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Lo studio, condotto da ricercatori del Cedars-Sinai e della Washington University di St. Louis, ha anche dimostrato che i pazienti con difetti in due o più geni associati alla SLA sperimentano l’insorgenza della malattia circa 10 anni prima rispetto ai pazienti con mutazioni di un singolo gene.

“Questi risultati gettano nuova luce sulle origini genetiche della SLA, soprattutto nei pazienti che non avevano una precedente storia familiare della malattia”, ha detto Robert H. Baloh, MD, PhD, direttore della medicina neuromuscolare nel Dipartimento di Neurologia e direttore del programma SLA al Cedars-Sinai. Baloh è autore senior dello studio, pubblicato online in Annals of Neurology.

In genere, i ricercatori classificano il 90 per cento dei casi di SLA come “sporadici”, cioè si verificano in pazienti senza una storia familiare della malattia. Nel loro studio, tuttavia, i ricercatori hanno trovato un significativo grado di coinvolgimento genetico in pazienti senza storia familiare. Esaminando il DNA di 391 individui, hanno identificato numerose mutazioni del gene SLA nuove o molto rare in tali persone. Aggiunto al 10 per cento dei casi già noti per essere genetico a causa della storia familiare, lo studio ha suggerito che più di un terzo di tutta la SLA potrebbe essere genetica in origine.

Baloh ha detto la presenza delle mutazioni nuove e rare, trovato tra 17 geni già noti per essere associati con la SLA, non significa necessariamente che tutti causano la malattia. Ma sono considerati probabili sospetti – soprattutto in combinazione. SLA spesso è causata da difetti ben noti in singoli geni, ma studi recenti hanno suggerito che alcuni casi potrebbero essere portati dal verificarsi simultaneo di due o più difetti genetici “minori”. In teoria, ogni mutazione da sola potrebbe essere tollerata senza iniziare la malattia, ma in combinazione superano la soglia necessaria per lo sviluppo della malattia.

Questo studio rafforza questa possibilità: Quindici pazienti – nove dei quali non avevano una precedente storia familiare di SLA – avevano mutazioni in due o più geni associati alla SLA. La ricerca fa anche un importante passo avanti, mostrando che più difetti genetici possono influenzare il modo in cui la malattia si manifesta nei singoli pazienti. Quelli con mutazioni in due o più geni avevano insorgenza circa 10 anni prima di quelli con difetti in un solo gene.

Matthew B. Harms, MD, assistente professore di neurologia presso la Washington University e autore corrispondente dell’articolo, ha detto che i fattori sconosciuti ancora rappresentato la maggior parte dei casi di SLA.

“Questo ci dice che più ricerca è necessaria per identificare altri geni che influenzano il rischio di SLA, e che alla fine, gli individui possono avere più di un gene che contribuisce a sviluppare la malattia,” Harms said.

ALS è una malattia neurodegenerativa incurabile, praticamente incurabile che attacca i motoneuroni – cellule nervose responsabili della funzione muscolare – nel cervello e midollo spinale. Causa la progressiva debolezza e il fallimento finale dei muscoli in tutto il corpo; i pazienti in genere sopravvivono da tre a cinque anni dopo l’inizio.

Gli investigatori in questo studio hanno usato una tecnologia di nuova generazione che determina in modo rapido ed efficiente la struttura organizzativa di un gran numero di geni. Si aspettano che questa e altre ricerche simili introducano la medicina personalizzata nella SLA, che permetterà ai team sanitari di analizzare l’intero patrimonio genetico di un paziente e fornire terapie specifiche per correggere i difetti individuati. Cedars-Sinai ricercatori hanno recentemente condotto uno studio di malattia in un piatto con cellule di pazienti con difetti in un gene che comunemente causa la SLA. Utilizzando piccoli segmenti di materiale genetico per indirizzare i difetti, hanno dimostrato che questo tipo di terapia genica può migliorare i neuroni da pazienti con la malattia.

Questi studi di trattamento individualizzato hanno recentemente ricevuto una spinta di 1,6 milioni di dollari dalla ALS Association, che ha assegnato i fondi al Cedars-Sinai Board of Governors Regenerative Medicine Institute come parte di una distribuzione iniziale di denaro raccolto dal ALS Ice Bucket Challenge. Con questo finanziamento, i ricercatori impiegheranno un processo specializzato di cellule staminali per creare motoneuroni da un gran numero di pazienti con SLA.