Variation

Variation, en biologie, toute différence entre cellules, organismes individuels ou groupes d’organismes d’une espèce quelconque, causée soit par des différences génétiques (variation génotypique), soit par l’effet de facteurs environnementaux sur l’expression des potentiels génétiques (variation phénotypique). La variation peut se manifester dans l’apparence physique, le métabolisme, la fertilité, le mode de reproduction, le comportement, l’apprentissage et les capacités mentales, et d’autres caractères évidents ou mesurables.

Les variations génotypiques sont causées par des différences dans le nombre ou la structure des chromosomes ou par des différences dans les gènes portés par les chromosomes. La couleur des yeux, la forme du corps et la résistance aux maladies sont des variations génotypiques. Les individus possédant plusieurs jeux de chromosomes sont appelés polyploïdes ; de nombreuses plantes communes possèdent deux fois ou plus le nombre normal de chromosomes, et de nouvelles espèces peuvent naître de ce type de variation. Une variation ne peut pas être identifiée comme génotypique par l’observation de l’organisme ; des expériences de reproduction doivent être réalisées dans des conditions environnementales contrôlées pour déterminer si l’altération est héritable ou non.

Les variations causées par l’environnement peuvent résulter d’un seul facteur ou des effets combinés de plusieurs facteurs, comme le climat, l’approvisionnement en nourriture et les actions d’autres organismes. Les variations phénotypiques comprennent également les étapes du cycle de vie d’un organisme et les variations saisonnières chez un individu. Ces variations n’impliquent aucune altération héréditaire et ne sont en général pas transmises aux générations futures ; par conséquent, elles ne sont pas significatives dans le processus d’évolution.

Les variations sont classées soit comme continues, ou quantitatives (gradation douce entre deux extrêmes, avec la majorité des individus au centre, comme la taille varie dans les populations humaines) ; soit comme discontinues, ou qualitatives (composées de classes bien définies, comme les groupes sanguins varient chez les humains). Une variation discontinue avec plusieurs classes, dont aucune n’est très petite, est connue comme une variation polymorphe. La séparation de la plupart des organismes supérieurs en mâles et femelles et l’apparition de plusieurs formes d’un papillon de la même espèce, chacune colorée pour se fondre dans une végétation différente, sont des exemples de variation polymorphe.