Une visite privée de l’Incroyable Musée de la CIA

Un vent glacial fouette la Warnow alors qu’un cheminot à la retraite traîne dans les rues de la ville portuaire de Rostock, une nuit d’hiver de 1956. Il portait les vêtements ternes typiques des résidents est-allemands. Mais lorsqu’un deuxième homme est sorti de l’ombre, l’Allemand âgé a révélé qu’il portait une paire de boutons de manchette en or distinctifs, embossés du casque de la déesse grecque Athéna et d’une petite épée.

Le deuxième homme portait une paire identique. Sans mot dire, il a remis à l’Allemand un paquet de documents et s’est retiré dans l’ombre. L’Allemand prit un train pour Berlin-Est, où il remit le paquet et les boutons de manchette à un coursier de la CIA. Le coursier les a passés en contrebande à la base de l’agence à Berlin-Ouest – à George Kisevalter, qui était en passe de devenir un légendaire agent de la CIA chargé des affaires.

L’homme qui s’est retiré dans l’ombre était le lieutenant-colonel Pyotr Semyonovich Popov, un officier du GRU, l’agence de renseignement militaire soviétique. Trois ans auparavant, Popov avait déposé une note dans la voiture d’un diplomate américain à Vienne, disant : « Je suis un officier soviétique. Je souhaite rencontrer un officier américain dans le but de lui offrir certains services. » Il est la première taupe soviétique de la CIA, et Kisevalter est son responsable. Popov est devenu l’une des sources les plus importantes de la CIA tout au long des années 1950, livrant un trésor de secrets militaires soviétiques qui comprenait des détails biographiques sur 258 de ses collègues officiers du GRU.

C’est Kisevalter qui avait décidé des boutons de manchette comme signal de reconnaissance. Il les a donnés à Popov avant que Moscou ne rappelle l’officier du GRU en 1955, accompagnés d’instructions : Si Popov sortait à nouveau d’URSS et reprenait contact avec la CIA, quiconque l’agence enverrait le rencontrer porterait un ensemble assorti pour établir sa bonne foi.

Popov a repris contact après avoir été affecté à Schwerin, en Allemagne de l’Est, et les boutons de manchette ont fonctionné comme prévu. Il a nourri Kisevalter d’informations par l’intermédiaire du cheminot retraité pendant deux autres années. Mais après que Popov ait été rappelé à Moscou en 1958, il a été arrêté par le KGB. Il existe plusieurs théories sur la raison pour laquelle il est devenu suspect. Cependant, lors d’une série d’entretiens réalisés il y a vingt ans, Kisevalter m’a dit que c’était le résultat d’un signal bâclé : il a déclaré que George Payne Winters Jr, un agent du département d’État travaillant pour la CIA à Moscou, avait « reçu l’instruction à l’envers » et avait posté par erreur une lettre adressée à Popov à son domicile. Le KGB l’a repéré en flagrant délit et a repêché la lettre dans la boîte aux lettres. Popov était condamné.

Les Soviétiques ont expulsé Winters de Moscou en 1960, la même année où ils ont exécuté Popov – par peloton d’exécution, croyait Kisevalter. Il a dit au biographe Clarence Ashley qu’il doutait d’une rumeur selon laquelle Popov avait été jeté vivant dans un four pour donner une leçon aux autres officiers du GRU, qui devaient regarder.

Aujourd’hui, les boutons de manchette reposent dans l’un des musées les plus convaincants et les moins visités des États-Unis. Le musée possède une extraordinaire collection de gadgets d’espionnage, d’armes et de souvenirs d’espionnage d’avant la Seconde Guerre mondiale à nos jours – plus de 28 000 articles, dont 18 000 ont été catalogués – et des centaines sont exposés. Mais le musée est géré par la CIA et se trouve à son siège à Langley, en Virginie, à 13 km de Washington. L’ensemble du campus de l’agence est interdit au public et le musée n’est ouvert qu’aux employés de la CIA, à leur famille et aux visiteurs en mission pour l’agence. Grâce à un accord spécial, le magazine Smithsonian a été autorisé à visiter le musée, à prendre des notes et à photographier certaines expositions. Notre guide à travers le miroir était Toni Hiley, le directeur du musée. « Chaque jour, les agents de la CIA contribuent à façonner le cours des événements mondiaux », a déclaré Mme Hiley. « La CIA a une histoire riche, et notre musée est l’endroit où nous touchons à cette histoire. »

Une menace silencieuse
Le pistolet Hi-Standard de calibre 22 est décrit dans l’exposition comme « idéal pour une utilisation dans des espaces restreints ou pour éliminer les sentinelles. » Développée par Stanley P. Lovell, le chef des gadgets et des armes de l’Office of Strategic Services, le prédécesseur de la CIA pendant la Seconde Guerre mondiale, cette arme à canon long était sans flash et équipée d’un silencieux, conçue pour tuer sans faire de bruit.

