Wenceslas

Le souverain tchèque médiéval du duché de Bohême, Wenceslas (vers 903-935) est surtout connu du monde anglophone comme le dirigeant pieux et bienveillant immortalisé dans le chant de Noël anglais « Good King Wenceslas. » Il est l’un des légendaires premiers souverains chrétiens des peuples slaves et reste le saint patron de la Bohême.

Wenceslas était à peine sorti de l’adolescence lorsqu’il a gouverné la Bohême et a combattu une opposition amère au sein de sa propre famille en raison de ses politiques pro-chrétiennes. Il fut assassiné par son frère le 28 septembre 935, date à laquelle l’Église catholique romaine célèbre sa fête. La mémoire de Wenceslas a été immortalisée à l’époque moderne par sa célèbre statue, qui se dresse au cœur de Prague. Elle est devenue un point de ralliement historique pour les citoyens qui protestent contre une présence étrangère sur leur terre.

Premiers rois chrétiens

Wencelsas (également connu sous les noms de Wenceslaus, Vaclav, Vaceslav et, en allemand, Wenzel) était un descendant de la famille Premsyl qui s’est élevée au pouvoir en Bohême. Cette partie de l’Europe se trouve dans la zone occidentale de l’actuelle République tchèque. Ses frontières actuelles sont l’Autriche, la Pologne, l’Allemagne et, à l’est, ce qui était le royaume tchèque de Moravie. Le nom de la Bohême provient de ses premiers habitants, une tribu celte connue sous le nom de Boii, qui a été remplacée par des tribus slaves venues de l’est et qui sont probablement arrivées ici au sixième siècle de notre ère. La Moravie voisine est d’abord devenue un royaume. Le christianisme y a été introduit à partir des années 860 avec l’arrivée de deux missionnaires grecs, Cyril et Methodius. Durant leurs années les plus actives, les deux hommes ont converti de nombreuses tribus slaves au christianisme et ont été les premiers à transcrire la langue slave. Ils ont reçu du pape à Rome l’autorisation d’utiliser cette langue pour la messe liturgique et ont ordonné des prêtres locaux. L’alphabet cyrillique, que le russe et un certain nombre d’autres langues slaves utilisent encore à l’époque moderne, est attribué aux efforts de Cyrille.

Le travail des missionnaires a déclenché plusieurs décennies de controverse religieuse et politique dans la région, une bataille dans laquelle Wenceslas sera fatalement entraîné. De Moravie, Méthode se dirigea vers l’ouest, vers le pays de Bohême, où ses talents de prosélyte convainquirent de nombreuses tribus slaves, mais pas toutes, d’abandonner leur système de croyance païen traditionnel. Son allié le plus important était le prince de la dynastie des Premsyl, Borivoy, le premier souverain de Bohême historiquement documenté ; Methodius l’a baptisé ainsi que sa femme, Ludmilla. Leur fils Wratislaw (également orthographié Vrachislav ou Ratislav), devenu duc de Bohême, était un chrétien convaincu. Sa femme, Dragomir (Drahomira), descendait d’une tribu slave du nord, les Veletians, et n’avait accepté le christianisme que de nom. Dans la ligne de succession se trouvait leur premier fils, Wenceslas.

Élevé par sa grand-mère

Wenceslas est né dans les premières années du Xe siècle, probablement entre 903 et 907. Sa grand-mère, Ludmilla, s’est arrangée avec les parents pour l’élever dans son château de Tetin. C’est là que son aumônier personnel, un adepte de Méthode, a baptisé Wenceslas. En plus de veiller à ce que son petit-fils reçoive l’enseignement du catéchisme chrétien, Ludmilla s’est également assurée qu’il soit éduqué dans d’autres matières, y compris l’alphabétisation en langues slave et latine. Une partie de cette scolarité a eu lieu dans un ancêtre d’une institution collégiale à Budweis (Budech).

