Va à l’Ouest, jeune homme ? Quelqu’un a-t-il réellement prononcé cette célèbre phrase ?

L’une des phrases les plus célèbres du XIXe siècle, « Go West, young man ! » aurait inspiré des milliers d’Américains de l’Est à trouver fortune au-delà du Mississippi. L’affirmation évoque parfaitement l’expansion de l’Ouest et la destinée manifeste.

Maintenez vos chevaux, cependant. La phrase est peut-être géniale, mais son origine est incertaine.

La tradition veut que le journaliste Horace Greeley ait eu l’idée de la réplique, probablement dans son livre Hints Toward Reform de 1850. Ou peut-être l’a-t-il utilisée dans un éditorial des années 1860 dans son influent New-York Tribune. Il a dû l’utiliser dans ses nombreux discours au cours des années 1870… n’est-ce pas ?

Pas autant que l’histoire le montre.

Fred Shapiro, l’éditeur de The Yale Book of Quotations, affirme qu’aucune preuve ne pointe vers le fait que Greeley ait jamais utilisé cette phrase dans un document imprimé ou qu’il ait prononcé ces mots exacts.

Oui, il en a probablement utilisé une variation. Par exemple, pour un article du New Yorker d’août 1838, Greeley a dit : « Si un jeune homme est sur le point de commencer le monde, nous lui disons, p ubliquement et en privé, Allez dans l’Ouest. »

Une biographie de 1853 le cite disant : « Je veux me lancer dans les affaires, c’est l’aspiration de nos jeunes hommes….. Ami, nous répondons à beaucoup… Tournez votre visage vers le Grand Ouest, et là, construisez un foyer et une fortune. »

Greeley a répété des mots dans ce sens pour le reste de sa vie.

Une autre histoire suggère une origine différente, que l’érudit devenu journaliste J.B.L. Soule a utilisé « Go West, young man » dans un éditorial de 1851 dans le Terre Haute Express de l’Indiana. Pourtant, le terme n’apparaît pas dans une recherche de tous les commentaires de Soule.

Shapiro, bibliothécaire et chercheur à la Yale Law School, propose cette théorie. Que quelqu’un, quelque part, à un moment donné, a simplifié les mots de Greeley pour en faire une phrase d’accroche. Mais l’identification de cette personne peut s’avérer impossible.

Greeley, de manière intéressante, était un peu tiède sur le fait de suivre ses propres conseils. Il a tout de même fait un grand tour en 1859, visitant le Colorado au plus fort de la ruée vers l’or avant de poursuivre en Californie. Dix ans plus tard, il a investi dans une colonie du Colorado qui allait s’appeler Greeley. Mais déménager dans l’Ouest ? Après une vie passée à New York ? Pas vraiment.

Il considérait la région comme un lieu de  » solitude sauvage et de désolation morne.  » En 1869 ou au début de 1870, alors qu’il faisait la promotion de la ville qui porte son nom, il déclara lors d’une réunion : « …Je ne conseillerais à personne qui se porte bien de quitter ses affaires et d’aller dans l’Ouest, à moins d’être sûr d’améliorer sa condition. »

Greeley avait compris que les pionniers de l’Ouest devaient être robustes, déterminés et prêts à tout miser sur la chance d’une nouvelle vie. Être jeune était à peu près une nécessité.

La frontière n’était pas un endroit pour tout le monde – surtout pour un malheureux de l’Est, taché d’encre, qui n’a jamais vraiment dit :  » Va dans l’Ouest, jeune homme. « 

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