Un neuroscientifique explique pourquoi votre cerveau est si anxieux en permanence
Nous vivons au milieu d’une crise d’anxiété. Selon des estimations prudentes, environ 20 % des Américains souffrent de troubles anxieux et un nombre encore plus important d’entre eux connaîtront des crises d’angoisse à un moment donné de leur vie. Il existe une économie entière centrée sur l’aide aux personnes qui veulent se calmer. Au cours des 80 dernières années, les Américains sont devenus de plus en plus anxieux – à propos du travail et de l’absence de travail, des textos et de l’absence de textos, de la vie et de la mort, et de tout ce qui se trouve entre les deux.
Mais en fait, non, notre cerveau a toujours été dirigé par la peur dans une certaine mesure, selon Dean Burnett, un neuroscientifique et l’auteur de Idiot Brain : What Your Head Is Really Up To. Ce livre, qui est sorti aux États-Unis la semaine dernière, est une visite du cerveau humain à la manière d’Osmosis Jones : ici, à gauche, la raison pour laquelle votre cerveau déclenche le mal des transports sur un bateau. Ici, à gauche, la raison pour laquelle votre cerveau déclenche le mal des transports sur un bateau. Ici, la raison pour laquelle vous pouvez vous souvenir de suffisamment d’informations sur une personne pour écrire son entrée sur Wikipédia, mais que vous ne parvenez pas à vous souvenir de son nom. Et ici, la raison pour laquelle chanter au karaoké dans un bar bondé met certaines personnes au bord de la crise de panique.
J’ai skippé Burnett chez lui à Cardiff, au Pays de Galles, pour en dire plus sur la façon dont notre cerveau a évolué pour avoir peur de tout – et pourquoi, à notre époque moderne, cela crée une épidémie d’anxiété.
Cette interview a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.
VICE : Pourquoi notre cerveau est-il si prédisposé à être craintif ?
Dean Burnett : Il faut penser que le cerveau évolue depuis des millions d’années. Une tendance à avoir peur de tout ce qui est inhabituel semble être de la paranoïa selon nos normes modernes mais est très bonne dans un sens évolutif. Une branche qui craque dans les bois ou une ombre pourrait être, pour une créature plus simple, un véritable prédateur ou une menace. Donc un système conscient ou inconscient qui dit constamment « Qu’est-ce que c’est ? Est-ce que c’est dangereux ? Qu’est-ce que c’est ? Est-ce dangereux ? » est une très bonne stratégie de survie.
Au fil du temps, le cerveau a évolué pour maintenir ce niveau d’appréhension et de vigilance. Nous disposons d’un système de détection des menaces qui absorbe les informations sensorielles et qualifie d’effrayant tout ce qui est inhabituel, inconnu ou potentiellement dangereux, sur la base des souvenirs et de l’instinct biologique. C’est ce qui nous a permis de rester en vie pendant des millions d’années. C’est juste que maintenant nous sommes devenus sophistiqués au point d’avoir apprivoisé notre environnement. C’est exagéré.
D’accord. Comme, il n’y a aucune bonne raison pour moi d’avoir peur des insectes, mais j’en ai peur. Vous mentionnez aussi dans votre livre comment certaines personnes ont trop peur de se lever et de chanter au karaoké dans un bar – ce qui, quand on y pense, est vraiment stupide.
Et je n’aime vraiment pas parler au téléphone. Si je compose le numéro de quelqu’un, j’ai l’impression de le déranger, et cela me décourage de le faire. L’anxiété sociale est la phobie la plus courante, car elle peut se manifester de tellement de façons différentes. Cela ne semble pas être un mécanisme évolué, mais c’en est un. Les êtres humains sont des créatures très sociales et tribales. Nous avons évolué dans des communautés soudées, ce qui constitue notre force évolutive. Lorsque nous travaillons tous ensemble, nous pouvons rivaliser avec n’importe quel autre animal. Nous pouvons vivre ensemble dans des villes gigantesques où plusieurs millions de personnes vivent les unes sur les autres, comme au Caire ou à Delhi. Même les insectes ne peuvent pas rivaliser avec ce niveau de densité de population sans s’entretuer.
