Votre cerveau se fatigue-t-il comme le reste de votre corps ?
Qui d’entre nous n’a pas ressenti une fatigue mentale après avoir travaillé une longue journée, passé des examens ou conduit les enfants de l’école à de nombreuses activités extrascolaires ? Lorsque ce type de » fuite des cerveaux » s’installe, quels que soient vos efforts de concentration, vous vous retrouvez probablement physiquement épuisé et incapable de vous concentrer pleinement.
Ce type de fatigue mentale est-il la preuve que vous avez surmené votre cerveau ? Autrement dit, votre cerveau se fatigue-t-il réellement de la même manière que vos autres muscles ? Et y a-t-il une différence entre la fatigue mentale et le bon vieil épuisement ?
Bien que les réponses à ces questions impliquent une science chimique complexe, il existe heureusement des moyens de maîtriser la fatigue mentale avant qu’elle ne mène au burnout, et ceux-ci sont assez faciles à comprendre pour n’importe qui.
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Votre cerveau se fatigue-t-il comme les autres muscles ?
Débarrassons-nous d’abord de cette question. Votre cerveau est techniquement un organe, pas un muscle. Il possède bien un peu de tissu musculaire, mais pour l’essentiel, il s’agit surtout de graisse. Dans le cerveau, des cellules électriques appelées neurones transmettent des messages par l’intermédiaire de substances chimiques. Bien que le cerveau ne soit pas un muscle, ses cellules utilisent de l’énergie pour fonctionner.
« Le cerveau a besoin de carburant et d’énergie », explique Gary Figiel, M.D., un psychiatre gériatrique d’Atlanta spécialisé en neurologie et en psychiatrie. « Le cerveau utilise le glucose comme principale source d’énergie ». Lorsque le glucose pénètre dans les cellules du cerveau, il est transformé en adénosine triphosphate (ATP), un produit chimique organique complexe permettant de stocker et de transférer l’énergie dans les cellules, par les mitochondries.
C’est ce composé ATP qui, selon des chercheurs australiens et belges, pourrait être la clé de la fuite des cerveaux. L’idée était que lorsque votre cerveau travaille dur, il utilise tout ce glucose, vous laissant une sensation d’épuisement. La baisse des niveaux de glucose augmente alors les niveaux d’ATP, ce qui bloque la dopamine – cette substance chimique qui vous fait vous sentir bien et vous garde motivé.
L’étude, qui a été publiée dans la revue Sports Medicine en 2018, a conclu que lorsque votre cerveau ne peut pas obtenir suffisamment de dopamine, vous êtes moins susceptible de rester sur la tâche. Donc, même si votre cerveau n’est pas un muscle, chimiquement, vous pouvez le fatiguer en pensant trop.
« Nous ne sommes pas câblés pour utiliser la « fonction exécutive d’ordre supérieur » tout le temps », explique Melanie Greenberg, docteur en psychologie clinique dans la Bay Area, en Californie, et auteur de « The Stress Proof Brain ». Si la « fonction exécutive d’ordre supérieur » peut inclure des tâches évidentes comme passer le LSAT, elle peut aussi comprendre une combinaison de plus petits défis, comme le traitement d’un grand nombre de nouvelles informations qui vous arrivent en même temps.
« Au bout d’un certain temps, notre cerveau automatise les choses et prend moins d’énergie », explique Melanie Greenberg. Par exemple, si vous conduisez tous les jours le même chemin pour vous rendre au travail, cette activité consommera moins d’énergie cérébrale que si vous deviez constamment trouver de nouveaux itinéraires. Lorsque votre cerveau est confronté à un apport continu de nouvelles informations, il doit mettre de l’énergie dans chaque décision, ce qui surcharge cette fonction exécutive et peut provoquer une fatigue mentale.
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Les réactions chimiques complexes du cerveau
Bien que l’utilisation du glucose disponible dans votre cerveau crée une fatigue mentale, le simple fait d’absorber plus de glucose ne rechargera pas complètement et immédiatement votre cerveau. Manger une collation ou prendre un café peut aider, mais ni l’un ni l’autre n’éliminera la fuite du cerveau, car les fonctions cellulaires sont plus compliquées que cela.
