Hopewell-Kultur – Transkontinentale Reisen vor 2.000 Jahren – SAPIENS

Vor zweitausend Jahren lebte ein hochentwickeltes Volk in den sanften Hügeln des großen Mississippi-Flussgebietes in Nordamerika. Die meisten ihrer Stätten konzentrieren sich in den heutigen fruchtbaren Tälern des südlichen Ohio, Indiana, Illinois und Missouri.

Für etwa 500 Jahre, zwischen etwa 100 v. Chr. und 400 n. Chr., bauten diese Menschen nachhaltig Mais, Kürbis und andere Pflanzen an. Und sie jagten Hirsche, Kaninchen und Vögel. Sie fischten auch in den vielen Flüssen und Seen der Region und paddelten höchstwahrscheinlich mit rudimentären Einbäumen verschiedene Flusssysteme hinauf und hinunter.

Wenn sie nicht gerade Nahrung produzierten, errichteten diese Menschen Hunderte von Grabhügeln in Form von Kegeln und Pyramidenstümpfen. Außerdem errichteten sie Hunderte von Bildhügeln, die als Vögel, Schlangen und andere Tiere gestaltet waren. Noch bemerkenswerter als die tatsächliche Existenz dieser irdenen Monumente ist die Tatsache, dass die Menschen sie mit Grabstöcken, Körben und viel menschlicher Muskelkraft errichteten.

Diese Hügel bergen ein wunderbares Geheimnis: Diese alten Menschen liebten schöne Objekte und hatten eine tief verwurzelte Ästhetik. Und was wir von ihren Objekten wissen, ist, dass diese Leute auch gerne und viel reisten – genau wie ich. In der Tat müssen sie quer durch Nordamerika gereist sein, und deshalb habe ich das Gefühl, dass sie Seelenverwandte sind.

Die wichtigste frühe, professionelle archäologische Untersuchung dieses Volkes fand in den Jahren 1891 und 1892 statt, als Warren K. Moorehead eine fantastisch reiche archäologische Stätte im südlichen Ohio, nicht weit von Chillicothe, ausgrub. Er nannte die Stätte Hopewell, nach dem örtlichen Landbesitzer. Nicht lange danach wendeten Archäologen den Namen Hopewell auf die gesamte präkolumbianische Kultur in der Region an.

Neben Hunderttausenden von Tierknochen, Keramikscherben, zerbrochenen Steinwerkzeugen und Schutt aus der Werkzeugherstellung fand Moorehead unglaubliche Mengen an exotischen Artefakten und den Rohmaterialien, aus denen diese Artefakte hergestellt wurden. Er fand Tausende von Platten aus breitem, flachem Glimmer, einem Silikatmineral, das geschnitten und zu Anhängern, Verzierungen und Spiegeln verarbeitet werden kann. Die Hopewell sammelten diese Glimmerplatten aus dem heutigen Tennessee und North Carolina, Hunderte von Meilen südlich und südöstlich der Fundstelle.

Moorehead grub auch etwa 7.000 faustgroße Steinscheiben aus Wyandotte Hornstein aus dem südlichen Indiana aus, ein paar hundert Meilen weiter westlich. Er fand Süßwasserperlen aus den Flüssen Mississippi und Ohio sowie Haifischzähne, die entweder aus dem Golf von Mexiko oder von der Südostküste der USA stammten. Er grub Kupfer aus, das aus dem nördlichen Michigan stammte, und Bleiglanz, ein dichtes Bleimineral, das sich auf natürliche Weise in Würfeln bildet, aus dem westlichen Illinois, Iowa und Wisconsin. Und Moorehead entdeckte Hunderte von Pfund Obsidian oder vulkanisches Glas, das ursprünglich aus einer Entfernung von 1.500 Meilen stammte – aus dem heutigen Yellowstone National Park in Wyoming!

Wie haben die Hopewell all dieses Material in das heutige Ohio gebracht? Es führt kein Weg an der Tatsache vorbei, dass Menschen es sammelten – und so wurden die Hopewell-Sammelreisen größtenteils zu Fuß und mit menschlicher Muskelkraft durchgeführt. Diese Reisenden hatten keine Zugtiere, Pferde zum Reiten oder gar Räder.

Es ist möglich, dass sie Einbäume oder hölzerne Flöße benutzten, um sich und ihre Sammlungen entlang der vielen Flüsse des mittleren Kontinents zu transportieren. Aber diese Fahrzeuge hätten immer noch menschliche Kraft benötigt, um sich fortzubewegen. Obwohl die Abwesenheit von Beweisen nicht unbedingt ein Beweis für die Abwesenheit ist, müssen wir annehmen, dass die Hopewell Wasserfahrzeuge gebaut und benutzt haben könnten – aber wir wissen es einfach nicht mit Sicherheit.

