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Partie d’une série marquant le 100e anniversaire de la naissance du président John F. Kennedy à Brookline.

Un siècle après sa naissance, les découvertes sur John F. Kennedy sont encore faites – et elles le sont à Harvard.

Ce mois-ci, l’université a publié le plus ancien enregistrement connu de la voix de Kennedy.

L’enregistrement a été créé lorsque Kennedy avait 20 ans et présente son accent caractéristique de Boston. L’artefact grinçant de 1937 avait été réalisé sur un disque en aluminium dans le cadre d’un cours d’art oratoire que Kennedy, comme tous les étudiants de premier cycle de Harvard, devait suivre. Il fait partie d’une exposition aux archives de Harvard sur les liens entre l’université et son illustre ancien élève.

L’enregistrement aurait été réalisé dans la chapelle Holden, où Kennedy, en deuxième année, suivait le cours d’art oratoire. Assise dans la chapelle du XVIIIe siècle 80 ans plus tard, Megan Sniffin-Marinoff, archiviste de Harvard, affirme qu’à partir des années 1920, le professeur de Kennedy enregistrait la voix de chaque étudiant deux fois au cours de leur carrière au Harvard College.

« Chaque étudiant devait faire cela à cette époque, et c’est en fait l’une des raisons pour lesquelles nous avons la voix de John Kennedy », dit Sniffin-Marinoff.

Les archivistes de Harvard étaient nerveux lorsqu’ils ont écouté pour la première fois l’enregistrement restauré.

« Nous espérions qu’il ne s’agissait pas simplement de réciter « Mary avait un petit agneau », mais quelque chose d’un peu plus substantiel que cela, et cela s’est avéré être le cas », déclare Sniffin-Marinoff. « Il s’exprimait sur une question publique importante de l’époque, qui était la nomination par FDR d’Hugo Black à la Cour suprême, et l’une des choses que nous avons vraiment remarquées en écoutant la bande, c’est qu’il était très énergique. »

Sniffin-Marinoff pense que les instructeurs ont coaché Kennedy pour qu’il pense à la présentation publique, en s’imaginant parler à la radio. Le cours visait, en partie, à préparer les gens à la radiodiffusion.

« Nous connaissons tous les circonstances entourant la nomination de M. Black à la Cour suprême. Il est difficile de dire si la nomination de M. Black à la cour est correcte », dit Kennedy dans l’enregistrement. La nomination était devenue controversée après qu’il ait été révélé que M. Black avait des liens avec le Ku Klux Klan.

« C’était incroyable parce que pour moi, immédiatement, il était reconnaissable comme étant John Kennedy », déclare David Ackerman, responsable des services de préservation des médias de la bibliothèque de Harvard. Ackerman a probablement été la première personne à entendre l’enregistrement en 80 ans.

« Je me suis immédiatement accroché », dit Ackerman. « Je savais que c’était lui, et c’était vraiment cool d’entendre ça et de savoir ensuite, oh, oui, c’est lui. »

Quelqu’un d’autre à Harvard fait des découvertes sur Kennedy. Il y a quatre ans, Fredrik Logevall a remporté le prix Pulitzer pour son histoire du Vietnam, « Embers of War ». Logevall, à la Kennedy School of Government, concentre maintenant son attention sur Kennedy – et il découvre quelqu’un au-delà de la perception populaire de lui comme un playboy ou quelqu’un dont l’argent, l’influence et les connexions du père l’ont aidé à avancer.

« Je pense qu’il n’y a aucun doute que l’influence de Joe Kennedy est importante, et c’est quelque chose que je développerai, mais je veux aussi suggérer que dès son plus jeune âge, en fait dès ses jours à Harvard même, vous voyez un penseur sérieux. » Logevall dit.

Logevall constate que dès son plus jeune âge, Kennedy avait une vision internationale, en partie grâce au service de son père en tant qu’ambassadeur au Royaume-Uni de 1938 à 1940, les deux dernières années de JFK à Harvard.

Kennedy n’était pas un étudiant particulièrement sérieux au départ. Logevall dit que ses professeurs avaient une sorte de vision moyenne de lui.

« Je n’attache pas toute cette importance à cela, parce que je pense qu’il a déjà de plus grandes choses en tête, un peu comme Franklin Roosevelt quand il était à Harvard était aussi une sorte d’étudiant moyen mais avait de plus grandes choses en tête », dit Logevall. « Mais c’est l’époque où JFK atteint sa maturité intellectuelle, où son père est en Grande-Bretagne. Je pense que cela a une grande importance. »

Au printemps 1939, Kennedy prend un congé de Harvard pour voyager en Europe.

« Il est là pour ces moments formateurs, ces moments clés, et ils ont forcément une influence sur lui, et c’est effectivement le cas », dit Logevall. « Lorsqu’il revient pour sa dernière année d’études et qu’il se met à travailler sur cette thèse, qui deviendra son premier livre, les professeurs et d’autres personnes voient un nouveau sérieux dans l’objectif de John F. Kennedy. »

La thèse d’honneur de Kennedy, intitulée « Appeasement at Munich », sera finalement publiée sous le titre « Why England Slept ». Joseph Kennedy avait été l’un des principaux isolationnistes américains. À ce stade, Logevall voit un schisme émerger entre Kennedy et son père.

« La position de Joe est en faveur de l’apaisement », dit Logevall. « La position de Joe est au moins vaguement sympathique à ce que les Allemands essaient d’obtenir, ou au moins pense qu’il y a une substance aux griefs allemands et pense aussi que les Allemands sont probablement inarrêtables. Jack, je pense, donne une perspective très différente. »

Des années plus tard, bien avancé dans sa carrière politique, Kennedy a prononcé le discours de rentrée à Harvard. La semaine dernière, les archives de Harvard ont publié l’audio de ce discours.

Kennedy préconisait l’implication des universitaires dans la formation des politiques publiques.

« Le peuple recherche désespérément l’objectivité, et une université comme celle-ci remplit cette fonction, et la profession politique a besoin à la fois du jugement technique et du point de vue désintéressé de l’universitaire pour nous empêcher d’être emprisonnés par nos propres slogans », a déclaré Kennedy à la foule rassemblée dans le jardin de Harvard.

C’était en 1956. Kennedy était un sénateur américain. Sniffin-Marinoff dit qu’en partie, Kennedy expiait le fait de ne pas avoir tenu davantage tête à son collègue du Sénat, Joseph McCarthy, qui avait terrorisé les universitaires et d’autres personnes avec des chasses aux sorcières politiques.

« Et le sentiment était que Kennedy n’avait pas sauté à pieds joints dans cette question en tant que sénateur, jeune personne arrivant. » Sniffin-Marinoff dit. « D’une certaine manière, je pense qu’il y a un sentiment qu’il a peut-être essayé d’aborder cela dans ce discours de remise des diplômes, dont un thème était vraiment d’essayer d’amener les gens qui travaillent dans les universités et les gens qui travaillent dans le gouvernement à travailler plus étroitement ensemble et à se soutenir mutuellement. »

Si Kennedy n’était pas devenu un homme politique, Logevall pouvait l’imaginer en tant qu’historien ou journaliste.

« Je pense qu’il ne fait aucun doute que Jack était l’intellectuel de la famille », déclare Logevall.