La Bohême a été jetée dans la tourmente par une invasion en 906 de notre ère par les Magyars, un peuple nomade venu d’au-delà des montagnes de l’Oural. Ils s’installeront plus tard dans ce qui est l’actuelle Hongrie, mais n’adopteront pleinement le christianisme que près d’un siècle plus tard, dans les premières décennies du XIe siècle. Le père de Wenceslas, Wratislaw, est mort dans ce conflit qui s’est transformé en guerre civile de Bohême, et sa mère Dragomir est alors devenue régente du duché. Elle tente de revenir à un régime politique plus laïc. Ses conseillers, issus des nobles de Bohême qui adhéraient encore aux traditions – en particulier à l’ancienne religion non chrétienne des Slaves – ont fomenté la discorde entre elle et sa belle-mère. Ils ont suggéré que son fils pieux était mieux adapté à la prêtrise qu’aux fonctions de duc. En réponse, la grand-mère Ludmilla et les factions pro-chrétiennes convainquent Wenceslas de tenter d’usurper le pouvoir de sa mère. Lorsque Dragomir l’apprend, Ludmilla est étranglée par des nobles dans son château, prétendument sur ordre de sa belle-fille.

Alliance controversée avec les Allemands

Plutôt que de faire avancer sa propre cause, cet acte de trahison s’est retourné contre Dragomir, car il a contribué à rallier des soutiens autour de Venceslas. En 922, il avait pris le contrôle du duché et proclamé la loi chrétienne en Bohême. Sa mère, exilée à Budech, est rappelée à sa cour et leurs relations ne sont pas affectées par les tensions passées. Pour aider à maintenir la paix dans le pays, Wenceslas demande la protection de l’Allemagne voisine. Ces terres, situées à l’ouest de la Bohême, étaient dirigées par un autre chef chrétien, l’empereur Henri Ier (le Fowler) d’Allemagne, le premier de la lignée des rois saxons. Ces souverains allemands, après avoir consolidé leur pouvoir, deviendront plus tard des empereurs romains germaniques. Cette alliance avec les Allemands a par la suite assombri les évaluations historiques de Venceslas, car les Tchèques et les Bohémiens ont entretenu des relations ténues et parfois difficiles les uns avec les autres au cours des siècles suivants. Mais Venceslas était désireux de s’allier avec l’Occident et le reste de l’Europe chrétienne, et considérait Henri comme le successeur direct de Charlemagne, le roi français de la fin du VIIIe siècle qui a uni de grandes parties de l’Europe occidentale sous son règne et est devenu le premier empereur du Saint Empire romain germanique.

L’histoire, et en particulier l’histoire catholique slave, a beaucoup insisté sur Venceslas, sa piété et sa détermination à mettre en œuvre les lois et les principes chrétiens pendant son bref règne. On dit qu’Henri était tout aussi pieux et qu’il a été fortement impressionné par Venceslas lors de leur première rencontre. L’empereur allemand offrit au duc de lui accorder tout ce qu’il souhaitait, et Wenceslas demanda le bras de Saint Vitus, l’un des plus anciens saints chrétiens, dont les restes se trouvaient en Allemagne. À Prague, Wenceslas commence à construire une église en l’honneur de la relique. Il promulgue un édit qui remplace la messe slave par la messe latine standard, utilisée dans le reste de l’Europe chrétienne. Cette décision est impopulaire auprès du peuple. C’était également peu judicieux, car il n’y avait pas assez de prêtres formés à la langue latine dans cette région de l’Europe. Wenceslas crée également des conseils consultatifs et invite des clercs à y siéger. Cette décision aliéna encore plus les nobles, qui voyaient leur rôle politique légitime supplanté par les prêtres.

Fratricide sur les marches de l’église

À un moment donné dans les années 920, Wenceslas se maria et devint le père d’un fils. Cela a effectivement exclu son jeune frère Boleslaw (également Boleslav, Boleslaus, parfois appelé Boleslav le Cruel) de la ligne de succession. Dragomir, la mère des deux, aurait poussé Boleslaw à assassiner son propre frère. Bien que l’année de sa mort soit vague, les circonstances entourant l’acte sont mieux connues. En 929 ou 935, Boleslaw a invité Wenceslas à le rejoindre dans un lieu situé à l’extérieur de Prague (dans ce qui deviendra plus tard Stara Boleslav) pour célébrer la fête des saints Cosmas et Damien. Là-bas, Wenceslas a été informé que sa vie était en danger, mais il a ignoré l’avertissement. Le matin du deuxième jour, alors qu’il se rendait à la messe, il a rencontré Boleslaw à l’extérieur de l’église et l’a remercié de son hospitalité. Boleslaw aurait répondu : « Hier, j’ai fait de mon mieux pour vous servir convenablement, mais c’est ce que je dois faire aujourd’hui », et l’aurait frappé. Une lutte s’ensuivit, et un groupe de nobles fidèles à Boleslaw acheva la tâche. La légende veut que les derniers mots de Wenceslas aient été : « Que Dieu te pardonne, mon frère »

