Votre guide de la bataille des Thermopyles

En 480 avant Jésus-Christ, le roi de Perse a envahi la Grèce. En tant que dirigeant d’un vaste empire, Xerxès a amené avec lui la plus grande armée que la Grèce ait jamais vue, et pendant quatre mois cette force massive a roulé vers le sud à travers le pays sans opposition. Les villes se rendaient les unes après les autres.

Mais la campagne de Xerxès s’arrêta net lorsque son armée atteignit le col des Thermopyles, en Grèce centrale, où elle trouva une armée grecque qui l’attendait, dirigée par le roi spartiate Léonidas. La bataille qui s’ensuivit est entrée dans l’histoire comme la mère de toutes les dernières résistances.

La bataille du col

En approchant des Thermopyles (à environ 200 kilomètres de l’Athènes moderne) par le nord, les montagnes se dressent devant vous comme un mur. Au moment de l’invasion, la vue était encore plus intimidante. Les changements du niveau de la mer font que, de nos jours, les collines des Thermopyles longent une plaine alluviale. Mais en 480 avant J.-C., la mer s’élevait jusqu’à la base des collines escarpées et le passage était étroit : cinq mètres de large au maximum à chaque extrémité, et pas plus de 15 mètres même au milieu.

La force grecque adverse était petite, pas beaucoup plus de 7 000, avec 300 Spartiates en son sein. Mais elle était bloquée comme un bouchon dans une bouteille. Pour avancer vers le sud, Xerxès devait prendre le col – et le temps ne jouait pas en sa faveur. C’était la fin de l’été, et il devait boucler toute l’invasion aussi loin que possible avant l’hiver. Son armée était vaste : les sources anciennes la chiffrent en millions d’hommes, mais les historiens modernes penchent plutôt pour 200 000. Même 50 000 hommes auraient été énormes selon les normes antiques. Xerxès savait que s’il tardait, il se heurtait à des problèmes d’approvisionnement. Il devait nourrir et abreuver non seulement les guerriers, mais aussi une foule de partisans du camp, de montures de cavalerie et d’animaux à bagages – plus une immense et somptueuse suite royale. Il était donc sous pression.

• N’y avait-il vraiment que 300 Spartiates à la bataille des Thermopyles ?
• 6 choses que vous ne saviez (probablement) pas sur les Grecs de l’Antiquité
• Y a-t-il une part de vérité dans le récit de Troie ?

Les Grecs étaient largement supérieurs en nombre. Mais l’espace restreint signifiait que les Perses ne pouvaient pas utiliser leur grand nombre pour les écraser. Et ils ne pouvaient pas utiliser les tactiques qui les avaient rendus maîtres du monde, de la mer Égée à l’Indus : briser l’ennemi à distance avec volée après volée de flèches, avant d’avancer pour l’anéantir. Au lieu de cela, les forces de Xerxès ont dû recourir à l’affrontement brutal des lignes d’infanterie au corps à corps : la manière grecque de combattre. Pire encore, le simple nombre de la force perse a compté contre eux, puisque dans cet espace confiné, ils risquaient constamment d’être écrasés par leur propre camp.

Pendant deux jours, Xerxès a jeté division après division dans le col. Toutes sont revenues malmenées – même son corps d’élite de 10 000  » Immortels « . Mais il y avait des chemins à travers les collines, et l’un d’eux en particulier menait le long de la montagne surplombant le col jusqu’à un point situé derrière les lignes grecques. Alerté de ce chemin par un Grec local, au crépuscule du deuxième jour, Xerxès envoya ses Immortels se préparer à déborder les Grecs au matin du troisième jour.

Encerclés par l’ennemi

Lorsque Léonidas apprit l’encerclement au début du troisième jour, il convoqua une réunion. Ils avaient encore le temps de se retirer, mais Léonidas et ce qui restait de ses 300 Spartiates insistaient pour rester. Il en va de même pour le contingent de 700 habitants de l’ancienne cité grecque de Thespies. Comme leur ville, située dans la région voisine de Béotie, se trouvait sur la trajectoire de toute avancée perse, ils avaient de bonnes raisons de sacrifier leur vie. Quatre cents Thébains sont également restés (pour déserter à la fin).

