È successo qui: Il punteggio Apgar

La dottoressa Virginia Apgar è da ringraziare per la valutazione post-nascita che ha salvato innumerevoli vite di neonati.

Chiedete a qualsiasi genitore, e probabilmente diranno che non c’è niente come tenere il loro bambino appena nato per la prima volta.

Ma prima che una madre o un padre possano godere di quelle coccole, un evento critico accade nel primo minuto di vita di un bambino: Al neonato viene assegnato un punteggio Apgar, una lista di criteri che aiuta medici e infermieri a valutare la salute, tra cui la frequenza cardiaca, il tono muscolare, l’aspetto fisico e la respirazione. Un modo semplice per ricordare i criteri è il suo acronimo (Aspetto, Polso, Smorfia, Attività, Respirazione). Sviluppato nel 1952 dalla dottoressa Virginia Apgar, allora professore di anestesiologia al Columbia University College of Physicians and Surgeons e direttore dell’anestesia ostetrica al Presbyterian Hospital, il punteggio Apgar è usato in tutto il mondo per valutare la salute dei neonati quando fanno i loro primi respiri.

Il punteggio Apgar è stato descritto come “ridicolmente semplice”, ma il suo impatto è enorme, secondo il dottor Richard Smiley, il Virginia Apgar M.D. Professore di anestesiologia presso la Columbia University Medical Center e capo di anestesia ostetrica al NewYork-Presbyterian/Columbia University Medical Center. Il punteggio ha dato a medici e infermieri un requisito per guardare il neonato in un metodo organizzato”, dice, “e ha aiutato a prevenire la morte di innumerevoli bambini”. Una volta che medici e infermieri hanno dovuto assegnare un punteggio, si è creato un imperativo ad agire per migliorare il punteggio.

“È stata essenzialmente la nascita della neonatologia clinica”, dice Smiley.

Prima che il sistema di punteggio fosse adottato, i neonati che avevano problemi di respirazione o erano piccoli e blu erano spesso etichettati come nati morti. Si presumeva che fossero troppo malati per vivere e, incomprensibilmente, venivano semplicemente lasciati morire. Non c’era alcun protocollo per cercare di rianimare i neonati o intervenire medicalmente.

“Prima, si tirava fuori il bambino, lo si puliva e si sperava che vivesse”, dice Smiley. “

Il punteggio di Apgar ha rivoluzionato il processo del parto, perché ha spostato l’attenzione sui neonati oltre che sulla madre.

Non è una sorpresa che il lavoro di Virginia Apgar abbia avuto un impatto di vasta portata. Nata nel 1909 a Westfield, New Jersey, Apgar frequentò il Mount Holyoke College a South Hadley, Massachusetts, dove si specializzò in zoologia, partecipò a sport di squadra e suonò il violino.

Dopo la laurea nel 1929, Apgar divenne solo una delle nove donne in una classe di 90 studenti che perseguivano un M.D. dalla Columbia University College of Physicians and Surgeons. Si è laureata quarta nella sua classe, e ha seguito questo con un tirocinio chirurgico di due anni al Presbyterian Hospital, ora NewYork-Presbyterian/Columbia University Medical Center. Anche se Apgar era una studentessa eccellente, il suo mentore al NewYork-Presbyterian, il capo della chirurgia Allen Whipple, era preoccupato che come donna, non sarebbe stata in grado di stabilire una pratica chirurgica, e la incoraggiò a perseguire invece l’anestesiologia.

Con il suo caratteristico intellettualismo e dedizione, Apgar si gettò nel campo. Trascorse un anno al programma di infermiera-anestesista del Presbyterian, poi frequentò i programmi di residenza all’Università del Wisconsin e al Bellevue Hospital di New York. Nel 1938, quando aveva solo 28 anni, Apgar tornò al Presbyterian Hospital come direttore della nuova divisione di anestesia nel dipartimento di chirurgia. Il suo ruolo includeva responsabilità cliniche così come la costruzione del programma di residenza.

Apgar ha continuato a rompere le barriere. Dal 1949 al 1959 è stata professoressa di anestesiologia al College of Physicians and Surgeons della Columbia, la prima donna a ricoprire il ruolo di professore ordinario e la prima donna medico a ricoprire una cattedra completa al college. Quando la divisione di anestesia all’interno del dipartimento di chirurgia divenne un dipartimento indipendente di anestesiologia sotto il Dr. Emanuel Papper, Apgar divenne il direttore dell’anestesia ostetrica.

Durante questo periodo, ha assistito a innumerevoli nascite e ha iniziato a porre le basi per il punteggio Apgar, poiché i problemi circolatori o respiratori dei neonati non erano sempre fisicamente evidenti, spesso con conseguente morte. Apgar ha lavorato con i colleghi per valutare rapidamente la salute di un bambino nel primo minuto di vita, alla ricerca di difetti di nascita così come gli effetti del travaglio, del parto e dell’anestesia materna.

Secondo la leggenda medica, un giorno uno studente si avvicinò ad Apgar nella mensa dell’ospedale con una domanda. “Lei ci dice sempre di guardare il bambino quando nasce, ma cosa dobbiamo cercare esattamente?”. Apgar prese un tovagliolo e scrisse cinque cose, tra cui la frequenza cardiaca, la respirazione e il tono muscolare. Il punteggio Apgar era nato. Ha presentato il punteggio ad una riunione nazionale di anestesiologia nel 1952 e lo ha pubblicato in un manoscritto completo nel 1953.

“Virginia Apgar ha innescato la formazione della neonatologia, che è la cura del neonato appena nato”, dice Smiley. Dopo la creazione del punteggio di Apgar, sono state avviate le prime unità di terapia intensiva neonatale.

L’altro grande contributo di Apgar è stata la creazione di un sistema di punteggio clinico, un’idea che è stata applicata in molte altre aree.

“Ora usiamo il punteggio per tutto, dal coma alla terapia intensiva”, dice Smiley. La scala del coma di Glasgow, per esempio, fornisce lo stato del sistema nervoso centrale, mentre l’APACHE II cerca di prevedere la morbilità e il tasso di mortalità dei pazienti dell’unità di terapia intensiva.

Fino alla sua morte a 65 anni, Apgar non ha mai smesso di lavorare o imparare. Nel 1959, ha ottenuto un master in salute pubblica alla Johns Hopkins School of Public Health, che l’ha portata ad un ruolo al March of Dimes come capo della nuova divisione delle malformazioni congenite. Con la giornalista e scrittrice Joan Beck, ha scritto il popolare libro Is My Baby All Right? (1972). Ha costruito i suoi strumenti musicali, si è esibita con la sinfonia di Teaneck, New Jersey, e ha imparato a pilotare un aereo monomotore nei suoi 50 anni. Apgar non solo ha difeso i neonati, ma ha anche aperto la strada alle donne per intraprendere una carriera in medicina.