À quel point était-il silencieux ? Selon le récit de Lovell, le major-général William J. « Wild Bill » Donovan, chef de l’OSS, était si impatient de montrer le dernier gadget mortel de son agence qu’il a apporté un Hi-Standard et un sac de sable dans le bureau ovale. Pendant que le président Franklin D. Roosevelt était occupé à dicter à son secrétaire, écrit Lovell dans son livre Of Spies and Stratagems, Donovan a tiré dix balles dans le sac de sable. FDR n’a donné aucun préavis et n’a jamais cessé de parler, alors Donovan a enroulé son mouchoir autour du canon encore chaud et a présenté l’arme au président, en lui disant ce qu’il venait de faire.

Roosevelt aurait répondu : « Bill, vous êtes le seul républicain aux yeux sauvages que j’ai jamais laissé entrer ici avec une arme. » Donovan a donné à FDR l’un des pistolets, m’a dit Hiley : « Il était exposé à Hyde Park. Mais l’OSS est venu un jour et a dit qu’ils devaient le reprendre parce qu’il était classifié. »

LA LETTRE PURLOINÉE
Alors que le régime nazi s’effondrait en 1945, un jeune officier de l’OSS s’est assis pour écrire une lettre à son fils aux États-Unis. « Cher Dennis », écrit-il,

L’homme qui aurait pu écrire sur cette carte a un jour contrôlé l’Europe – il y a trois petites années, lorsque tu es né. Aujourd’hui, il est mort, sa mémoire méprisée, son pays en ruines. Il avait une soif de pouvoir, une piètre opinion de l’homme en tant qu’individu, et une peur de l’honnêteté intellectuelle. Il était une force du mal dans le monde. Sa mort, sa défaite – une bénédiction pour l’humanité. Mais des milliers de personnes sont mortes pour qu’il en soit ainsi. Le prix à payer pour débarrasser la société du mal est toujours élevé. Love, Daddy

La carte sur laquelle Richard Helms écrivait était une pièce de papeterie personnelle d’Adolf Hitler. Elle portait un aigle en relief doré tenant une croix gammée au-dessus du nom du leader nazi. À droite était imprimé le mot « Obersalzberg », faisant référence à la retraite d’Hitler située en haut des Alpes bavaroises, au-dessus de Berchtesgaden.

« J’ai trouvé la lettre quand j’étais au lycée, dans un tas d’albums que ma mère conservait, mais je n’avais aucune idée de sa signification », m’a dit Dennis Helms, aujourd’hui âgé de 72 ans et avocat dans le New Jersey. « Il est resté là, dans une valise que je gardais sous mon lit, rangé dans un album avec les photos de Noël ». Il en a fait don à l’agence en 2011.

Il dit que la lettre lui a donné un aperçu de la nature secrète et privée de son père, qui a été directeur de la CIA de 1966 à 1973, lorsqu’il a été licencié par le président Richard M. Nixon. Richard Helms est décédé en 2002. « La lettre était une expression très émotionnelle pour mon père », a-t-il dit. « Il n’était pas connu pour ses émotions. Il s’en tenait aux faits. C’était le type le plus discret de la planète.

« J’ai su très tôt qu’il était à la CIA. Quand des amis me demandaient, je disais qu’il travaillait pour le département d’État. Ils me demandaient ce qu’il faisait et je répondais : ‘Je ne sais pas’. Ils me disaient : ‘Tu dois être plutôt stupide’. « 

Quand Dennis a demandé à son père comment il avait réussi à mettre la main sur un morceau de papier à lettres d’Hitler, il a reçu une réponse vague. Bien que la lettre soit datée du jour de la victoire en Europe – le 8 mai 1945 – Richard Helms n’était même pas en Allemagne ce jour-là, même s’il a ensuite été stationné à Berlin. Dennis dit qu’il n’a pas été surpris que la vie de son père reste entourée de mystères : « J’ai trouvé des choses dans le musée dont il n’avait jamais parlé. »

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Dans les fictions d’espionnage, un mouchard électronique est généralement assez petit pour tenir à l’intérieur d’un téléphone portable ou pour être cousu dans la doublure d’une veste qu’une victime involontaire emmène chez le nettoyeur. Dans la vie d’un espion, un mouchard électronique peut mesurer dix pieds de long.

