Un nouveau regard sur le meurtre de Kitty Genovese : La science des faux aveux

Le 13 mars 1964, une femme nommée Catherine « Kitty » Genovese a été assassinée devant son appartement dans le Queens, à New York. Au cours d’une attaque brutale de plus de 30 minutes, Genovese a été poignardée au moins 14 fois. Il a été largement rapporté que malgré les appels à l’aide de Genovese, pas un seul des 38 passants présents dans l’appartement cette nuit-là n’est venu à son secours. L’affaire a attiré l’attention du public, ainsi que des chercheurs en psychologie, ce qui a conduit à des recherches sur « l’effet spectateur ».

Mais des recherches récentes soulèvent la question : Et si nous avions tout faux depuis 50 ans ?

Après avoir minutieusement examiné les dossiers historiques sur l’affaire, Saul Kassin, boursier de l’APS (John Jay College of Criminal Justice), a découvert que de nombreux faits importants liés à l’affaire ont été négligés pendant des décennies.

« Bien que les projecteurs des médias se soient concentrés sur Genovese et ses voisins, d’autres histoires étroitement liées à l’événement, qui sont également profondes pour ce qu’elles disent du comportement social humain, se déroulaient, seulement pour se perdre dans les archives historiques », écrit Kassin.

Dans un article paru dans Perspectives on Psychological Science, Kassin souligne plusieurs cas où les faits de l’affaire ne correspondent pas tout à fait à l’histoire tristement célèbre ; contrairement à la version des événements dans les manuels scolaires, plusieurs personnes ont effectivement répondu aux cris de Kitty cette nuit-là, lui venant en aide et appelant la police. Dans son examen des détails du meurtre de Genovese, Kassin a également rencontré plusieurs cas de faux aveux.

« Les psychologues de ma génération ont eu les yeux fixés sur cette affaire pendant plus de 50 ans », écrit-il. « Pourtant, comme le gorille qui se frappe la poitrine dans les études sur la cécité d’inattention, le récit des spectateurs a rendu ces faux aveux pratiquement invisibles à l’histoire. »

Cinq jours après le meurtre de Genovese, la police a arrêté un Afro-Américain de 29 ans, Winston Moseley, pour cambriolage. Selon la police, Moseley a fait une confession complète et détaillée du viol et du meurtre de Genovese et de plusieurs autres femmes. Moseley a avoué un total de trois meurtres, dont ceux d’Annie Mae Johnson, 24 ans, et de Barbara Kralik, 15 ans. Malgré la connaissance par Moseley des détails de ces meurtres, la police n’a pris aucune déclaration formelle, et il n’a jamais été jugé pour avoir tué Johnson ou Kralik.

Pourquoi la police aurait-elle refusé de donner suite à une confession détaillée de deux meurtres ? Il s’est avéré que les détectives avaient déjà obtenu des aveux d’un autre homme pour le meurtre de Kralik.

Mois plus tôt, un adolescent blanc nommé Alvin Mitchell avait avoué le meurtre de Kralik. Mitchell, 18 ans, avait été interrogé par la police à sept reprises pendant 50 heures, après quoi il avait signé des aveux rédigés par les détectives. Pendant sa garde à vue, Mitchell a affirmé avoir été menacé et avoir subi des violences physiques. Il a rapidement rétracté ses aveux.

Mitchell, et non Moseley, a été jugé pour le meurtre de Barbara Kralik. Moseley a même servi de témoin de la défense. Non seulement il a avoué avoir tué Kralik, mais il a fourni un récit étape par étape du meurtre, y compris le détail qu’un petit couteau à steak dentelé a été utilisé comme arme du crime – un détail qui n’avait pas été rendu public.

Le procès de Mitchell s’est terminé par un jury suspendu et il a finalement été condamné lors d’un deuxième procès. Encore une fois, Moseley a servi de témoin, mais cette fois, il a refusé de parler :  » Je ne l’ai pas fait « , a-t-il témoigné,  » et je n’ai pas l’intention de m’étendre sur les raisons de ce geste. « 

Mitchell a été reconnu coupable d’homicide involontaire au premier degré. Il a purgé une peine de 12 ans et 8 mois avant d’être libéré. Avec l’aide d’un enquêteur qui a donné de son temps, Kassin a pu retrouver Mitchell.

« J’ai demandé à Mitchell pourquoi il avait avoué », explique Kassin. « Sa réponse a été simple et précise : ‘J’aurais avoué avoir tué le président parce que ces gens m’ont fait mourir de peur.' »

L’affaire Genovese a également conduit Kassin à une autre série de faux aveux. Les détectives ont tenté de faire avouer à Moseley deux autres meurtres : celui d’Emily Hoffert, 21 ans, et celui de Janice Wylie, 23 ans – les meurtres dits de « carriéristes ». Moseley a nié catégoriquement avoir quoi que ce soit à voir avec ces crimes.

Après 26 heures d’interrogatoire sous haute pression, la police a obtenu des aveux de George Whitmore, un Afro-Américain de 19 ans. Whitmore a fini par signer une confession de 61 pages qui lui est attribuée, mais s’est immédiatement rétracté une fois sorti de la garde à vue. Whitmore a déclaré que la police l’avait battu et qu' »il n’avait même pas lu la déclaration qu’on l’avait poussé à signer. »

Whitemore a passé 3 ans en prison avant d’être entièrement disculpé de tous les crimes « avoués ». Son cas a été cité dans l’avis historique de la Cour suprême dans l’affaire Miranda contre Arizona comme l’exemple « le plus manifeste » de coercition policière dans la salle d’interrogatoire.

Comme l’ont montré les propres recherches de Kassin, des personnes innocentes peuvent être amenées à avouer des crimes qu’elles n’ont pas commis, les juges et les jurys ont des difficultés à évaluer la validité des aveux, et des réformes sont nécessaires pour atténuer ces deux séries de problèmes. L’une des mesures de protection les plus significatives, selon Kassin, consiste à exiger l’enregistrement électronique des interrogatoires.

« Vingt-cinq ans avant la tristement célèbre affaire du joggeur de Central Park, l’affaire Kitty Genovese présente une histoire, ou deux ou trois, sur les faux aveux », écrit Kassin. « Malgré plus de 30 ans d’intérêt savant pour les faux aveux et un manuel de psychologie sociale dans sa 10e édition, même ce psychologue social n’était pas au courant. »

Kassin, S. M. (2017). L’assassinat de Kitty Genovese : que nous dit encore cette affaire ? Perspectives on Psychological Science, 12(3), 374-381. doi : 10.1177/17456916679465

Kassin, S. M., & Gudjonsson, G. H. (2004). La psychologie des aveux : Une revue de la littérature et des enjeux. Psychological Science in the Public Interest, 5(2), 33-67. doi : 10.1111/j.1529-1006.2004.00016.x

Smalarz, L., Scherr, K. C., & Kassin, S. M. (2016). Miranda à 50 ans : une analyse psychologique. Current Directions in Psychological Science, 25(6), 455-460. doi : 10.1177/0963721416665097