Vesta

• Div.Vesta Tête en marbre au British Museum

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Qui est Vesta?

Vesta est la déesse vierge de la vie domestique, de l’âtre et du foyer. L’âtre était un élément très important de l’ancienne maison romaine, c’était l’endroit où les repas étaient préparés. Apparemment, il est encore important aujourd’hui, car la vie domestique continue de se centrer autour de la cuisine.

Dans la Rome antique, un feu sacré brûlait dans le temple de Vesta, dans le Forum romain. Les flammes étaient gardées par des prêtresses, les Vierges Vestales, les seules femmes prêtres de la Rome antique. Elles s’engageaient par serment à protéger le feu de l’autel de Vesta et à le maintenir allumé. Les Romains de l’Antiquité croyaient que l’extinction du feu pouvait apporter une chance et un malheur terribles à l’empire, leur garde était donc très importante pour la protection de la ville.

Chaque année, le premier mars, le feu éternel était renouvelé. Il continua à brûler jusqu’en 391, date à laquelle le culte païen fut proscrit par l’empereur. Vesta avait aussi son propre festival, le Vestalia, célébré uniquement par les femmes. Elles l’honoraient en marchant pieds nus en procession jusqu’au temple où brûlait le feu sacré.

Origin

La déesse Vesta était la très belle première fille née des Titans Kronos et Rhéa. Elle fut avalée par son père, ainsi que la plupart de ses frères et sœurs. Son frère Jupiter, qui devint plus tard le chef des dieux, réussit à échapper à l’énorme appétit de Kronos et libéra Vesta et les autres. Étant la première à être mangée, elle fut la dernière à être libérée, si bien que les Romains la considéraient à la fois comme la plus âgée et la plus jeune des dieux.

Sa belle apparence valut à Vesta l’attention lubrique de nombreux dieux mâles. Apollon et Neptune lui proposèrent tous deux le mariage, mais elle les refusa et fit appel à son frère Jupiter pour qu’il lui permette de rester une vierge éternelle.

Son souhait fut exaucé, et Vesta devint le symbole du foyer et de la famille et une icône de la tranquillité domestique. Elle était vénérée dans tous les foyers de Rome. Le mot latin pour foyer est focus. Nous utilisons aujourd’hui ce mot pour désigner le centre d’attention ou d’activité. Il est clair que la déesse du foyer jouait un rôle important dans la vie des gens. Ils faisaient des sacrifices près du feu, et les jetaient dans les flammes pour qu’ils brûlent.

Il n’y avait pas d’images de Vesta à l’intérieur de son temple. On croyait qu’aucun corps ne pouvait provenir de l’élément important qu’est le feu. Son image était placée dans une entrée, souvent accompagnée de son animal préféré, l’âne. Cette association était due à son lien avec la cuisson, qui se faisait bien sûr dans l’âtre. Les ânes étaient les animaux qui tiraient la meule pour moudre le blé destiné au pain. Elle tenait également des fleurs et parfois une bouilloire, représentations de la vie domestique. Contrairement à d’autres déesses qui apparaissaient dans divers états de déshabillage, Vesta était toujours entièrement vêtue.

Vierges vestales

Les prêtresses de Vesta faisaient vœu de chasteté et consacraient leur temps à l’étude et aux rituels religieux. Elles étaient choisies sélectivement pour ce poste lorsqu’elles avaient moins de 10 ans, enlevées à leurs parents, amenées au temple et juraient de rester célibataires pendant 30 ans. Les dix premières années étaient consacrées à l’étude, les suivantes au service et les dix dernières à l’enseignement. Une fois les 30 ans écoulés, la vestale était mise à la retraite et remplacée. Elle recevait une pension et était autorisée à se marier. En général, les mariages étaient arrangés par le grand prêtre appelé le Pontus Maximus, qui était le surveillant des vierges. Se marier avec une ancienne Vestale était considéré comme un honneur, et aussi comme une chance. Cependant, de nombreuses vestales à la retraite préféraient ne pas se marier du tout, et choisissaient de conserver leurs droits et de vivre leur retraite avec un pécule confortable. Notamment, la cérémonie de sélection des vierges vestales était appelée a captio, ce qui signifie « capture ». Cela semble un titre approprié pour un investissement de 30 ans dans le service.

La vie de Vierge Vestale avait aussi ses privilèges. Elles étaient escortées par des gardiens à tous les rassemblements publics et voyageaient dans un carrosse. Lors des jeux du Colisée, elles s’asseyaient sur des sièges d’honneur spéciaux avec une vue imprenable sur les événements. Leur jugement et leur caractère étaient considérés comme irréprochables et elles devenaient les dépositaires des documents importants de la ville et de ses citoyens. Contrairement aux autres femmes de la société, elles n’étaient pas soumises à l’autorité de l’homme chef de famille, et cette liberté s’accompagnait du droit de posséder des biens. Elles avaient également le droit de vote. La peine pour nuire à une Vestale était la mort.

Puisqu’elles étaient considérées comme mariées à l’État, une relation sexuelle d’une Vestale était considérée comme une trahison. La punition était d’être enterrée vivante dans une chambre souterraine près des portes de la ville. Comme blesser physiquement une Vestale était un crime, on les laissait mourir avec quelques jours de nourriture et d’eau. Cette punition horrible n’était pas quelque chose qui arrivait très souvent, mais il y eut quelques cas au cours des mille ans de l’Ordre des Vestales.

La Vestale Tuccia, accusée d’avoir rompu son vœu de chasteté, fut condamnée mais elle accomplit un miracle en transportant de l’eau dans une passoire et cela la tira d’affaire. La vestale Postumia a été réprimandée pour sa tenue vestimentaire inappropriée et sa gaieté indigne de sa fonction, mais elle a également réussi à s’échapper de la chambre funéraire. Les hommes accusés avec ceux qui furent effectivement reconnus coupables d’avoir brisé leur chasteté furent fouettés à mort.

Influence moderne

Le christianisme finit par prendre le dessus sur la religion païenne à Rome, mais les flammes du feu éternel de Vesta continuèrent à brûler. Les cérémonies d’allumage de bougies encore répandues aujourd’hui rappellent les traditions de Vesta. L’ordre des Vestales a pris fin, mais un nouvel ordre de prêtresses célibataires moins puissantes a été formé : les nonnes.

Comme l’une des très rares déesses immunisées contre les sorts de Vénus, la déesse de l’amour, Vesta ne pouvait pas être forcée d’aimer quelqu’un. Il est intéressant de constater qu’une vierge célibataire sans enfant représentait la vie domestique dans la Rome antique. Néanmoins, l’accent mis sur les valeurs familiales et le dévouement à la vie du foyer est un attribut apprécié aujourd’hui, tant dans les foyers chrétiens que dans l’ensemble de la société.