12 fatti innocui su Jonas Salk

La poliomielite, una malattia infettiva e potenzialmente mortale che paralizza in modo permanente sia i bambini che gli adulti, era una volta un problema serio negli Stati Uniti. Il presidente Franklin Delano Roosevelt rimase paralizzato a causa della polio, e quasi 60.000 americani furono infettati dalla polio nel 1952. La malattia ispirava paura perché non c’era un modo ovvio per prevenirla, e colpiva migliaia di bambini. Nel 1955, però, il virologo Jonas Salk divenne un eroe mondiale quando sviluppò il primo vaccino antipolio efficace. Ecco una dozzina di fatti su Salk, il padre della biofilosofia.

1. SUO PADRE ERA UN DISEGNATORE DI ABBIGLIAMENTO CON EDUCAZIONE LIMITATA.

Il padre di Salk, Daniel, era figlio di immigrati ebrei arrivati in America dall’Europa orientale. Daniel si diplomò alla scuola elementare ma non alle superiori, e lavorò nell’industria dell’abbigliamento come disegnatore di camicette da donna. La madre di Salk, Dora, lasciò la Russia per gli Stati Uniti nel 1901 e non aveva alcuna istruzione. A causa della loro istruzione limitata, i genitori di Salk incoraggiarono lui e i suoi due fratelli minori a proseguire gli studi e ad avanzare nel mondo.

2. PIANIFICAVA DI FARE L’AVVOCATO E DI SERVIRE NEL CONGRESSO.

In un’intervista del 1991 con l’Academy of Achievement, Salk rivelò che da bambino non era interessato alla scienza. Entrò all’università come studente di diritto, sperando di essere eletto al Congresso un giorno. Il motivo per cui passò da pre-giurisprudenza a pre-medicina? “Mia madre non pensava che sarei stato un buon avvocato. E credo che le sue ragioni erano che non potevo davvero vincere una discussione con lei”, ha spiegato.

3. FU RIFIUTATO DA MOLTI LABORATORI DOPO LA SCUOLA MEDICA.

Dopo essersi laureato in medicina alla New York University e aver completato la sua formazione di specializzazione, Salk fece domanda ai laboratori per lavorare nella ricerca medica. Piuttosto che curare i pazienti come medico praticante, Salk sperava di lavorare sul vaccino contro l’influenza, un’area di ricerca che aveva iniziato a studiare alla scuola medica. Anche se fu rifiutato da diversi laboratori, forse a causa di quote che discriminavano gli ebrei, non si scoraggiò. “Il mio atteggiamento è sempre stato quello di rimanere aperto, di continuare a scrutare. Penso che sia così che funzionano le cose in natura. Molte persone hanno una mentalità chiusa, rigida, e questa non è la mia inclinazione”, ha rivelato nella sua intervista all’Academy of Achievement.

4. LA FONDAZIONE MARCIA DI DIMES ha finanziato la sua ricerca.

Salk ha lavorato sul vaccino contro l’influenza alla Scuola di Salute Pubblica dell’Università del Michigan fino al 1947, quando ha iniziato a gestire un laboratorio alla Scuola di Medicina dell’Università di Pittsburgh. L’anno successivo, ha iniziato a lavorare su un progetto per la Fondazione Nazionale per la Paralisi Infantile (poi rinominata Fondazione March of Dimes) per ricercare i diversi tipi di polio. Roosevelt creò la fondazione nel 1938 per aiutare altri americani che soffrivano di poliomielite, e la fondazione finanziò molte ricerche sulla poliomielite e prove di vaccini, tra cui quella di Salk.

5. PROVÒ IL VACCINO PER LA POLIO SULLA PROPRIA FAMIGLIA.

Nei primi anni ’50, Salk testò il vaccino per la polio che aveva sviluppato sulle scimmie, sui bambini di Pittsburgh e su se stesso. Credendo fermamente nella sicurezza e nell’efficacia del suo vaccino, Salk si iniettò anche sua moglie, Donna, e i loro tre figli nella cucina di famiglia, usando siringhe che aveva bollito sul fornello. Nel 1953, Salk pubblicò i risultati preliminari della sua sperimentazione umana nel Journal of the American Medical Association. Nel giugno 1954, 1,8 milioni di bambini e adulti, soprannominati pionieri della polio, si erano offerti volontari per essere iniettati con il vaccino di Salk (o un placebo) in uno studio in doppio cieco, sponsorizzato dal March of Dimes. E il 12 aprile 1955, il vaccino di Salk fu autorizzato. Ad Ann Arbor, Michigan, i media riportarono che la sperimentazione nazionale di Salk era un successo, e folle di persone estasiate festeggiarono la notizia.

6. ALTRI SCIENZIATI CRITIFICARONO IL SUO NUOVO APPROCCIO AI VACCINI.

Anche se Salk fu lodato come un salvatore e un eroe internazionale, alcuni dei suoi colleghi scienziati non sentirono l’amore. Lo scienziato polacco-americano Albert Sabin criticò Salk a gran voce, chiamandolo un chimico da cucina e cercando di screditare la sua scelta di utilizzare un virus della polio ucciso (piuttosto che uno vivo o indebolito) nel suo vaccino. Sabin, così come molti dei contemporanei di Salk, credevano erroneamente che un virus ucciso non avrebbe immunizzato adeguatamente il paziente. Inoltre, un vaccino che utilizza un virus polio indebolito potrebbe effettivamente infettare il paziente con la polio, e Salk non voleva correre questo rischio. Altri scienziati si risentirono con Salk per aver avuto successo al di fuori dell’establishment medico e per aver ottenuto tutti i riconoscimenti quando era solo uno dei tanti ricercatori che lavoravano sulla polio.