Dans la nature, si vous êtes rejeté, vous allez mourir assez rapidement. Nous nous méfions donc beaucoup du jugement que les autres portent sur nous. L’idée d’être gêné ou rejeté – même si c’est juste pour chanter au karaoké – le cerveau n’aime pas cette idée. Si vous pensez aux Hells Angels, ils ont rejeté les règles de la société, mais ils s’habillent tous exactement de la même façon. Ils ont donc encore clairement cette forte compulsion à faire partie d’un groupe, parce que l’appréciation de vos pairs est quelque chose que le cerveau désire vraiment. Tout ce qui compromet cela est très désagréable pour le cerveau.
Vous avez besoin de faire le plein d’anxiété ? Lisez notre série » À quel point devrais-je avoir peur ? «
Comment le cerveau concilie-t-il quelque chose dont nous savons consciemment que nous ne devrions pas avoir peur, mais dont nous avons peur quand même ?
Bien, lorsqu’il s’agit de phobies réelles, il s’agit par définition d’une peur irrationnelle. Vous pouvez avoir peur des clowns tout en sachant qu’un clown ne va pas se faufiler et vous assassiner dans la rue. Ce n’est pas quelque chose que les clowns font habituellement, en dehors des livres de Stephen King. Donc, si vous rencontrez un clown et que rien de mal ne se passe, le cerveau devrait apprendre, « J’ai vu un clown, rien de mal ne s’est passé, les clowns ne sont pas effrayants. » Mais parce qu’il est lié à la peur, vous obtenez la réaction de lutte ou de fuite. Le cerveau vous inonde d’adrénaline ; vous tremblez et êtes tendu, et votre rythme cardiaque s’accélère. Il y a une forte réponse physique lorsque vous avez peur, et ce n’est pas agréable. Le cerveau associe donc la rencontre avec la chose dont vous avez peur à la réponse de peur, ce qui lui fait penser que cette peur est justifiée. C’est une boucle de rétroaction qui ne fait qu’intensifier la peur.
Ok. Comment surmonter cela ?
La désensibilisation systématique est un moyen. Elle vous présente progressivement la chose dont vous avez peur, sur une base très lente, afin de ne pas déclencher la réponse de peur. Si vous avez peur des araignées, on peut vous montrer une petite image d’araignée. Puis une araignée en plastique. Puis une vidéo d’une araignée vivante, puis une petite araignée dans une boîte, puis une tarentule dans une boîte, jusqu’à ce que tu finisses par tenir l’araignée. Vous arrivez au point où vous êtes à votre niveau maximal et vous le faites basculer légèrement plus loin à chaque fois sans déclencher la réaction de combat ou de fuite.
Tout cela est logique pour un environnement primitif et menaçant. Mais comment cette inclination à la peur s’intègre-t-elle dans notre monde moderne ?
Eh bien, c’est un problème dans notre environnement actuel. Nous sommes capables de pensées beaucoup plus abstraites comme la planification, l’imagination, la rationalisation, les prédictions – toutes choses qui peuvent déclencher la réaction de peur. Par exemple, beaucoup de gens ont peur de perdre leur emploi, surtout s’ils entendent parler d’un ralentissement de l’économie. Ce n’est pas une chose qui vous menace physiquement – il n’y a pas de menace de mort ou de blessure, et il n’y a aucune garantie que cela se produise – mais les gens ont quand même très peur. Nous pouvons extrapoler dans la mesure où ces prédictions sauvages peuvent déclencher la même réaction de peur que le ferait une menace physique réelle.
Aujourd’hui, les choses sont si complexes qu’il ne s’agit plus seulement de survivre ou de trouver suffisamment de nourriture, mais de faire progresser votre carrière ou d’être aimé par vos amis ou même d’avoir suffisamment de followers sur Twitter – toutes des choses dont les gens se soucient désormais et dont ils peuvent avoir peur. Il y a tellement de choses dont il faut s’inquiéter que nous sommes constamment inquiets.
Donc la surcharge d’informations s’est transformée en surcharge d’anxiété ?
Exactement. Le monde moderne fournit tellement d’informations maintenant. Surtout avec Internet, on a l’impression que le monde se dégrade beaucoup, mais statistiquement, il s’améliore. Maintenant que nous sommes beaucoup plus exposés à d’autres personnes et à d’autres choses qui se passent dans le monde, nous avons beaucoup plus conscience que les choses vont mal.
Lisez notre série de So Sad Today sur la gestion de l’anxiété écrasante.
Dans le livre, vous écrivez sur les attaques de panique, que vous décrivez comme « le cerveau supprimant l’homme du milieu et induisant des réactions de peur en l’absence de toute cause réalisable. » Y a-t-il une raison évolutive à cela ?