Le corps de Wenceslas a ensuite été démembré et enterré sur le lieu du crime, vers lequel les fidèles ont commencé à se rendre en pèlerinage. Les miracles qui y sont rapportés auraient fortement perturbé Boleslaw, désormais duc de Bohême. Il s’est sincèrement repenti. Trois ans après le meurtre, il a ordonné le transfert de la dépouille de son frère dans l’église de Saint-Guy. Boleslaw consolida ensuite son pouvoir en faisant assassiner une grande partie d’un clan rival. La dynastie des Premsyl a régné sur la Bohême pendant quatre siècles après 995 de notre ère. Au XIIe siècle, les successeurs de Wenceslas, désormais fermement ancrés dans le camp de Rome et de l’Église chrétienne, ont été élevés au rang d’électeurs du Saint Empire romain germanique. Certains de ces dirigeants, espérant stimuler le développement économique de la région, invitent des artisans allemands à s’installer en Bohême. Leurs descendants, qui parlaient encore l’allemand, devinrent connus sous le nom d’Allemands des Sudètes et fournirent au chancelier nazi Adolf Hitler une raison fallacieuse d’envahir le pays en 1938.

Un héros vénéré

En 984, la fête de Venceslas était célébrée en Bohême. Une troisième église sur le site de l’original Saint-Guy a été commencé dans les années 1340 comme une cathédrale sous les ordres de Charles IV. L’église, lieu de cérémonies religieuses et de couronnement pendant des siècles et épargnée par les destructions de la Seconde Guerre mondiale, contient une chapelle ornée pour le lieu de repos de Venceslas. Charles a ordonné que ses murs soient faits de jaspe, d’améthyste et de calcédoine. Le crâne du saint était ceinturé d’or pur.

Le chant de Noël anglais « Good King Wenceslas » date du XIXe siècle, bien que la mélodie elle-même soit beaucoup plus ancienne. Ses couplets racontent le voyage du duc et d’un de ses serviteurs, qui apportent de la nourriture et des bûches de pin à une maison de paysans le jour de la Saint-Étienne, le lendemain de Noël. Il s’agit d’une randonnée forestière froide et ardue, et le page craint de ne pas y arriver. Wenceslas lui dit de suivre ses pas, qui le réchauffent miraculeusement.

Symbole de la fierté tchèque

La place Wenceslas à Prague abrite une statue du chef vénéré. La place est l’un des points de repère les plus célèbres de la ville, tant pour les citoyens tchèques que pour les visiteurs. Elle est devenue un lieu de rassemblement pour des générations successives de Tchèques et de Slovaques protestant contre la domination étrangère. Plus récemment, ceux qui s’opposaient à la présence des troupes soviétiques sur le sol tchécoslovaque. Enervés par l’arrivée au pouvoir d’un dirigeant communiste réformateur, Alexander Dubcek, qui a commencé à instaurer des politiques libérales, les manifestants ont drapé des bannières sur la statue de Wenceslas. Du jour au lendemain, les troupes soviétiques les enlevaient ; un adolescent a été abattu par des soldats russes devant la statue. Les foules pro-démocratie, dont le nombre augmentait chaque jour sur la place Venceslas, ont parsemé le site de fleurs et mis un drapeau tchèque dans la main de Venceslas. Après l’arrivée des chars soviétiques dans le pays et dans les rues de Prague pour réprimer la rébellion, un drapeau noir de deuil a été placé dans la main du saint. Au début de 1969, un étudiant tchèque s’est immolé par le feu devant la statue pour protester contre le leadership totalitaire installé par les Soviétiques.

La place est devenue le lieu d’une manifestation bien plus réussie vingt ans plus tard, lorsqu’un demi-million de Tchèques et de Slovaques ont commencé à se rassembler devant le portrait de Venceslas dans les premiers jours de novembre, juste après la chute du mur de Berlin. Ils y ont milité avec succès pour se libérer de la domination communiste soviétique. De façon appropriée, le leader du groupe ad hoc qui est devenu le premier président démocratiquement élu du pays porte la version slave du nom de Venceslas comme prénom, Vaclav Havel.

Lecture complémentaire

Sayer, Derek,The Coasts of Bohemia : Une histoire tchèque, Princeton University Press, 1998.

Thurston, Herbert, et Donald Attwater, Butler’s lives of the Saints, Christian Classics, 1981.

Wechsberg, Joseph, Prauge : La ville mystique, Macmillan, 1971. □