Le reste de la force grecque choisit de partir. L’historien Hérodote, désireux de glorifier Léonidas, nous dit que le chef a renvoyé les alliés pour épargner leurs vies et gagner une gloire immortelle. Bien qu’aucun de ces motifs ne puisse être écarté, il est probable que la principale raison était d’ordre stratégique. Les Perses (contrairement aux Grecs) disposaient de cavalerie, qui pouvait dépasser et détruire les forces en retraite. Pour gagner du temps pour les troupes en retraite, Léonidas avait besoin d’une arrière-garde pour retenir les Perses – et mourir, si nécessaire.

• 9 des batailles les plus surfaites de l’histoire (et une sous-estimée)
• 17 batailles incontournables podcastées
• Les 10 batailles navales les plus importantes de Grande-Bretagne

L’arrière-garde a tenu bon, malgré la perte de son commandant Léonidas au milieu de combats brutaux et prolongés . Mais les Immortels sont arrivés, et les Grecs ont dû se replier sur une colline. Les violents combats au corps à corps avaient brisé leurs lances et leurs épées, mais ils ont continué à se battre avec des poignards, leurs mains et leurs dents jusqu’à ce que les Perses, fatigués des pertes inutiles, les abattent avec des volées de flèches. Des pointes de flèches de conception anatolienne ont été retrouvées en grand nombre sur la colline par les archéologues modernes.

Thermopylae fut une défaite grecque. L’arrière-garde a été anéantie et les Perses ont roulé pour occuper la Grèce centrale. Mais les Thermopyles ont prouvé – de manière cruciale – que la machine de guerre perse pouvait être arrêtée. Elles ont également permis de tester la stratégie grecque consistant à utiliser un espace confiné pour neutraliser le nombre de Perses, une stratégie qui s’est avérée plus tard d’une efficacité dévastatrice lorsque les Grecs ont détruit la flotte perse dans l’étroit détroit de Salamine, environ un mois plus tard.

D’où vient le mythe des 300 Spartiates ?

Gagnante ou perdue, la bataille a atteint un statut mythique presque immédiatement, comme la retraite britannique à Dunkerque en 1940, ou le massacre des défenseurs de la mission Alamo au Texas en 1836. Et elle est devenue le mythe de Sparte. Les 300 Spartiates étaient une minorité de la force de défense – non seulement dans l’armée mais même dans le dernier combat – mais l’affrontement est devenu la bataille des 300 Spartiates, et non des 7 000 Grecs, dans l’imagination populaire.

Elles ont également servi à polir la réputation d’invincibilité déjà formidable de Sparte. Au Ve siècle avant J.-C., Hérodote raconte comment Xerxès (avant les Thermopyles) a demandé au roi spartiate exilé Damaratus comment les Grecs libres pouvaient lui tenir tête sans être contraints de se battre sous le fouet. Damaratus répondit que les Spartiates, bien que libres, ont un maître qu’ils craignent plus que les Perses : leur roi et la loi, qui leur dit de ne pas battre en retraite, mais de rester debout et de mourir. Ce n’était pas tout à fait vrai ; les Spartiates savaient comment battre en retraite. Ce sont les Thermopyles qui ont créé le mythe selon lequel les Spartiates gagnent toujours ou meurent.

Tout aussi utiles pour l’image de Sparte étaient les histoires de Spartiates qui ont fait l’erreur de survivre. L’une de ces histoires est celle d’Aristodème, qui était l’un des deux Spartiates invalidés hors de la bataille en raison d’une infection oculaire. Son camarade, Eurytus, est devenu aveugle, mais il est retourné au combat pour se battre et mourir. Aristodème, quant à lui, est rentré chez lui. Il fut ostracisé et sa vie fut rendue si insupportable qu’il préféra mourir comme un berserker en combattant les Perses un an plus tard. Les Spartiates ne lui ont toujours pas pardonné, même à cette époque. Le message était clair : pas de seconde chance à Sparte.