10 fatti divertenti sui pellicani

Ecco uno scoop per te: I pellicani sono fantastici. Hanno piedi interessanti, spettacolari abitudini di caccia e sacche di gola che possono intrappolare molto più che il pesce. Ecco 10 cose che forse non sapevi su questi eccentrici uccelli.

1. LA FAMIGLIA DEI PELICANI HA ALMENO 30 MILIONI DI ANNI.

Il primo fossile di pellicano documentato è un cranio di 30 milioni di anni fa, trovato nei depositi dell’Oligocene in Francia. I paleontologi hanno anche scoperto materiale più giovane in luoghi come Germania, India, Kenya, Perù, Australia e North Carolina. Oggi, ci sono otto specie viventi e si possono trovare alcune combinazioni di loro in ogni continente tranne l’Antartide.

La questione di dove i pellicani si inseriscano nell’albero genealogico aviario è stata dibattuta per secoli, anche se le prove genetiche ora suggeriscono che i loro più vicini parenti esistenti sono il bizzarro shoebill e un trampoliere noto come hamerkop.

2. NON CONSERVANO IL CIBO NELLA TASCA DEL LORO BRACCIO.

La grande tasca di pelle fibrosa che penzola dal becco di un pellicano è chiamata tasca golare (o, occasionalmente, sacco golare). Molte persone credono erroneamente che sia usato per conservare il cibo, come un portapranzo incorporato. L’idea è stata resa popolare da un limerick di autore sconosciuto:

“Un uccello meraviglioso è il pellicano.
Può tenere nel suo becco abbastanza cibo per una settimana.
Ma che io sia dannato se riesco a vedere come l’helican.”

Mentre la rima è divertente, non è accurata. In realtà, i pellicani usano le loro sacche golari come mezzo per catturare il cibo, non come luogo per tenerlo nascosto per lunghi periodi. I sacchi altamente flessibili possono espandersi o contrarsi, e le ossa della mascella inferiore a cui sono collegati sono in grado di piegarsi verso l’esterno, il che consente agli uccelli di utilizzare i loro sacchi come reti da pesca. Una volta che un pellicano cattura la sua preda, l’uccello drena qualsiasi acqua che può aver accidentalmente catturato con esso inclinando la testa e contraendo i muscoli del sacco. (Fatto divertente: alcune specie possono tenere tre galloni di liquido nei loro sacchi golari). Di solito, la preda viene inghiottita immediatamente dopo lo spurgo dell’acqua.

3. I PELICANI NON MANGIANO SOLO PESCE.

Nel 2006, i londinesi sono rimasti scioccati quando un piccione è stato inghiottito intero da un grande pellicano bianco di fronte ad alcuni bambini inorriditi a St. James’s Park. Attacchi del genere non sono insoliti: Anche se i pellicani sono specializzati nel mangiare pesce, predano anche crostacei, anfibi, tartarughe e – sì – altri uccelli. Se può entrare nelle loro gole, è un gioco leale.

4. DUE SPECIE SI IMMERGONO PER CIBO.

Il pellicano marrone è un predatore dall’occhio acuto che può individuare un pesce che nuota sotto la superficie dell’oceano anche mentre vola a 60 metri di altezza. Anche il suo cugino più grande, il pellicano peruviano, ha una grande visione. Una volta che un bersaglio è stato individuato dall’alto, i pellicani si tuffano in mare a grandi velocità e spesso da un’altezza di diversi piani. Quando si scontrano con la preda, la forza dell’impatto di solito stordisce la vittima, che viene poi raccolta nella sacca golare. Per evitare che le vertebre del collo si rompano, irrigidiscono i muscoli circostanti mentre si tuffano; gettando le ali all’indietro, i pellicani possono evitare di fratturarsi le ossa delle appendici sulle onde che non perdonano. Le sacche d’aria sotto la pelle del collo e del petto si gonfiano prima che l’uccello colpisca la superficie dell’acqua, e la sacca golare si comporta come una sacca d’aria: nell’istante in cui le fauci dell’uccello vengono aperte sotto l’acqua, il suo slancio in avanti viene rallentato. Una buona forma richiede pratica. I giovani pellicani bruni e peruviani all’inizio lottano con la loro abilità di tiro, ma con il tempo, diventano più bravi a bombardare con successo i pesci in immersione.

5. ALCUNI CACCIANO IN GRUPPI.

La maggior parte dei pellicani non bombarda in picchiata la loro preda; la raccolgono camminando sulla superficie dell’acqua. Per aumentare le loro possibilità di successo, gli uccelli formano occasionalmente dei gruppi di caccia, riunendosi a forma di U e battendo le ali sull’acqua per radunare i pesci in un gruppo stretto o per spingerli nelle secche.

