Go West, Young Man?

Einer der berühmtesten Sätze des 19. Jahrhunderts, „Go West, young man!“, soll Tausende von Ost-Amerikanern dazu inspiriert haben, ihr Glück jenseits des Mississippi zu finden. Die Aussage beschwört perfekt die Expansion des Westens und das „Manifest Destiny“ herauf.

Allerdings sollte man sich zurückhalten. Die Phrase mag großartig sein, aber ihr Ursprung ist zweifelhaft.

Die Überlieferung behauptet, der Zeitungsmann Horace Greeley habe sich die Zeile ausgedacht, wahrscheinlich in seinem Buch „Hints Toward Reform“ von 1850. Oder er verwendete ihn in einem Leitartikel der 1860er Jahre in seiner einflussreichen New-York Tribune. Er muss ihn in seinen vielen Reden während der 1870er Jahre verwendet haben…oder nicht?

Nicht, soweit die Geschichte zeigt.

Fred Shapiro, der Herausgeber von The Yale Book of Quotations, sagt, dass es keine Beweise dafür gibt, dass Greeley die Phrase jemals in gedruckter Form verwendet hat oder dass er genau diese Worte gesagt hat.

Ja, er hat wahrscheinlich eine Variation davon verwendet. Zum Beispiel sagte Greeley in einem Artikel im New Yorker vom August 1838: „Wenn irgendein junger Mann im Begriff ist, die Welt zu beginnen, sagen wir zu ihm, öffentlich und privat: Geh in den Westen.“

Eine Biografie von 1853 zitiert ihn mit den Worten: „Ich will ins Geschäft gehen, ist das Bestreben unserer jungen Männer…. Freund, wir antworten vielen…wende dein Gesicht dem großen Westen zu, und baue dir dort ein Heim und ein Vermögen auf.“

Greeley wiederholte Worte dieser Art für den Rest seines Lebens.

Eine andere Geschichte legt einen anderen Ursprung nahe, nämlich dass der Gelehrte und ehemalige Zeitungsschreiber J.B.L. Soule 1851 in einem Leitartikel des Terre Haute Express in Indiana „Go West, young man“ verwendete. Dennoch taucht der Begriff bei einer Suche in allen Kommentaren von Soule nicht auf.

Shapiro, ein Bibliothekar und Forscher an der Yale Law School, bietet diese Theorie an. Dass jemand, irgendwo, irgendwann Greeleys Worte zu einem Schlagwort vereinfacht hat. Aber diese Person zu identifizieren, könnte sich als unmöglich erweisen.

Interessanterweise war Greeley ein wenig zögerlich, seinen eigenen Rat anzunehmen. Er machte 1859 eine große Tour, besuchte Colorado auf dem Höhepunkt des Goldrausches und reiste dann weiter nach Kalifornien. Ein Jahrzehnt später investierte er in eine Kolonie in Colorado, die später Greeley genannt werden sollte. Aber in den Westen ziehen? Nach einem Leben in New York City? Wohl kaum.

Er betrachtete die Region als einen Ort der „wilden Einsamkeit und trostlosen Trostlosigkeit“. Als er 1869 oder Anfang 1870 für die nach ihm benannte Stadt warb, sagte er in einer Versammlung: „…ich würde niemandem, dem es gut geht, raten, sein Geschäft zu verlassen und in den Westen zu gehen, es sei denn, er ist sich sicher, dass er seinen Zustand verbessern kann.“

Greeley verstand, dass Pioniere im Westen abgehärtet und entschlossen sein mussten und bereit, alles auf die Chance eines neuen Lebens zu setzen. Jung zu sein war so ziemlich eine Notwendigkeit.

Die Grenze war kein Ort für jedermann – besonders nicht für einen lebenslangen, tintenbefleckten Wicht aus dem Osten, der nie wirklich sagte: „Geh nach Westen, junger Mann.“