Un mystérieux signal radio en provenance de l’espace se répète tous les 16 jours

(CNN) Les mystérieux signaux radio en provenance de l’espace sont connus pour se répéter, mais pour la première fois, des chercheurs ont remarqué un schéma dans une série de sursauts provenant d’une source unique située à un demi-milliard d’années-lumière de la Terre.

Les sursauts radio rapides, ou FRB, sont des éclats d’ondes radioélectriques d’une durée de quelques millisecondes dans l’espace. Les sursauts radio individuels émettent une fois et ne se répètent pas. Mais les sursauts radio rapides répétitifs sont connus pour envoyer des ondes radio courtes et énergétiques plusieurs fois. Et généralement, lorsqu’ils se répètent, c’est de manière sporadique ou en grappe, selon les observations précédentes.

Entre le 16 septembre 2018 et le 30 octobre 2019, des chercheurs de la collaboration Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment/Fast Radio Burst Project ont détecté un modèle de sursauts se produisant tous les 16,35 jours. Au cours des quatre jours, le signal libérait une rafale ou deux toutes les heures. Ensuite, il se tairait pendant 12 autres jours.

Les résultats sont inclus dans la préimpression d’un article sur arXiv, ce qui signifie que l’article a été modéré mais pas entièrement examiné par des pairs. Les auteurs de l’article font partie de la collaboration CHIME/FRB, qui a publié une multitude d’études sur les sursauts radio rapides ces dernières années.

Le signal est un sursaut radio rapide répétitif connu, le FRB 180916.J0158+65. L’année dernière, la collaboration CHIME/FRB a détecté les sources de huit nouveaux sursauts radio rapides répétitifs, dont ce signal. Le signal répétitif a été tracé jusqu’à une galaxie spirale massive située à environ 500 millions d’années-lumière.

Les chercheurs espèrent qu’en retraçant l’origine de ces sursauts mystérieux, ils pourront déterminer ce qui les a causés. Jusqu’à présent, ils ont retracé les sursauts radio rapides uniques et répétitifs à des sources très différentes, ce qui approfondit le mystère.

Le premier sursaut radio rapide répétitif tracé, FRB 121102, a été relié à une petite galaxie naine contenant des étoiles et des métaux. Le FRB 180916 a été tracé jusqu’à l’un des bras spiraux d’une galaxie ressemblant à la Voie lactée. Il se trouvait également dans une région de formation d’étoiles du bras, ont précisé les chercheurs.

Maintenant, la preuve d’un motif dans le signal ajoute à la question de savoir ce qui pourrait provoquer l’émission de ces sursauts de la manière dont ils le font.

« La découverte d’une périodicité de 16,35 jours dans une source FRB répétitive est un indice important de la nature de cet objet », ont écrit les chercheurs dans leur étude.

Dans l’article, les chercheurs envisagent les causes possibles, comme le mouvement orbital d’une étoile ou un objet qui fait office de compagnon dans la périphérie de la galaxie. Les auteurs d’un autre article, qui ont consulté les chercheurs qui ont découvert le motif, suggèrent que la cause pourrait provenir d’un système binaire d’étoile à neutrons et d’étoile de type OB précoce.

Les étoiles à neutrons sont les plus petites de l’univers, vestiges de supernovae. Leurs diamètres sont comparables à la taille d’une ville comme Chicago ou Atlanta, mais elles sont incroyablement denses, avec des masses supérieures à celle de notre soleil. Les étoiles de type OB sont des étoiles chaudes et massives à courte durée de vie. L’interaction entre les deux, et le vent qui se détache de l’étoile de type OB, pourrait entrer en ligne de compte dans la cause du modèle répétitif des FRB.

Comprendre les sursauts radio rapides peut également aider les astronomes à en apprendre davantage sur l’univers lui-même. Plus ils pourront tracer de sursauts, mieux ils pourront utiliser les signaux pour cartographier la répartition de la matière dans l’univers.

Les chercheurs pensent que les observations futures pourraient les aider à déterminer si d’autres sursauts radio rapides répétés ont un modèle. Ainsi, ils sauront si ce type de périodicité est l’exception ou un comportement de routine.