Chaque cellule du cerveau est connectée à 100 000 autres cellules dans un réseau hautement intégré, et lorsque vous êtes fatigué, votre cerveau a une diminution du flux sanguin et de l’activité électrique, explique Figiel. Les scientifiques n’en sont encore qu’au stade hypothétique de la compréhension du cerveau. Ils savent que le repos est important, cependant ils ne savent toujours pas pourquoi il est important pour nos cerveaux.
Mais pour faire simple, il y a quatre étapes pour un cerveau qui fonctionne bien, dit Figiel :
- Le glucose doit être disponible dans le sang
- Le glucose doit être transporté efficacement à l’intérieur des cellules
- Le glucose doit entrer dans les mitochondries
- Les mitochondries doivent produire de l’ATP
Une défaillance de l’une de ces quatre étapes pourrait être à l’origine de la fatigue mentale, selon Figiel. Si le glucose est disponible, une fonction cellulaire pourrait ralentir ou fonctionner de manière inadéquate. Cependant, la technologie dont disposent les scientifiques aujourd’hui ne permet pas d’obtenir des informations au niveau cellulaire. Ce sont des questions qui font actuellement l’objet de recherches.
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Du stress à l’épuisement
Que les scientifiques puissent l’expliquer ou non, la fatigue mentale se sent réelle quand vous l’avez. Lorsque les défis mentaux – qu’il s’agisse du travail, du climat politique actuel ou simplement du rythme rapide de la vie moderne – vous assaillent constamment, votre réponse au stress peut continuer à s’enclencher. Celles-ci peuvent inciter votre corps à libérer une grande quantité de cortisol, l’hormone du stress.
« Les facteurs de stress ne sont pas censés être allumés en permanence », explique Mme Greenberg, et ce sont eux qui conduisent également à l' »épuisement », qu’elle décrit comme le fait de « s’occuper de tant de problèmes ou de choses qui n’ont pas de solutions ». Ce type de fatigue mentale et émotionnelle due au surstress peut affecter votre système immunitaire et interférer avec la concentration, la mémoire et la focalisation.
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Comment être gentil avec votre cerveau
La bonne nouvelle, c’est que vous pouvez éviter l’épuisement mental. Le simple fait de savoir qu’il y a des limites à votre fonction cérébrale – glucose ou pas – vous aidera à penser différemment. Le cortex préfrontal, où se fait votre réflexion d’ordre supérieur, demande beaucoup d’énergie, votre cerveau ne peut donc pas effectuer des tâches complexes toute la journée. Envisagez donc de terminer vos activités les plus difficiles le matin.
« Une partie de cela consiste à vivre une vie plus équilibrée si vous le pouvez, essayez de ne pas en prendre trop, ayez des limites », suggère Greenberg. Lorsque vous envisagez de nouvelles responsabilités, examinez les avantages et les inconvénients. « Ayez une routine régulière de gestion du stress qui peut reposer votre cerveau ou vous donner de l’énergie. Il faut que ce soit régulier. »
Mais si vous ressentez une fatigue mentale et que vous n’avez pas de cause claire pour l’expliquer – comme une journée particulièrement dure au bureau ou un examen de français difficile – Figiel recommande de vérifier un problème médical. Parce que les gens sont affectés différemment sur le plan cognitif, tout comme sur le plan physique, des changements dans vos émotions cognitives habituelles devraient lever un drapeau rouge.
Maintenir une alimentation et un mode de vie sains aide ici aussi – dormir suffisamment, ne pas être trop dur envers soi-même et ne pas être perfectionniste.
« Si vous éprouvez une sorte d’épuisement, vous devriez essayer de trouver la cause, dit Greenberg. Votre cerveau ne peut pas faire grand-chose. Jusqu’à ce que la science en sache plus sur le fonctionnement interne des cellules cérébrales pour les aider à en faire plus, vous devrez vous concentrer sur les changements de style de vie.
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