Le cerveau n’a pas évolué pour faire toutes les choses qu’il fait dans un but précis. Il s’agit plutôt d’une conséquence de la façon dont il s’est organisé. Ainsi, les gens demandent : « Pourquoi le cerveau a-t-il deux hémisphères ? » et il n’y a pas de but réel ; c’est arrivé par hasard. L’évolution ne cherche pas à savoir quelle est la meilleure option ; il s’agit juste de savoir ce qui fait suffisamment bien le travail.
Avec les attaques de panique, il existe de nombreuses théories : Vous pourriez commencer par avoir une forte tendance aux phobies. Vous pourriez avoir un système de réponse à la peur surdéveloppé, ou plutôt une partie du cerveau surdéveloppée, comme le cortex préfrontal, qui prendrait le pas sur les réponses plus basiques et supprimerait une réponse de peur. Il peut s’agir d’une expérience traumatisante qui vous laisse un souvenir fort et effrayant. Il peut aussi s’agir d’une anomalie dans une zone du cerveau où, si vous êtes déjà enclin à avoir des réactions de peur, vous n’avez même pas besoin de quelque chose de spécifique pour les déclencher, simplement en raison d’une bizarrerie de la chimie du cerveau. J’ai l’impression de décrire un retour de flamme du cerveau, et c’est évidemment plus complexe que cela. Mais en fait, les attaques de panique n’ont pas de raison d’être. Elles n’ont pas d’utilité. Elles se produisent lorsque le système de peur devient imprévisible et n’est pas associé à un déclencheur et à une réponse de peur réelle.
Il semble que beaucoup plus de personnes souffrent de troubles anxieux et d’attaques de panique aujourd’hui que, disons, il y a 50 ans. L’anxiété est-elle socialement contagieuse ?
Il y a certainement un potentiel pour cela. Nous prenons tellement de repères des autres personnes. C’est pourquoi vous avez des choses comme la mentalité de la foule. Il y a quelques années, il y a eu une émeute à Londres quand un enfant a jeté un extincteur du toit. Il aurait pu tuer quelqu’un. Il ne l’aurait pas fait autrement, mais si vous faites partie d’un groupe très excité, vous en faites partie. Donc si vous êtes constamment confronté à d’autres personnes exprimant leur anxiété, que vous soyez logiquement d’accord ou non, votre cerveau l’enregistre inconsciemment. C’est particulièrement vrai sur Internet, où l’on voit constamment les névroses des gens mises à nu. Si quelqu’un d’autre est arrivé à ces conclusions et que votre cerveau les reprend dans une certaine mesure, avec le temps, cela pourrait créer une anxiété de bas niveau.
Si nos cerveaux ont évolué pour être super peureux, pensez-vous qu’il est possible que nos cerveaux évoluent vers le refroidissement ?
Dire que nous allons évoluer pour en sortir est difficile. L’évolution prend tellement de temps, surtout avec quelque chose qui ne vous tue pas, et l’anxiété n’est pas nécessairement quelque chose qui le fait. Mais le cerveau est très bon pour s’habituer aux choses. C’est ce qu’on appelle l’accoutumance. Tout ce qui est constant ou fiable, le cerveau cesse d’y prêter attention ou d’y accorder de l’importance. Par exemple, les soldats peuvent s’endormir dans les zones de guerre, alors que si vous et moi devions nous rendre dans une zone de guerre, nous serions constamment paniqués. Donc si nous arrivons à un point où la technologie ou le rythme devient plus cohérent, je peux voir un monde où nous nous habituons davantage aux choses et où les choses qui nous rendent si anxieux en ce moment ne sont plus un problème.
En attendant, quelles sont les choses que les gens peuvent faire pour rendre leur cerveau moins anxieux ?
Chaque individu est tellement différent de celui de n’importe qui que fournir une solution générale n’est en fait pas très utile. Mais la réponse évidente est la suivante : si quelque chose vous bouleverse ou vous effraie, dissociez-vous-en pendant un certain temps. Certaines personnes disent que la lecture de leur fil Twitter ou Facebook les rend déprimées ; si c’est le cas, détachez-vous pendant un moment. Le cerveau est également stressé par la perte de contrôle – perçue ou réelle. C’est de là que vient la superstition. Elle vous donne l’illusion d’être en charge de votre monde. Faites donc quelque chose pour vous redonner un sentiment de contrôle.
Suivez Arielle Pardes sur Twitter.