Vague de procès pour commotion cérébrale pour tester la responsabilité de la NCAA

NEW YORK (AP) – La NCAA fait face à plus de 300 procès d’anciens joueurs de football universitaire qui affirment que leurs commotions cérébrales ont été mal traitées, entraînant des problèmes médicaux allant des maux de tête à la dépression et, dans certains cas, l’apparition précoce de la maladie de Parkinson ou d’Alzheimer.

La première vague de poursuites a touché le principal organe directeur du sport universitaire en 2016 et plus de 200 autres ont été déposées récemment par Edelson PC, un cabinet basé à Chicago qui se concentre sur les cas de recours collectif, et Raizner Slania LLP à Houston. La plupart des affaires ont été déposées devant le tribunal américain du district nord de l’Illinois.

Le simple volume des affaires semble intimidant, mais les experts disent que ceux qui cherchent à obtenir des dommages-intérêts semblables au règlement d’un milliard de dollars de la NFL avec ses anciens joueurs ont un argument difficile à faire valoir.

« Ce sont des cas très difficiles », a déclaré Gabe Feldman, directeur du programme de droit du sport de l’Université de Tulane. « Ils sont difficiles parce que dans de nombreux cas, le plaignant souffre clairement et le plaignant a clairement subi un préjudice. Mais le défi consiste à prouver que la NCAA, l’institution membre ou la conférence, ou une combinaison des deux, a causé ce préjudice et avait une obligation légale envers le plaignant et a violé cette obligation. Chaque facteur de l’analyse pourrait être difficile à prouver pour le plaignant. Le plus difficile est peut-être l’élément de causalité. »

Les réclamations relatives aux commotions cérébrales interviennent alors que la NCAA attend la décision d’un juge fédéral dans une affaire antitrust qui conteste le droit de l’association à plafonner les indemnités versées aux joueurs de football et de basket à la valeur d’une bourse d’études sportives. Cette affaire est en cours devant un tribunal fédéral en Californie.

Jay Edelson, l’un des principaux avocats dans le dernier effort de lutte contre les commotions cérébrales, poursuit depuis plusieurs années des dommages-intérêts pour préjudice personnel pour les anciens athlètes universitaires. Edelson faisait partie d’une précédente affaire de commotions cérébrales contre la NCAA qui a donné lieu à un règlement de 75 millions de dollars. La NCAA a accepté de verser 70 millions de dollars pour le suivi médical d’anciens athlètes universitaires, 5 millions de dollars supplémentaires pour la recherche médicale et des paiements allant jusqu’à 5 000 dollars pour les joueurs ayant déclaré des blessures. Le règlement comprenait un accord selon lequel une grande action collective pour blessures personnelles ne pouvait être intentée contre la NCAA, mais des poursuites individuelles étaient autorisées pour chaque école.

Edelson a critiqué ce règlement et certains des plaignants, dont l’ancien défenseur de l’Eastern Illinois Adrian Arrington qui a initié l’affaire, se sont battus contre son approbation devant les tribunaux.

Arrington fait partie des centaines d’anciens joueurs de football universitaire qui portent aujourd’hui plainte pour préjudice personnel contre la NCAA, les conférences universitaires et, dans certains cas, des écoles individuelles. De nombreuses universités publiques ne peuvent être poursuivies en vertu des lois sur la souveraineté des États. La plupart des universités privées, comme celles de Californie du Sud et de Notre Dame, ne sont pas protégées par de telles lois.

L’année dernière, trois jours après le début d’un procès, la NCAA a conclu un accord avec Debra Hardin-Ploetz, la veuve de l’ancien joueur de football du Texas Greg Ploetz, qui a joué en défense pour les Longhorns à la fin des années 1960. L’affaire n’était pas liée aux plus de 300 poursuites pour commotion cérébrale, mais Jay Edelson a déclaré que le résultat était encourageant.

« Cette affaire qui a été jugée au Texas, était vraiment au cœur du pays du football. Donc notre point de vue est que c’était l’une des juridictions les plus difficiles à obtenir un verdict de jury vraiment excellent », a déclaré Edelson à AP. « Malgré cela, une fois que les plaignants ont présenté des preuves affirmatives, la NCAA a réglé le litige. Nous pensons que c’est une grande déclaration parce que notre point de vue est que s’ils réalisent qu’ils ne peuvent pas permettre à un jury de le décider au cœur du pays du football, où est leur refuge ? »

Dans une déclaration à l’AP, le directeur juridique de la NCAA, Donald Remy, a déclaré que la NCAA n’est pas découragée par les dépôts récents.

« Ces plaintes copiées sont pleines de déclarations trompeuses et inexactes comme les poursuites similaires précédemment déposées et les déclarations publiques faites par le petit groupe d’avocats qui soumettent ces demandes », a déclaré Remy. « Davantage de poursuites judiciaires ne changent pas notre détermination et n’auront pas d’impact sur l’engagement de la NCAA envers la sécurité des étudiants-athlètes. La NCAA a hâte de corriger le dossier factuel et juridique. »

Certaines des affaires sont déjà en cours devant les tribunaux, un juge ayant statué contre la demande de rejet de la NCAA pour des raisons de prescription. Les affaires concernent des joueurs et des programmes remontant à 1952 et jusqu’en 2010, date à laquelle la NCAA a exigé un protocole sur les commotions cérébrales pour ses membres.

« Il est incroyablement difficile pour un plaignant de prouver qu’une blessure ou une maladie dont il souffre actuellement a été causée par une action ou une inaction prise dans certains cas il y a de très nombreuses années », a déclaré Feldman.

L’avocat Alan Milstein du cabinet Sherman Silverstein dans le New Jersey a déclaré que le dossier contre la NFL était étayé par des preuves suggérant que la ligue était complice en essayant de réfuter et de déformer les effets nocifs potentiels des commotions cérébrales.

« Je ne pense pas que vous allez trouver cela avec la NCAA », a déclaré Milstein. « Je pense qu’il sera très difficile d’imputer la responsabilité à la NCAA. »

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En ligne :

Site de la NCAA sur les commotions cérébrales : http://www.ncaa.org/sport-science-institute/concussion

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