Le bug en l’occurrence est une barre d’armature métallique isolée, l’une des dizaines que le KGB a intégrées dans les murs de l’ambassade américaine à Moscou, et donc une relique de l’un des épisodes les plus gênants de la détente américano-soviétique. Dans un geste prétendument utile, l’Union soviétique a offert de vendre aux États-Unis des modules en béton préfabriqué pour le bâtiment, soi-disant pour s’assurer qu’il serait conforme au code, et les États-Unis ont accepté. Mais des inspections à mi-chemin de la construction, à partir de 1982, y compris des radiographies, ont révélé que les Soviétiques transformaient le bâtiment en une énorme antenne, avec des mouchards si sophistiqués qu’ils pouvaient transmettre chaque frappe des machines à écrire IBM Selectric de l’ambassade. Après cela, les derniers étages de l’ambassade ont été démolis et remplacés par un « chapeau supérieur » sécurisé de quatre étages. Le projet a duré plus de quatre ans – et a été réalisé par des entrepreneurs américains.

PROCÉDÉ DE L’ASSAUT
Deux semaines seulement après les attaques terroristes du 11 septembre 2001, la CIA a commencé à insérer du personnel en Afghanistan pour préparer la réponse américaine à Oussama ben Laden et à ses compatriotes d’Al-Qaïda, et l’agence y est toujours active. La galerie afghane du musée présente des objets allant du patriotique – comme le T-shirt « Don’t Mess With the U.S. » (« Ne vous frottez pas aux États-Unis ») qu’une responsable de la logistique de l’agence a acheté après avoir reçu son diplôme. qu’une logisticienne de l’agence a acheté après avoir appris qu’elle serait déployée en 2003, à la dérision, comme cette photo d’une équipe de détection d’explosifs K-9 de la CIA où les mesures de sécurité vont jusqu’à masquer non seulement le visage des trois hommes dans le cadre, mais aussi celui du chien. Parmi les images qui donnent le plus à réfléchir, il y a celles liées à la chasse à Ben Laden.

La recherche a duré dix ans, depuis la disparition de Ben Laden dans les montagnes afghanes peu après le 11 septembre 2001 jusqu’au moment où la CIA a relevé la piste d’un coursier qui a mené à un complexe à Abbottabad, dans le nord-est du Pakistan, en 2011. Des photos de surveillance ont montré un homme de grande taille faisant occasionnellement les cent pas dans la cour du complexe. Pourrait-il s’agir de Ben Laden ? L’agence a développé des preuves que c’était le cas, mais les analystes ne pouvaient pas en être sûrs. Après un long débat, l’administration Obama a pris une décision : Tout assaut serait mené par une équipe de Navy SEALs travaillant sous l’égide de la CIA.

Des techniciens de la National Geospatial-Intelligence Agency, les cartographes de la communauté du renseignement, ont construit trois modèles à l’échelle du complexe, a déclaré Hiley. L’original a été utilisé pour informer l’équipe d’assaut et le président Obama ; sur les deux créés pour l’histoire, l’un se trouve au musée de la CIA. Les SEAL se sont également entraînés sur une maquette grandeur nature sur un site non divulgué de la CIA. « Nous ne disons pas où a eu lieu l’entraînement sur la maquette, mais il s’agissait de l’un des sites secrets de la CIA », a déclaré Hiley. Selon de nombreuses sources, l’entraînement aurait eu lieu en Caroline du Nord. L’équipe d’assaut a détruit des parties de la maquette tous les jours, a déclaré Hiley, mais elle a été reconstruite.

À la CIA, Leon Panetta, alors directeur, attendait des nouvelles de la Maison-Blanche. Si quelque chose tournait mal, le président Obama en prendrait la responsabilité, mais lui aussi. À 10 h 35 le 29 avril 2011, Panetta a reçu un appel du conseiller à la sécurité nationale du président. Il a attrapé une feuille de papier à lettres portant les mots « The Director, Central Intelligence Agency, Washington, D.C. 20505 » et a commencé à rédiger un mémo pour le dossier, qui est conservé sous verre au musée :

« A reçu un appel téléphonique de Tom Donilon qui a déclaré que le président a pris une décision concernant AC1 . La décision est de procéder à l’assaut…. La direction est d’entrer et d’obtenir Ben Ladin et s’il n’est pas là, de sortir. Ces instructions ont été transmises à l’amiral McCraven vers 10 h 45. » À cet instant, il a ajouté un « c » supplémentaire au nom du vice-amiral de l’époque, William H. McRaven, commandant du commandement des opérations spéciales américaines.

Le raid a eu lieu peu après 1 heure du matin le 2 mai au Pakistan. Après sa réussite, certains des SEALs ont déclaré aux débriefers de l’agence que la maquette avait été si précise qu’ils avaient l’impression d’avoir déjà été dans le complexe. Le musée possède deux objets provenant d’Abbottabad : une brique du complexe de Ben Laden et un fusil d’assaut, un AKMS de fabrication russe inspiré de la Kalachnikov AK-47 mais portant, pour des raisons inconnues, des marques chinoises contrefaites. « Le fusil a été trouvé à côté de Ben Laden quand il a été tué », a déclaré Hiley. « Nous supposons donc que c’était son fusil. »

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