Une description du germe de la tuberculose : Mycobacterium tuberculosis
En 1882, le microbiologiste allemand Robert Koch a découvert la cause de la tuberculose. Ce faisant, il a confirmé que la tuberculose était une maladie transmissible d’une personne à l’autre. Il a nommé l’agent qu’il avait découvert bacille tuberculeux. Quelques années plus tard, on découvrit que la cause de la lèpre ressemble à ce bacille tuberculeux, et les deux furent classés ensemble dans un groupe appelé Mycobacterium.
L’organisme violet en forme de tige est une bactérie tuberculeuse. Ce nom, qui signifie » champignon-bactérie « , fait référence à la forme du bacille lorsqu’il se développe en laboratoire : vu au microscope, il forme des amas de petits bâtonnets entourés de couches protectrices, et ressemble donc à un champignon.
Le bacille responsable de la tuberculose s’appelle Mycobacterium tuberculosis. Au fur et à mesure que les méthodes scientifiques ont progressé, les chercheurs ont découvert que les humains n’étaient pas les seuls à être infectés par la tuberculose, mais qu’il existait également une forme du tubercule qui infectait les vaches et d’autres animaux d’élevage. Tirant son nom du mot latin signifiant « vache », ce bacille a été appelé Mycobacterium bovis. Au cours des dernières décennies, un certain nombre d’autres sous-groupes de mycobactéries ont été découverts ; ils sont désormais communément appelés mycobactéries autres que la tuberculose (MOTT). En Afrique du Sud, 99 % des infections tuberculeuses chez l’homme sont causées par Mycobacterium tuberculosis, bien qu’un petit nombre d’infections soient dues à Mycobacterium bovis.
Une importante version » artificielle » de Mycobacterium bovis est le vaccin BCG : au début du 20e siècle, les scientifiques ont développé une version du bacille appelée Bacillus Calmette-Guérin (BCG) qui était beaucoup moins infectieuse et agressive. Cette version est maintenant utilisée pour vacciner les gens. En l’injectant dans l’organisme, elle déclenche une réponse du système immunitaire et construit une meilleure réponse immunitaire contre le « vrai » mycobacterium tuberculosis – tout en étant suffisamment inoffensive pour ne pas provoquer d’infection tuberculeuse.
Le mycobacterium tuberculosis est rapidement tué par l’exposition à la lumière directe du soleil. S’il est protégé de la lumière du soleil, il reste vivant et infectieux jusqu’à dix semaines (par exemple dans la salive séchée). C’est un petit bacille qui résiste à la plupart des désinfectants et qui reste souvent à l’état dormant. Pour survivre, il a besoin d’oxygène : on parle alors de bactérie aérobie. Le Mycobacterium tuberculosis se développe lentement : il se reproduit toutes les 24 à 48 heures. C’est extrêmement lent pour une bactérie. Il existe d’autres bactéries qui se reproduisent toutes les 20 minutes.
Le bacille a un corps en forme de bâtonnet et mesure environ 0,2 millimètre de long. Il ne peut pas être vu à l’œil nu ; il faut un microscope pour le détecter. Le corps du bacille est entouré d’une paroi cellulaire qui protège le contenu de la cellule contre l’environnement extérieur. À l’intérieur du bacille se trouvent ce que l’on appelle des organites, de petites micro-unités qui font en sorte que le bacille puisse créer l’énergie dont il a besoin pour survivre.
Dans son anatomie, mycobacterium tuberculosis ressemble à beaucoup d’autres bactéries, mais il possède des caractéristiques uniques qui le rendent difficile à diagnostiquer et à traiter. Sa paroi cellulaire est extraordinairement épaisse et complexe. Une substance appelée acide mycolique se trouve sur la paroi cellulaire et protège le bacille contre la réponse immunitaire de l’organisme. Ce sont ces acides mycoliques qui sont également responsables d’une caractéristique particulière de toutes les mycobactéries, qui est utilisée pour identifier Mycobacterium tuberculosis dans les tests de diagnostic.
En général, les bactéries sont identifiées en ajoutant des agents colorants à la surface de laboratoire sur laquelle elles se développent. Ce processus est appelé » coloration « . Les différentes bactéries ont différentes façons de réagir aux agents colorants, ce qui permet aux scientifiques de les différencier. En raison de son épaisse paroi cellulaire contenant des acides mycoliques, le mycobacterium tuberculosis ne réagit pas très bien aux agents de coloration. En fait, il est très difficile de colorer n’importe quelle mycobactérie.
Il existe une technique spécifique pour colorer la mycobactérie : la coloration de Ziehl-Neelsen, du nom des deux médecins allemands qui l’ont décrite pour la première fois. Lors de la coloration de Ziehl-Neelsen, les acides mycoliques prennent rapidement la couleur et les conservent à l’intérieur du bacille. Au microscope, le bacille est vu comme un bâtonnet rouge vif, tandis que la surface sur laquelle il se développe est colorée en bleu.
Toutes les bactéries qui réagissent de cette manière à une coloration de Ziehl-Neelsen sont appelées bactéries acidophiles. Cette technique de coloration est utilisée pour le diagnostic de l’infection tuberculeuse. Un échantillon de crachats (le mucus expectoré par les voies respiratoires inférieures) est coloré avec une coloration de Ziehl-Neelsen. Si des bactéries acido-basiques sont découvertes, il s’agit très probablement de Mycobacterium tuberculosis. Le rapport de laboratoire indiquera alors « AFB positif », ce qui signifie que des bactéries acido-alcoolo-résistantes ont été détectées et que le patient souffre de tuberculose.