Votre prochain smartphone sera beaucoup plus dur à rayer

Il faut environ deux ans à Corning pour développer chaque nouvelle génération de Gorilla Glass, le matériau résilient qui orne une masse critique de smartphones. Depuis plusieurs cycles de mise à jour, ce processus s’est concentré sur la protection des écrans contre les chutes, en repoussant les éclats et les fissures grâce à l’augmentation de ce que l’on appelle la résistance à la compression. Cependant, le Gorilla Glass Victus récemment annoncé accorde autant d’importance à la prévention des rayures. C’est plus difficile qu’il n’y paraît, et plus utile qu’on ne le pense.

Ce n’est pas que Gorilla Glass ait entièrement écarté les rayures. Mais la dernière fois que Corning l’a priorisé comme une menace était dans Gorilla Glass 3, qui est sorti il y a tout juste sept ans. Depuis lors, les smartphones se sont beaucoup améliorés en termes de résistance aux chocs sur les trottoirs, mais ils gèrent les coups de clé par inadvertance de la même manière que lors de la sortie de l’iPhone 5S. (Corning fournit toujours du verre pour l’iPhone, mais il s’agit d’une formulation personnalisée distincte de la gamme Gorilla Glass). C’est là qu’intervient Victus, qui promet une résistance aux rayures deux fois supérieure à celle du Gorilla Glass 6 de 2018. Il est également plus performant dans un test de chute, survivant à une chute de 2 mètres par rapport à la durabilité de 1,6 m de son prédécesseur.

La réponse au  » pourquoi maintenant  » est assez simple ; les clients ont commencé à le demander plus vocalement. Mais pourquoi c’est devenu une priorité aussi importante que la survivabilité des chutes est une question plus intéressante. « Nous pensons que les gens gardent leur téléphone plus longtemps », explique John Bayne, qui dirige l’activité Gorilla Glass de Corning. « Les téléphones qui ne se brisent pas lors d’une chute se retrouvent avec une rayure dessus. »

Et c’est vrai : Apple a révélé l’année dernière que les clients de l’iPhone effectuent moins souvent des mises à niveau. Si vous gardez votre téléphone pendant trois ans, cela fait plus de temps pour ramasser des entailles et des bosses en cours de route, surtout si l’écran survit à une chute qui, il y a quelques années, aurait nécessité un remplacement complet de l’écran.

Il y a aussi le fait que fabriquer du verre à la fois résistant aux rayures et aux chutes est, eh bien, difficile. La fabrication du verre est souvent un jeu de compromis, que vous pouvez voir le plus clairement dans la quête de téléphones pliables durables : plus il est solide, moins il peut se plier. Dans ce cas, obtenir que ces deux propriétés jouent bien est moins une contradiction directe qu’un processus de réinvention.

« Les chimies de verre que les gens ont utilisées pour améliorer les profils de contrainte de compression ne sont pas nécessairement les meilleures pour la performance en matière de rayures », explique John Mauro, professeur de science et d’ingénierie des matériaux à l’Université de Penn State, qui avait auparavant passé 18 ans chez Corning.

Pour Corning, cela signifiait recommencer Victus presque à partir de… zéro. (Désolé.) Le verre commence avec du dioxyde de silicium, mais à partir de là, c’est la saison ouverte sur le tableau périodique des éléments. « C’est vraiment une palette infinie d’options », dit Bayne. « Nous commençons avec des milliers de compositions, et nous faisons beaucoup de simulation de suivi par ordinateur, pour arriver à quelques douzaines de candidats, faire quelques fusions en laboratoire, puis deux ou trois essais de fabrication pour obtenir ce verre ultime. »

La partie de ce voyage qui rend le verre solide est un processus dit d’échange d’ions, dans lequel les ions potassium écartent les ions sodium plus petits ; pensez-y comme si vous remplaciez les boules de billard d’un rack par des balles de tennis légèrement plus grosses. Le casier est soudainement plus difficile à déplacer. Pendant sept ans, Corning s’est efforcé de faire entrer davantage de balles de tennis dans ce casier. Victus a demandé une approche différente. « Toute cette science de la goutte, parfois les mouvements que vous faites au niveau moléculaire sont un peu différents de ceux que vous feriez pour le scratch », dit Bayne. « Nos technologues échangeaient vraiment les éléments de composition du verre et la façon dont nous l’échangeons par ions pour montrer une amélioration significative. »

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