6. IL PELICANO BIANCO AMERICANO PRODUCE UN “CORNO” TEMPORANEO

Un uccello impressionante indigeno del Nord America, questo pellicano è alto circa 4 piedi e ha un’apertura alare di 9 piedi. Ogni anno, qualcosa di strano accade agli adulti. La stagione riproduttiva dei pellicani bianchi americani dura da fine marzo a inizio maggio. Quando arriva, un ampio, piatto, giallo o arancione “corno” appare sulle fatture superiori degli uccelli sessualmente maturi (sia maschi che femmine). A un certo punto di maggio, le strutture fibrose cadono, per essere sostituite da quelle nuove di zecca la stagione successiva.

7. TUTTE LE QUATTRO DITA DI UN PELICANO SONO UNITE DAL WEBBING.

Gli uccelli acquatici tendono ad avere quattro dita su ogni piede insieme a un certo grado di webbing. Ma nelle oche e nelle anatre, la tessitura è presente solo tra le tre dita che puntano in avanti. Nessuno è collegato al quarto dito del piede, che – nelle specie sopra menzionate – è piccolo e orientato nella direzione opposta. I pellicani sono diversi. Hanno piedi totipalmate, il che significa che su ogni piede, c’è una fettuccia che collega tutte e quattro le dita. Altri uccelli con questo tipo di disposizione includono cormorani, sule e boobies.

8. HANNO GIOCATO UN RUOLO SORPRENDENTE NELLA STORIA DELL’ARTE CRISTIANA.

Nell’Europa medievale, si credeva che quando il cibo scarseggiava, i pellicani madre si pugnalavano intenzionalmente sul petto con i loro becchi e poi usavano il sangue per alimentare i loro pulcini. È un’idea nobile, ma è un mito che probabilmente ha qualcosa a che fare con le sacche golari dei pellicani dalmati, che diventano di un colore rosso arancio durante la stagione della riproduzione. Forse uno spettatore ne ha visto uno che si preparava e si è fatto un’idea sbagliata. In ogni caso, il mito dei pellicani sanguinari colpì gli artisti cristiani, che paragonarono il gesto al sacrificio di Gesù per l’umanità. Così, il motivo si diffuse in Europa durante il tardo Medioevo e il primo Rinascimento. Un’edizione del 1611 della Bibbia di Re Giacomo presentava l’immagine di un pellicano che perfora il petto. Il simbolo appare anche in un ritratto del 1575 della regina Elisabetta I.

9. SONO BUTTATORI DI BOCCA.

Come spiega questo video dell’Università dell’Ohio, i pellicani tecnicamente hanno aperture nasali. Tuttavia, in tutte le otto specie, le narici sono sigillate, sepolte sotto la guaina cornea del becco. Questo non significa che le cavità siano senza funzione, però: Le narici nascoste ospitano ghiandole speciali che rimuovono il sale in eccesso dal flusso sanguigno. Poiché i pellicani e altri uccelli marini ingeriscono acqua di mare per sopravvivere, questa caratteristica è un vero e proprio salvavita. Poiché le loro narici sono murate e intasate da ghiandole desalinizzanti, non dovrebbe sorprendere che i pellicani respirino prevalentemente attraverso la bocca.

10. I PELICANI BRUNI HANNO FATTO UN RIMONTAGGIO RIMARCIANTE NEGLI ULTIMI 50 ANNI.

L’insetticida noto come DDT, che è salito alla ribalta durante gli anni ’50 e ’60, ha infestato intere catene alimentari. Dopo essere stato spruzzato sulle colture, veniva consumato dai lombrichi, e lo scolo assicurava che anche i pesci ne ricevessero una dose. A loro volta, questi animali trasferivano la sostanza ai vari uccelli che li mangiavano. Anche se il DDT non uccideva direttamente molti uccelli, aveva la capacità di indebolire i loro gusci d’uovo. Di conseguenza, le popolazioni di molte specie amate – comprese le aquile calve, i falchi pellegrini e i pellicani bruni – hanno subito un colpo, e il pellicano bruno è scomparso in vaste zone del paese. Ma nel 1963, non è stato registrato un solo avvistamento di pellicani bruni nello stato. Texas birders osservato declini simili. Mentre i primi declini sono stati causati da cacciatori e pescatori, questi declini successivi sono stati appuntati su inquinanti industriali e insetticidi come DDT. Poi, una pausa tanto necessaria è venuto quando l’indignazione pubblica ha spinto l’Environmental Protection Agency a vietare DDT nel 1972. Da quel momento, il pellicano marrone ha invertito le sue fortune un tempo gloriose. Le campagne di reintroduzione hanno aiutato gli uccelli a rimbalzare in Louisiana, Texas e altrove. Il pellicano marrone è stato elencato come minacciato nel 1970, ma nel 1985, i pellicani marroni in alcuni stati del sud sono stati rimossi dalla lista. Poi, nel 2009, la specie è stata tolta dalla lista del tutto.