16 giugno 1959: George Reeves, Superman, abbattuto da un proiettile in corsa

__1959: La polizia di Los Angeles arriva a casa dell’attore 45enne George Reeves, famoso per il suo ruolo di Superman della TV, e lo trova nudo e morto per un colpo di pistola alla testa. Considerata un suicidio, la morte di Reeves ispira una serie di teorie del complotto e il biopic interpretativo Hollywoodland, così come una persistente leggenda metropolitana, nota a sua volta come la maledizione di Superman.

La vita di Reeves fu perseguitata dalla sfortuna. Nato in Iowa come George Keefer Brewer nel 1914 da Don Brewer e Helen Lescher, i suoi genitori si separarono poco dopo la sua nascita e lui non vide mai più il suo padre biologico. Lescher sposò poi Frank Bessolo, che adottò George come suo figlio.

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Quando quel matrimonio finì in divorzio 15 anni dopo, Lescher disse a George che Bessolo si era suicidato. Solo anni dopo scoprì che non solo suo padre era vivo, ma che in realtà non era il suo padre biologico.

Dopo aver trascorso la sua giovinezza recitando, cantando e facendo boxe a Pasadena, in California, dove incontrò la sua prima moglie, Ellanora Needles, George iniziò a lavorare nel cinema interpretando un corteggiatore nel celebre film epico di Victor Fleming, Via col vento del 1939 – dove divenne ufficialmente noto come George Reeves. Ma la sua carriera cinematografica non prese mai veramente il volo verso la A-list.

Dopo aver recitato in una parata di film a due bobine, B-films e western alla Hopalong Cassidy per la Warner Bros, 20th Century Fox e altri, Reeves fu arruolato nell’esercito 17 mesi dopo l’attacco a Pearl Harbor, il che bloccò ulteriormente la sua carriera cinematografica.

Qualche speranza si accese quando ottenne una parte nel dramma di guerra So Proudly We Hail! nel 1943. Il regista Mark Sandrich gli promise di farne una star, ma Sandrich morì poco dopo per un’insufficienza cardiaca.

Quando Reeves divenne l’Uomo d’Acciaio nel 1951, la televisione era agli inizi e veniva considerata il figliastro dalla testa rossa del cinema. Ma come un vero figliastro che interpretava una rossa in Via col vento, Reeves – come la televisione stessa – stava per decollare.

La realtà dietro le quinte era che lavorava per una paga misera sotto contratti punitivi che gli vietavano di recitare in altre serie o film. Sebbene fosse diventato una celebrità nazionale grazie al suo ruolo nel film Superman and the Mole Men e nella popolare serie televisiva Adventures of Superman, era ancora un personaggio di serie B nella sfarzosa cricca di Hollywood.

La situazione peggiorò quando Reeves divorziò da Needles e si invischiò in una relazione con l’ex showgirl delle Ziegfield Follies Toni Mannix, moglie del direttore generale della MGM Eddie Mannix. (Mannix, secondo i pettegolezzi dell’epoca, aveva fama di avere legami con la malavita, ed era stato accusato di aver ucciso la sua prima moglie Bernice Fitzmaurice e coinvolto nell’insabbiamento del salace suicidio di Paul Bern della MGM.)

Mentre i diversi anni di Reeves con Mannix furono produttivi in termini di interpretazione di* Superman*, egli si era ormai talmente identificato con il personaggio che ne era diventato il tipico personaggio e ne era effettivamente costretto. Il risultato fu un lento rivolo di lavori non-Superman, compresa un’apparizione in The Blue Gardenia di Fritz Lang, l’epopea bellica di Fred Zinneman, From Here to Eternity, Westward Ho the Wagons della Disney… e non molto altro.

Quando gli anni ’50 volgevano al termine, era culturalmente popolare all’esterno e artisticamente miserabile all’interno.

Nel 1958, Reeves interruppe la lunga relazione con Mannix e si fidanzò con Leonore Lemmon, la figlia dell’alta società di un broker di successo di Broadway. Era anche l’ex moglie di Jacob Webb (un ricco discendente di Cornelius Vanderbilt che dovette affrontare le accuse di bigamia dopo aver sposato un altro mentre era sposato con Lemmon) e del musicista Hamish Menzies. Evidentemente, il dramma divenne troppo per Reeves, che si suicidò tre giorni prima del loro matrimonio programmato, e lasciò il suo patrimonio, quello che c’era, a Mannix.

Anche se persistono teorie alternative sul suicidio di Reeves, abilmente spiegate nel film Hollywoodland del 2006, il passare del tempo ha raccontato la storia di un artista frustrato in definitiva, bloccato in una spirale di sfortuna e relazioni disastrose. La notte in cui si tolse la vita, Lemmon e Reeves bevvero pesantemente e litigarono apertamente davanti a William Bliss, allo scrittore Robert Condon e a Carol Van Ronkel, tutti presenti sulla scena.

Lemmon ha ammesso alla polizia di Los Angeles che quando Reeves è salito al piano di sopra dopo il loro litigio, ha pronunciato l’ironico commento: “Oh, probabilmente ora andrà a spararsi”

La battuta di Lemmon implica che Reeves forse avrebbe potuto dare un simile avvertimento prima, contraddicendo le affermazioni che non è mai stato il tipo che si suicida. Ma le domande persistono, in parte perché i bossoli sono stati trovati in posti strani, il corpo di Reeves era pieno di lividi, fori di proiettile sono stati trovati nel pavimento, e i presenti sulla scena hanno aspettato 45 minuti per chiamare la polizia di Los Angeles.

L’intrigo che circonda la morte di Reeves, uno dei tanti strani misteri di Hollywood abilmente raccontati nel classico Hollywood Babylon di Kenneth Anger, ha fatto nascere sommariamente la famigerata maledizione di Superman, una leggenda metropolitana che sostiene che il popolare personaggio della DC Comics sia anche responsabile di tutto, dall’assassinio del presidente John F. Kennedy alla scomparsa di un altro personaggio del mondo. Kennedy alla scomparsa di un successivo Superman cinematografico, Christopher Reeve, e di sua moglie, Dana.

È una bella storia, ma la verità è sempre più strana della finzione. E la verità, sempre di più, sembra essere che Superman non era veloce come un proiettile. Infatti, sembra che Superman, in ultima analisi, sia stato il proiettile che ha ucciso George Reeves.

Fade to black.

Fonti: Wikipedia, IMDb

*Foto: Corbis
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