculpteur et professeur d’art de 42 ans à l’université de Syracuse a créé son premier arbre multifruits en 2008, en greffant ensemble des branches de différents arbres. Il avait l’intention de produire une œuvre d’art naturelle qui se transformerait d’elle-même. Il considérait l’arbre comme une sculpture, car il pouvait, en fonction de ce qu’il greffait où, déterminer comment il se transformait.

Aujourd’hui, il existe 18 de ces arbres merveilleux à travers le pays, et trois autres seront plantés ce printemps dans l’Illinois, le Michigan et la Californie. Sept sont situés à New York – dont le tout premier Tree of 40 Fruit qui se trouve toujours sur le campus de Syracuse – et six autres se trouvent dans un petit bosquet à Portland, dans le Maine. D’autres arbres individuels, qui auraient coûté jusqu’à 30 000 dollars, ont été achetés pour des maisons privées et des musées, comme le 21C Museum/Hotel de Bentonville, en Arkansas. Ce dernier, dit Van Aken, est peut-être le « plus aimé » de ses arbres. « Depuis le jour où il a été planté, dit-il, il semblait avoir une certaine attraction pour les gens ».

La coupe la plus aimable

Bien qu’il faille de la précision, le greffage nécessaire pour créer ces arbres multifruits n’est pas un processus si compliqué. Van Aken, qui a grandi dans une ferme en Pennsylvanie, prend une tranche d’un arbre fruitier qui comprend des bourgeons et l’insère dans une incision correspondante dans un arbre hôte, un arbre qui a poussé pendant au moins trois ans. Il enroule ensuite du ruban électrique autour de l’endroit pour maintenir les pièces ensemble. Lorsque tout se passe bien, les « veines », dit-il, des différents arbres s’écoulent les unes dans les autres de sorte qu’ils partagent un système vasculaire.

D’autres fois, Van Aken utilise un type de greffe impliquant uniquement les bourgeons. Il prélève des bourgeons sains sur un arbre en février et les stocke dans un congélateur jusqu’en août. Ensuite, il coupe les bourgeons des branches de l’arbre hôte et les remplace par ceux qui ont été conservés au froid. Il enveloppe les nouveaux bourgeons dans du plastique, créant ainsi un effet de serre, et au printemps suivant, il coupe les vieux bourgeons restants près de la greffe. L’idée, explique M. Van Aken, est de faire croire à l’arbre hôte que les nouvelles pièces font partie de lui-même. Il a expliqué comment l’Arbre aux 40 fruits a vu le jour lors d’une conférence TED à Manhattan l’année dernière.

Pendant trois ans après l’implantation d’un de ses arbres, l’artiste lui rend visite deux fois par an, une fois au printemps pour tailler les branches et une autre fois en été pour ajouter d’autres greffes. Van Aken estime qu’il faut au moins neuf ans pour qu’un Arbre aux 40 fruits atteigne son apogée – soit cinq ans pour que les greffes se développent et quatre autres pour que les différents fruits apparaissent.

Voir l’indigène

Van Aken utilise uniquement des arbres qui produisent des fruits à noyau, ou ceux qui ont des noyaux, car ces espèces ont tendance à être compatibles entre elles. Il a pu avoir accès à près de 250 variétés différentes, mais pour le grand public, la plupart de ces types de pêches, de prunes et d’abricots ne sont pas familiers, car ils n’ont pas la taille ou la couleur préférée et n’ont pas une durée de conservation assez longue pour permettre leur vente en magasin. Mais cela signifie que les gens passent à côté d’une grande variété de sensations gustatives. Certains fruits, dit Van Aken, sont si sucrés qu' »ils vous font mal aux dents », et d’autres sont acides.

Le projet artistique, en ce sens, est progressivement devenu un moyen de conservation. Van Aken fait sa part pour empêcher ces espèces de fruits de disparaître.

En fait, son travail avec des types de fruits moins connus a attiré l’attention de la DARPA, l’organe de recherche du ministère de la Défense. L’automne dernier, il a rencontré des personnes du Biological Technologies Office de l’agence pour partager ce qu’il a appris sur la préservation des variétés de fruits hérités et indigènes.

Tandis qu’il continue à créer les Arbres aux 40 fruits, l’intérêt de Van Aken pour l’agriculture s’élargit. Son dernier projet, basé sur le concept allemand de streuobstweise, ou vergers communautaires, est une étape vers non seulement l’éducation des communautés sur les fruits indigènes de leur région, mais aussi vers l’engagement d’une jeune génération dans la tradition en déclin de la culture des aliments. M. Van Aken, l’historien de l’art et entrepreneur Chris Thompson et quelques entreprises et groupes communautaires locaux espèrent lancer leur premier streuobstweise à Freeport, dans le Maine. Quelques arbres multifruits seront plantés dans le verger, mais la plupart des arbres ne fourniront qu’un seul type de fruit – le but étant de ramener des variétés locales que la plupart des gens n’ont jamais goûtées.

« Les Arbres de 40 fruits étaient une façon pour moi de réduire tout un verger en un seul arbre afin de préserver les variétés et la diversité », explique Van Aken. « Mais si l’Arbre des 40 fruits est effondré, le streuobstweise est une explosion, ramenant ces variétés à des arbres individuels. »