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Nei test preclinici, i composti sono stati efficaci contro diverse specie di parassiti della malaria, compreso il mortale Plasmodium falciparum, e in più fasi del ciclo di vita del parassita. I composti prendono di mira un percorso del parassita precedentemente inesplorato e potrebbero superare i problemi esistenti di resistenza ai farmaci del parassita, un problema continuo e sempre più urgente.

I ricercatori sperano che i farmaci basati su questi primi composti entrino presto in studi clinici di fase 1.

La ricerca, una collaborazione tra il Walter and Eliza Hall Institute e la società farmaceutica globale MSD, è stata pubblicata su Cell Host & Microbe.

Eccitante nuovo sviluppo

Il professor Alan Cowman, esperto internazionale di malaria e vice direttore del Walter and Eliza Hall Institute, ha guidato il team di ricerca australiano, insieme allo scienziato di MSD e al capo del team statunitense, il dottor David Olsen.

“Questa è una nuova ed eccitante classe di composti antimalarici che potrebbe colmare una lacuna critica e crescente nei nostri sforzi per controllare ed eliminare la malaria”, ha detto il professor Cowman.

“Nei test preclinici, il composto principale WM382 ha inibito la crescita del parassita della malaria nell’ospite e impedito la trasmissione alla zanzara. Questi risultati indicano che questa classe di composti è molto promettente come un nuovo potente trattamento per la malaria. Speriamo che i farmaci basati su questi composti progrediscano presto verso studi clinici umani di fase I.”

WM382 non solo ha ucciso i parassiti della malaria nel sangue, ma ha anche ucciso i parassiti nel fegato e ha impedito la trasmissione dei parassiti nel sangue alle zanzare, ha detto.

“Questa nuova classe di composti ha il potenziale non solo di curare le persone con la malaria, ma anche di prevenire il trasferimento del parassita alla zanzara e, di conseguenza, fermare l’ulteriore trasmissione della malattia. Questa è una prospettiva eccitante, poiché gli attuali farmaci antimalarici uccidono il parassita della malaria nel sangue ma non impediscono completamente la trasmissione”, ha detto il professor Cowman.

Una crisi emergente

Un grande problema con gli attuali farmaci antimalarici è che i parassiti della malaria si evolvono e sviluppano la resistenza ai farmaci nel tempo.

“Molto simile alla resistenza agli antibiotici, la resistenza alla malaria è una crisi emergente”, ha detto il professor Cowman.

“Farmaci antimalarici efficaci non sono solo fondamentali per l’individuo infetto, ma anche per rompere il ciclo dell’infezione e un modo importante per raggiungere il nostro obiettivo di eliminare la malaria dalle regioni altamente endemiche.”

Una volta che la resistenza del parassita emerge, può diffondersi rapidamente in una regione, o anche a livello globale. “In alcune aree, i parassiti sono resistenti a tutti e tre i trattamenti di prima linea per la malaria. Negli ultimi anni, gli sforzi internazionali per sviluppare nuovi farmaci contro la malaria si sono concentrati su due criteri: devono mirare a un nuovo processo o percorso per evitare la resistenza preesistente ai farmaci attuali e devono essere attivi in più fasi del ciclo di vita del parassita.

Il professor Cowman ha detto che WM382 ha soddisfatto con successo entrambi questi criteri.

“Una caratteristica eccitante di WM382 è che uccide il parassita della malaria in un modo molto diverso dagli attuali farmaci antimalarici. Nei test preclinici, i parassiti della malaria che erano resistenti agli effetti letali degli attuali farmaci antimalarici erano completamente suscettibili a WM382. È stato anche molto difficile indurre la resistenza a questo composto nei parassiti della malaria in laboratorio. Questo non è comune nella scoperta di farmaci ed è un segno positivo, in quanto suggerisce che sarà più difficile per i parassiti della malaria acquisire resistenza sul campo”, ha detto il professor Cowman.

Combattere la malaria

Più di 600.000 persone – prevalentemente donne incinte e bambini sotto i cinque anni – muoiono di malaria ogni anno. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, un bambino in Africa continua a morire di malaria ogni due minuti.

Il parassita della malaria ha un ciclo di vita complesso. Gli esseri umani sono infettati dalla puntura di una zanzara infetta. Il parassita migra verso il fegato per crescere e dividersi senza essere individuato. Viene poi rilasciato nel sangue, dove può essere trasmesso di nuovo a una zanzara e passato alla loro prossima vittima.

Il professor Cowman ha detto che WM382 ha preso di mira due enzimi cruciali nel parassita della malaria, bloccando la loro funzione e uccidendo il parassita. “Questo composto ha un approccio su due fronti per disabilitare il parassita, il che aiuta a spiegare la sua potenza ed efficacia”, ha detto il professor Cowman. Si rivolge alla plasmepsina IX (PMIX) e alla plasmepsina X (PMX), due “regolatori principali” che sono fondamentali per la sopravvivenza del parassita. PMIX e PMX sono coinvolti in più fasi del ciclo di vita del parassita e, poiché il composto colpisce entrambi questi obiettivi, è più difficile per i parassiti sviluppare resistenza.”