Aber sie könnten doch mit diesen Rohstoffen gehandelt haben, oder? Wir glauben nicht. Viele der Gebiete, in denen die Rohstoffe gesammelt wurden, wie z. B. Yellowstone, waren nur dünn besiedelt – es gab nicht viele Menschen, mit denen man handeln konnte. Es gibt auch keine Hinweise darauf, was die Hopewells im Austausch für solch große Mengen an Rohmaterial gegeben hätten. Wenn Archäologen Beweise für vergangenen Handel finden, gibt es normalerweise starke Hinweise auf Objekte, die in beide Richtungen gingen – Keramik im Tausch gegen Obsidian, zum Beispiel. Wir finden einfach nicht genug Hopewell-Waren, die über ganz Nordamerika verstreut sind, damit Handel eine brauchbare Erklärung wäre.

Einige Archäologen haben vorgeschlagen, dass die Hopewell-Stätten Pilgerzentren waren – dass Menschen für religiöse Zeremonien ins Ohio-Tal kamen, vielleicht mit Rohstoffen als Geschenke oder Opfergaben. Das ist möglich, aber diese Theorie hängt mit dem Problem der Größe zusammen. Die Stätten am Ohio sind einfach nicht groß und komplex genug, um die Theorie der Pilgersammlungen plausibel zu machen. Und es gibt kaum Beweise, dass die Hopewell Zeremoniensysteme so zentralisiert waren.

Was ist also die wahrscheinliche Erklärung? Die Beweise deuten stark darauf hin, dass die Hopewell epische Sammelreisen unternahmen. Archäologen bezeichnen dieses Phänomen trocken als die Hopewell-Interaktionskugel. Ich nenne es eifrig erstaunlich.

Einer der bedeutendsten Hopewell-Funde ist aus meiner Sicht eine große Obsidianklinge. Es ist eine symmetrische Schönheit, die 12 Zoll lang und 5 Zoll breit ist. Aber sie ist nur etwa einen halben Zentimeter dick. Sie verblüfft moderne Flintknapper durch die Kunstfertigkeit, die sie darstellt: Wie hat der antike Knapper es geschafft, ihn über einen 5 Zoll breiten Querschnitt so dünn zu machen? Nur wenige Knapper würden heute ein solches Kunststück versuchen – und noch weniger würden es schaffen.

Wofür wurde diese Klinge verwendet?

Die Antwort ist nichts, zumindest nicht in streng utilitaristischer Hinsicht. Abgeblätterter Obsidian ergibt unglaublich scharfe Kanten, aber diese Kanten sind empfindlich und spröde. Wenn sie zum Schneiden von Fleisch oder zum Abschaben von Häuten verwendet werden, müssen Obsidianwerkzeuge fast ständig nachgeschliffen werden. Die Obsidianklinge aus Hopewell ist so groß, dass sie praktisch unbrauchbar ist – sie würde in tausend Stücke zerbrechen, wenn man versuchte, damit etwas zu schneiden oder zu schaben.

Sie wurde mit ziemlicher Sicherheit für zeremonielle oder symbolische Zwecke verwendet, um die Macht der Person zu verdeutlichen, die sie in der Hand hielt. In der Tat könnte diese Person diejenige gewesen sein, die die politische oder religiöse Macht besaß, ein Team von Menschen um den halben Kontinent zum Yellowstone zu schicken, um den Obsidian zu sammeln, aus dem er hergestellt wurde. Es ist keine einfache Leistung, diese Reise zu machen; es ist auch keine einfache Leistung, andere zu überzeugen, es für einen zu tun. Aber jemand hat diesen Obsidian nach Ohio gebracht.

Ich stelle mir manchmal vor, in einem Hopewell-Dorf zu sein, wenn eine Sammlergruppe von einem monatelangen Aufenthalt im Unbekannten nach Hause zurückkehrt. Ich hätte gerne die Lebensfreude, den Esprit de Corps und die Geschichten erlebt, die diese Reisenden erzählten. Ich kann die Romantik und das Fernweh, das sie angetrieben haben muss, nicht ignorieren. Auch wenn wir vielleicht nie den wahren Grund erfahren werden, warum all diese wunderbaren Artefakte und exotischen Rohstoffe in Ohio gelandet sind, lässt mich die Tatsache, dass sie dort sind, die Wunder unserer kollektiven Menschlichkeit feiern.