Nel 1962, Sabin introdusse un vaccino antipolio orale (zolletta di zucchero) che conteneva un virus vivo (piuttosto che ucciso), e il governo degli Stati Uniti iniziò a usare il vaccino di Sabin invece di quello di Salk perché era più economico e ancora efficace. Oggi, una versione riformulata del vaccino di Salk è usata nella maggior parte del mondo (ad eccezione di parti dell’Africa e del Medio Oriente dove la polio è ancora un problema, e dove viene usato il vaccino di Sabin).

7. NON VOLEVA depositare un brevetto per il vaccino di Salk.

Salk non ha tratto profitto direttamente dal suo vaccino antipolio perché non ha depositato un brevetto per esso. Quando un giornalista gli chiese chi fosse il proprietario del brevetto, Salk rispose: “Il popolo, direi. Non c’è nessun brevetto. Si potrebbe brevettare il sole?”. Secondo quanto riferito, Salk si oppose a possedere il brevetto perché milioni di americani avevano donato soldi alla March of Dimes, sperando di aiutare a sradicare la polio. Ma secondo la legge statunitense sui brevetti, il vaccino non era abbastanza nuovo per essere brevettabile, così alcuni studiosi criticano Salk per essersi presentato come una persona altruista quando probabilmente era consapevole che il vaccino non poteva essere brevettato. Forbes stima che se avesse posseduto il brevetto, Salk avrebbe potuto guadagnare 7 miliardi di dollari.

8. NON GLI PIACEVA ESSERE UNA FIGURA PUBBLICA.

Anche se Salk divenne rapidamente un eroe mondiale, non gli piaceva perdere il suo anonimato e guadagnare le responsabilità che venivano dall’essere una figura pubblica. “Mi sentivo molto simile a qualcuno nell’occhio di un uragano, perché tutto questo turbinio stava accadendo intorno a me. Fu in quel momento che tutto cambiò”, ha ricordato Salk, diventando una celebrità da un giorno all’altro. Alcuni scienziati lo criticarono per aver monopolizzato i riflettori dei media internazionali, e l’Accademia Nazionale delle Scienze e il Comitato del Premio Nobel lo ignorarono, forse perché aveva raggiunto il successo lavorando al di fuori dell’establishment scientifico.

9. E’ STATO LO STEPFATHER DEI FIGLI DI PABLO PICASSO.

Nel 1970, Salk sposò Françoise Gilot, un’artista francese che aveva avuto due figli, Claude e Paloma, con Pablo Picasso. In un’intervista del 1980, Paloma ha ricordato la paura che la gente aveva della poliomielite, e che da bambina non visitò la casa di suo padre nel sud della Francia a causa di un’epidemia di poliomielite. Ha anche rivelato che andava d’accordo con il suo patrigno: “È molto carino. È una persona meravigliosa”, ha detto. Dopo la sua morte nel 1995, la Gilot ha continuato l’eredità del marito lavorando al Salk Institute for Biological Studies.

10. Dopo che Salk sviluppò il vaccino per la polio, cercò di sviluppare vaccini per il cancro, l’AIDS e la sclerosi multipla. Anche se alla fine non ebbe successo, brevettò Remune, un vaccino per l’AIDS per ritardare la progressione dell’HIV in AIDS. Nel 2001, sei anni dopo la morte di Salk, Pfizer ha smesso di finanziare gli studi clinici per Remune a causa della mancanza di prove che funzionasse.

11. HA SCRITTO UNA MANO DI LIBRI SULLA SCIENZA E LA FILOSOFIA.

Per tutti gli anni ’70 e ’80, Salk ha scritto libri sulla scienza, la filosofia e l’umanità. In The Survival of the Wisest, Salk ha applicato le idee di Charles Darwin sulla sopravvivenza del più forte al bisogno dell’umanità di essere istruita e avere conoscenza. E in World Population and Human Values: A New Reality, lui e suo figlio psichiatra, il dottor Jonathan Salk, hanno discusso l’interazione tra la crescita della popolazione mondiale e i valori umani.

12. IL SALK INSTITUTE FOR BIOLOGICAL STUDIES CONTINUA IL SUO LAVORO.

Nel 1963, il Salk Institute for Biological Studies aprì a La Jolla, California. Anche se Salk, secondo quanto riferito, ha lottato con la gestione della parte commerciale dell’istituto, ha ottenuto finanziamenti dalla Fondazione March of Dimes e ha reclutato scienziati premi Nobel per indagare gli aspetti biologici del cancro, dell’AIDS, del diabete e della sclerosi multipla. Progettato dall’architetto Louis Kahn, l’istituto continua a servire come centro di ricerca per l’immunologia, le neuroscienze e la genetica.