Un cancer du visage hautement contagieux pourrait ne pas anéantir les diables de Tasmanie après tout

Les diables de Tasmanie étaient censés être éteints à l’heure actuelle. Avec un cancer de la face mortel et hautement contagieux déchirant les populations de diables, les prévisions de la dernière décennie environ annonçaient une mort imminente pour le marsupial emblématique.

Il ne reste plus que 25 000 diables environ (Sarcophilus harrisii), contre environ 150 000 dans les années 1990, mais une nouvelle analyse offre de l’espoir. La maladie de la tumeur faciale du diable est devenue beaucoup moins transmissible depuis le pic de l’épidémie, ce qui suggère qu’elle ne va pas anéantir l’espèce, rapportent les chercheurs dans le numéro du 11 décembre de Science.

Au contraire, la maladie pourrait se maintenir à des niveaux plus faibles, ou « la tumeur elle-même pourrait éventuellement s’éteindre », déclare Andrew Storfer, généticien évolutionniste à l’Université d’État de Washington à Pullman.

Storfer et ses collègues ont reconstitué l’histoire de la propagation de la tumeur en analysant les changements dans les gènes de la tumeur qui évoluent de manière régulière, comme une horloge. Des échantillons de 51 tumeurs datant de 2003 ont permis de calibrer cette chronologie.

Bien que la maladie ait été découverte en 1996 (SN : 3/11/13), l’étude a révélé qu’elle était probablement née des années plus tôt, dans les années 80, circulant d’abord lentement. À son apogée, à la fin des années 90, chaque diable atteint infectait en moyenne 3,5 autres diables, généralement par morsure. Récemment, ce nombre est tombé à un, ce qui suggère que l’épidémie pourrait s’essouffler.

Le ralentissement peut provenir du déclin de la population – moins de diables signifie moins d’opportunités de transmission pour une maladie qui se propage plus rapidement au sein de groupes denses. De plus, la tumeur elle-même pourrait être devenue moins transmissible ; les chercheurs ont identifié certains gènes qui pourraient sous-tendre ce changement. Enfin, les diables eux-mêmes semblent avoir évolué vers une résistance à la maladie (SN : 8/30/16).

Mais les diables sont toujours en danger, et certains experts veulent introduire des animaux élevés en captivité pour en augmenter le nombre. Cela pourrait se retourner contre eux, selon Storfer, en permettant à la maladie de reprendre son essor. « Cela semble ennuyeux, mais ne rien faire pourrait être la meilleure option pour les diables. »