Guns Germs & Steel: Variablen. Pocken | PBS

Die Geschichte von… Pocken – und anderen tödlichen eurasischen Keimen
Ein großer Teil des Verdienstes für den militärischen Erfolg der Europäer in der Neuen Welt kann auf die Überlegenheit ihrer Waffen, ihr literarisches Erbe und sogar die Tatsache zurückgeführt werden, dass sie über einzigartige lasttragende Säugetiere wie Pferde verfügten. Diese Faktoren zusammengenommen verschafften den Konquistadoren einen massiven Vorteil gegenüber den hochentwickelten Zivilisationen der Azteken- und Inka-Reiche.
Aber Waffen allein können nicht die atemberaubende Geschwindigkeit erklären, mit der die indigene Bevölkerung der Neuen Welt vollständig ausgerottet wurde.
Innerhalb weniger Generationen wurden die Kontinente Amerikas praktisch von ihren Ureinwohnern geleert – einige Wissenschaftler schätzen, dass in den Jahren nach der europäischen Invasion etwa 20 Millionen Menschen starben – bis zu 95 % der Bevölkerung Amerikas.
Keine noch so blutrünstige mittelalterliche Macht hätte ein solch enormes Ausmaß an Genozid erreichen können. Stattdessen wurde den Europäern eine tödliche Geheimwaffe zur Seite gestellt, von der sie nicht einmal wussten, dass sie sie in sich trugen: Pocken.

	Smallpocken fungierten als eine Form der biologischen Waffe

Pocken sind eine Virusinfektion, die normalerweise durch die Nase oder den Rachen in den Körper gelangt. Von hier aus wandert das Virus in die Lunge, wo es sich vermehrt und in das Lymphsystem ausbreitet. Innerhalb weniger Tage bilden sich große Pusteln auf der gesamten Haut des Opfers.
Beginnend mit den Händen und dem Gesicht, und sich dann auf den Rest des Körpers ausbreitend, ist jede Blase vollgepackt mit Pocken-DNA. Wenn diese Blasen aufgestochen werden, werden sie hochinfektiös und schleudern frische Pockenpartikel in die Luft und auf umliegende Oberflächen – wie die Haut eines anderen Menschen. Es handelt sich um eine Krankheit, die engen menschlichen Kontakt erfordert, um sich zu vermehren und zu überleben.
Die gesamte Inkubationszeit dauert 12 Tage, dann ist der Patient entweder gestorben oder hat überlebt. Aber während dieser Zeit, wenn sie unkontrolliert bleiben, können sie die Krankheit an eine enorme Anzahl von Menschen weitergegeben haben. Aber die Krankheit erfordert engen menschlichen Kontakt, um sich zu replizieren und zu überleben.
Smallpox ist eine bemerkenswert effektive und bemerkenswert stabile Infektion – Untersuchungen haben gezeigt, dass sich im Laufe von 10 Jahren nur drei einzelne Basen in der DNA eines Stammes ändern können. Die Krankheit hat vor Tausenden von Jahren eine wirksame Formel gefunden, und es gibt keinen Grund, sie zu ändern.

So, woher kommt diese tödliche Krankheit, und warum wurde sie mit Europäern in Verbindung gebracht?
Für Tausende von Jahren lebten die Menschen in Eurasien in enger Nachbarschaft zu der größten
Vielfalt an domestizierten Säugetieren in der Welt – sie aßen, tranken und atmeten die Keime ein, die diese Tiere in sich trugen. Im Laufe der Zeit kreuzten die Infektionen der Tiere die Arten und entwickelten sich zu neuen Stämmen, die für den Menschen tödlich wurden. Krankheiten wie Pocken, Grippe und Masern waren in der Tat das tödliche Erbe der eurasischen Bauerntradition – das Produkt tausender Jahre Viehzucht.
Diese epidemischen eurasischen Krankheiten gediehen in dichten Gemeinschaften und neigten dazu, in plötzlichen, überwältigenden Schüben von Infektion und Tod zu explodieren. Übertragen durch Husten, Niesen und taktile Ansteckung, richteten sie im Laufe der eurasischen Geschichte verheerende Schäden an – und in der Ära vor Antibiotika starben Tausende.
Aber nicht alle.
Bei jedem epidemischen Ausbruch überlebten einige Menschen und erwarben Antikörper und Immunitäten, die sie an die nächste Generation weitergaben. Mit der Zeit gewann die Bevölkerung Europas an Immunität, und die verheerenden Auswirkungen der traditionellen Infektionen nahmen ab.
Doch die Menschen in der Neuen Welt waren diesen Keimen vorher nicht ausgesetzt. Sie züchteten nur ein einziges großes Säugetier – das Lama – und selbst dieses war geografisch isoliert. Das Lama wurde nie im Haus gehalten, es wurde nicht gemolken und nur gelegentlich gegessen – so waren die Menschen der Neuen Welt nicht von artenübergreifenden Virusinfektionen betroffen.
Als die Europäer kamen und Keime mitbrachten, die in dichten, halbstädtischen Populationen gediehen, waren die Ureinwohner Amerikas praktisch dem Untergang geweiht. Sie hatten noch nie zuvor Pocken, Masern oder Grippe erlebt, und die Viren zogen durch den Kontinent und töteten schätzungsweise 90 % der amerikanischen Ureinwohner.
Man nimmt an, dass die Pocken 1520 auf einem spanischen Schiff aus Kuba nach Amerika kamen, das einen infizierten afrikanischen Sklaven mit sich führte. Sobald die Gruppe in Mexiko gelandet war, begann die Infektion ihre tödliche Reise durch den Kontinent. Schon vor der Ankunft Pizarros hatten die Pocken das Inkareich verwüstet, den Kaiser Huayna Capac getötet und einen erbitterten Bürgerkrieg ausgelöst, der seinen Nachfolger Atahuallpa ablenkte und schwächte.
In der darauf folgenden Ära der globalen Eroberung wurden die europäischen Kolonisatoren durch die von ihnen eingeschleppten Keime weltweit unterstützt. Eine Pockenepidemie am Kap der Guten Hoffnung dezimierte 1713 das südafrikanische Volk der Khoi San und machte es unfähig, sich gegen die Kolonialisierung zu wehren. Europäische Keime richteten auch bei den Ureinwohnern Australiens und Neuseelands verheerende Schäden an.
Mehr Opfer der Kolonisation wurden durch eurasische Keime getötet als durch das Gewehr oder das Schwert, was Keime zum tödlichsten Mittel der Eroberung macht.
Wo geht es weiter?
Mehr über Keime erfahren Sie in der Geschichte von… Malaria.