William T. Sherman

William Tecumseh Sherman, bien qu’il ne soit pas un commandant militaire de carrière avant la guerre, deviendra l’un des « chefs militaires de l’Union les plus renommés après U. S. Grant. »

Sherman, l’un des onze enfants, est né dans une famille distinguée. Son père avait siégé à la Cour suprême de l’Ohio jusqu’à sa mort soudaine en 1829, laissant Sherman et sa famille chez plusieurs amis et parents. Pendant cette période, Sherman se retrouva chez le sénateur Thomas Ewing, qui obtint une nomination pour Sherman à l’Académie militaire des États-Unis, dont il sortit sixième de la promotion de 1840. Le début de sa carrière militaire s’avère tout sauf spectaculaire. Il participe à quelques combats lors de la deuxième guerre des Séminoles en Floride, mais contrairement à nombre de ses collègues, il ne participe pas à la guerre américano-mexicaine et sert plutôt en Californie. En conséquence, il démissionne de sa commission en 1853. Il travaille brièvement dans les domaines de la banque et du droit avant de devenir le surintendant de l’Académie militaire de Louisiane en 1859. Au début de la guerre civile, cependant, Sherman démissionne de l’académie et se dirige vers le nord, où il est nommé colonel de la 13e Infanterie des États-Unis.

Sherman voit pour la première fois le combat lors de la bataille de First Manassas, où il commande une brigade de la division Tyler. Bien que l’armée de l’Union ait été défaite au cours de la bataille, le président Abraham Lincoln a été impressionné par les performances de Sherman et il a été promu général de brigade le 7 août 1861, se classant au septième rang parmi les autres officiers de ce grade. Il est envoyé au Kentucky pour commencer la tâche de l’Union consistant à empêcher l’État de faire sécession. Pendant son séjour dans cet État, Sherman exprime son opinion selon laquelle la guerre ne se terminera pas rapidement, et il est remplacé par Don Carlos Buell. Sherman est transféré à St. Louis, où il sert sous les ordres de Henry W. Halleck et remplit des missions logistiques lors de la prise de Fort Donelson par l’Union. Pendant la bataille de Shiloh, Sherman commande une division, mais il est débordé pendant la bataille par les Confédérés sous les ordres d’Albert Sydney Johnston. Malgré cet incident, Sherman est promu major général des volontaires le 1er mai 1862.

Après la bataille de Shiloh, Sherman dirige des troupes lors des batailles de Chickasaw Bluffs et d’Arkansas Post, et commande le XVe Corps lors de la campagne de prise de Vicksburg. Lors de la bataille de Chattanooga, Sherman a affronté les Confédérés dirigés par Patrick Cleburne lors de l’âpre combat de Missionary Ridge. Après la promotion d’Ulysses S. Grant au poste de commandant de toutes les armées des États-Unis, Sherman est nommé commandant de toutes les troupes du théâtre occidental et commence à mener une guerre qui lui vaudra une grande notoriété dans les annales de l’histoire.

En 1864, Sherman est convaincu que la préservation de l’Union passe non seulement par la défaite des armées sudistes sur le terrain, mais surtout par la destruction de la volonté matérielle et psychologique des Confédérés de faire la guerre. Pour atteindre cet objectif, il lança une campagne en Géorgie qui fut définie comme une « guerre moderne », et qui apporta « une destruction totale… sur la population civile sur le chemin des colonnes qui avançaient. » À la tête de trois armées, sous les ordres de George Henry Thomas, James B. McPherson et John M. Schofield, il utilise sa supériorité numérique pour déborder systématiquement les troupes confédérées commandées par Joseph E. Johnston, et s’empare d’Atlanta le 2 septembre 1864. Le succès de cette campagne permet à Lincoln de se faire réélire. Après la chute d’Atlanta, Sherman laisse les forces commandées par Thomas et Schofield continuer à harceler l’armée confédérée du Tennessee commandée par John Bell Hood. Pendant ce temps, Sherman coupe toutes les communications de son armée et entame sa désormais célèbre « Marche vers la mer », laissant dans son sillage un chemin de destruction de 40 à 60 miles de large à travers le cœur de la Géorgie. Le 21 décembre 1864, Sherman télégraphie à Lincoln pour lui offrir un cadeau de Noël anticipé : la ville de Savannah.

Après le succès de sa campagne en Géorgie, Sherman tourne son attention vers le nord et commence à marcher dans les Carolines, à la poursuite des Confédérés sous le commandement de Joseph E. Johnston. Il poursuit sa campagne de destruction, visant en particulier la Caroline du Sud pour son rôle dans la sécession de l’Union. Il s’empare de Columbia, en Caroline du Sud, le 17 février 1865, déclenchant de nombreux incendies qui consumeront de grandes parties de la ville. Il défait ensuite les forces de Johnston en Caroline du Nord lors de la bataille de Bentonville, et finit par accepter la reddition de Johnston et de toutes les troupes en Géorgie, en Floride et dans les Carolines le 26 avril 1865, devenant ainsi la plus grande reddition de troupes confédérées pendant la guerre.

Après la guerre, Sherman est resté dans l’armée et a fini par atteindre le rang de général complet, servant comme général en chef de l’armée de 1869 à 1883. Loué pour ses idées révolutionnaires sur la « guerre totale », William T. Sherman est décédé en 1891.

Dans le cadre de la guerre civile, Sherman a été l’un des principaux acteurs de la guerre.