Une brève histoire du Zoot Suit

C’est en juin 1943 que les émeutes éclatent. Pendant plus d’une semaine, des soldats et des marins américains blancs ont traversé Los Angeles en passant à tabac des hommes mexico-américains prétendument « antipatriotiques », identifiables par leur tenue volumineuse ostensible. C’était, comme l’écrit l’historienne Kathy Peiss dans Zoot Suit : The Enigmatic Career of an Extreme Style, « c’était peut-être la première fois dans l’histoire américaine que la mode était considérée comme la cause d’une agitation civile généralisée ». Dès ce mois-ci, le Los Angeles County Museum of Art présentera un exemple authentique de l’un de ces ensembles catalyseurs dans le cadre d’une nouvelle exposition, « Reigning Men : La mode au masculin, 1715-2015. »

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Cette histoire est une sélection du numéro d’avril du magazine Smithsonian

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Avec ses épaulettes surdimensionnées, ses revers tentaculaires et son pantalon à pinces, le costume zoot est né des costumes « drapés » populaires dans les salles de danse de Harlem au milieu des années 1930. Les pantalons fluides étaient effilés aux chevilles pour éviter que les couples de jitterbugging ne trébuchent en tournoyant. Dans les années 40, les costumes étaient portés par les hommes des minorités dans les quartiers ouvriers de tout le pays. Bien que le costume zoot ait été porté par des artistes comme Dizzy Gillespie et Louis Armstrong, il ne s’agissait pas d’un costume ou d’un uniforme issu du monde du spectacle, a déclaré un jour Harold Fox, trompettiste et drapier du big band de Chicago. « Il venait tout droit de la rue et du ghetto. »

Fox était l’un des nombreux, de Chicago à Harlem en passant par Memphis, à s’attribuer le mérite de l’invention du zoot suit – le terme est issu de l’argot afro-américain – mais il était en réalité sans marque et illicite : Il n’y avait aucun créateur associé à ce look, aucun grand magasin où l’on pouvait en acheter un. Il s’agissait de tenues ad hoc, de costumes ordinaires achetés deux tailles trop grandes, puis taillés de façon créative pour obtenir un effet dandy.

Pour certains hommes, l’ostentation du costume était une façon de refuser d’être ignoré. Le vêtement avait « une profonde signification politique », a écrit Ralph Ellison, auteur de L’Homme invisible. « Pour ceux qui n’ont pas d’autres formes de capital culturel », dit Peiss, « la mode peut être un moyen de revendiquer un espace pour soi-même. »

Les rations de tissu en temps de guerre faisaient du port de ces vêtements surdimensionnés un acte intrinsèquement désobéissant. Langston Hughes a écrit en 1943 que pour les personnes ayant une histoire de pauvreté culturelle et économique, « trop devient JUST ENOUGH pour eux ». Pour souligner l’indulgence quasi-trahisonnaire de ce style, la presse a exagéré le prix des costumes zoot de plus de 50 %. Mais même le coût réel de l’un d’entre eux était presque prohibitif pour les jeunes hommes qui les convoitaient – Malcolm X, dans son autobiographie, raconte en avoir acheté un à crédit.

Bien que les policiers aient tailladé certains costumes zoot pour en faire des ruines, la raison la plus probable de leur disparition une fois l’engouement retombé dans les années 1950 était moins dramatique – la plupart ont simplement été remodelés en d’autres vêtements. Les spécimens originaux sont mythiquement difficiles à trouver : Il a fallu aux conservateurs du LACMA plus de dix ans pour en trouver un, et lorsqu’ils l’ont trouvé, en 2011, il leur a coûté près de 80 000 dollars, un record d’enchères pour un article de mode masculine du XXe siècle.

Mais le costume a eu une vie postérieure luxuriante, influençant les styles du Canada et de la France à l’Union soviétique et à l’Afrique du Sud. Il a fait l’objet du premier single des Who. En 1978, l’acteur et dramaturge Luis Valdez a écrit Zoot Suit, la première pièce chicano à Broadway. La forme emblématique de la tenue a été reprise dans les années 80 par des stylistes japonais d’avant-garde, qui ont fait défiler des mannequins en costume tumescent à peu près à l’époque où MC Hammer a enfilé son pantalon à entrejambe tombant – provoquant l’indignation sous la forme d’un tortillement généralisé sur la prétendue immoralité des pantalons tombants, un style qui n’est jamais vraiment passé de mode. Lorsqu’un disque intitulé « Zoot Suit Riot », enregistré par le groupe de swing-revival Cherry Poppin’ Daddies, est devenu un succès à la fin des années 90, l’origine du costume avait été largement oubliée. Le zoot suit n’était plus tant évocateur du pouvoir expressif de la mode pour les laissés-pour-compte qu’une bizarrerie historique connue sous un nom charmant.