Francis Cabot Lowell und der Kraftwebstuhl

Ursprünge des Kraftwebstuhls

Webstühle, die zum Weben von Stoffen verwendet werden, gibt es schon seit Tausenden von Jahren. Aber bis zum 18. Jahrhundert wurden sie manuell betrieben, was die Herstellung von Stoffen zu einem langsamen Prozess machte. Das änderte sich 1784, als der englische Erfinder Edmund Cartwright den ersten mechanischen Webstuhl konstruierte. Seine erste Version war unpraktisch für den kommerziellen Betrieb, aber innerhalb von fünf Jahren hatte Cartwright sein Design verbessert und webte Stoffe in Doncaster, England.

Cartwrights Fabrik war ein kommerzieller Misserfolg, und er war gezwungen, seine Ausrüstung im Rahmen eines Konkursantrags im Jahr 1793 aufzugeben. Doch die britische Textilindustrie boomte und andere Erfinder verfeinerten Cartwrights Erfindung weiter. 1842 stellten James Bullough und William Kenworthy einen vollautomatischen Webstuhl vor, eine Konstruktion, die für das nächste Jahrhundert zum Industriestandard werden sollte.

Amerika vs. Großbritannien

Als die Industrielle Revolution in Großbritannien boomte, erließen die Führer der Nation eine Reihe von Gesetzen, die ihre Vorherrschaft schützen sollten. Es war illegal, Webstühle oder die Pläne für deren Bau an Ausländer zu verkaufen, und den Fabrikarbeitern wurde die Auswanderung verboten. Dieses Verbot schützte nicht nur die britische Textilindustrie, sondern machte es auch den amerikanischen Textilherstellern, die noch mit Handwebstühlen arbeiteten, nahezu unmöglich, mit ihnen zu konkurrieren.

Der Bostoner Kaufmann Francis Cabot Lowell (1775-1817) war auf den internationalen Handel mit Textilien und anderen Waren spezialisiert. Lowell hatte aus erster Hand erfahren, wie internationale Konflikte die amerikanische Wirtschaft durch ihre Abhängigkeit von ausländischen Waren gefährdeten. Die einzige Möglichkeit, diese Bedrohung zu neutralisieren, sah Lowell in der Entwicklung einer eigenen Textilindustrie, die zur Massenproduktion fähig war.

Bei einem Besuch in Großbritannien im Jahr 1811 spionierte Francis Cabot Lowell die neue britische Textilindustrie aus. Er nutzte seine Kontakte und besuchte eine Reihe von Fabriken in England, teilweise in Verkleidung. Da er weder Zeichnungen noch ein Modell eines Webstuhls kaufen konnte, prägte er sich das Design des Webstuhls ein. Nach seiner Rückkehr nach Boston rekrutierte er den Mechanikermeister Paul Moody, der ihm helfen sollte, das Gesehene nachzubauen.

Unterstützt von einer Gruppe von Investoren, die sich Boston Associates nannten, eröffneten Lowell und Moody 1814 in Waltham, Massachusetts, ihre erste funktionsfähige Weberei. Der Kongress führte 1816, 1824 und 1828 eine Reihe von Zöllen auf importierte Baumwolle ein und machte amerikanische Textilien noch wettbewerbsfähiger.

Die Lowell Mill Girls

Lowells Kraftmühle war nicht sein einziger Beitrag zur amerikanischen Industrie. Er setzte auch einen neuen Standard für die Arbeitsbedingungen, indem er junge Frauen einstellte, um die Maschinen zu bedienen – etwas, das zu dieser Zeit fast unbekannt war. Als Gegenleistung für die Unterzeichnung eines Einjahresvertrags bezahlte Lowell die Frauen für damalige Verhältnisse relativ gut, stellte ihnen eine Unterkunft zur Verfügung und bot ihnen Bildungs- und Ausbildungsmöglichkeiten an.

Als die Mühle 1834 die Löhne kürzte und die Arbeitszeit erhöhte, gründeten die Lowell Mill Girls, wie die Angestellten genannt wurden, die Factory Girls Association, um für eine bessere Entlohnung zu kämpfen. Obwohl ihre Bemühungen, sich zu organisieren, auf gemischten Erfolg stießen, erregten sie die Aufmerksamkeit des Schriftstellers Charles Dickens, der die Mühle 1842 besuchte.

Dickens lobte, was er sah, und bemerkte: „Die Räume, in denen sie arbeiteten, waren so gut geordnet wie sie selbst. An einigen Fenstern standen grüne Pflanzen, die so angebracht waren, dass sie das Glas beschatteten; im Ganzen gab es so viel frische Luft, Sauberkeit und Komfort, wie die Natur der Beschäftigung nur zulassen konnte.“

Lowells Vermächtnis

Francis Cabot Lowell starb 1817 im Alter von 42 Jahren, aber sein Werk starb nicht mit ihm. Mit einem Kapital von 400.000 Dollar stellte die Waltham-Mühle die Konkurrenz in den Schatten. Die Gewinne in Waltham waren so groß, dass die Boston Associates bald weitere Fabriken in Massachusetts errichteten, zuerst in East Chelmsford (später zu Lowells Ehren umbenannt), dann in Chicopee, Manchester und Lawrence.

Bis 1850 kontrollierten die Boston Associates ein Fünftel der amerikanischen Textilproduktion und expandierten in andere Industriezweige, darunter Eisenbahnen, Finanzwesen und Versicherungen. Als ihr Vermögen wuchs, wandten sich die Boston Associates der Philanthropie zu, indem sie Krankenhäuser und Schulen gründeten, und der Politik, indem sie eine prominente Rolle in der Whig Party in Massachusetts spielten. Das Unternehmen blieb bis 1930 bestehen, als es während der Weltwirtschaftskrise zusammenbrach.