1862: America Undeceived

L’America del XIX secolo fu segnata da un rapido progresso e queste sorprendenti innovazioni tecnologiche cambiarono l’America e trasformarono il paese in uno stato moderno. La tecnologia che era stata la norma per decenni ricevette una revisione che avrebbe cambiato per sempre la vita industriale e domestica. Durante lo stesso periodo in cui avveniva questo cambiamento, la nazione si tuffò nel suo più grande conflitto fino ad allora. La tecnologia divenne un’arma, un vantaggio, l’esistenza stessa per la maggior parte delle comunicazioni e un aspetto inseparabile della guerra. Il servizio postale e la ferrovia transcontinentale stavano acquistando velocità e maggiore rilevanza a causa dello sforzo bellico. Ancora di più sul fronte di battaglia, la guerra navale stava diventando un mostro completamente nuovo, mentre la qualità dell’assistenza medica stava aumentando. Questi cambiamenti furono amplificati e accelerati dallo sforzo bellico e il loro impatto ebbe effetti duraturi sulla società americana. L’eredità della tecnologia durante la Guerra Civile ha avuto un impatto sulla storia della nazione tanto quanto le terribili perdite e gli orrori della guerra stessa. Questo segno era quello di una società nuova e moderna e che la norma che era esistita per decenni prima non era più rilevante. Le nuove meraviglie tecnologiche portarono grandi cose all’America, ma era anche chiaro che da questo momento in poi gli orrori della guerra avrebbero potuto solo peggiorare e gli americani avrebbero dovuto adattarsi e abbracciare la loro nuova società.

La comunicazione prima dell’implementazione di un servizio postale efficace e accessibile era a dir poco sporadica e senza una chiara fine della Guerra Civile in vista questo doveva cambiare. Il Postal Act del 1851 fissò la tariffa postale a cinque centesimi per qualsiasi lettera di mezza oncia che viaggiasse fino a 3000 miglia negli Stati Uniti e sebbene gli idealisti pensassero che sarebbe stata una “rete ampiamente inclusiva”, non fu subito così. (25, Henkin) “Il sistema postale fu una parte importante del processo attraverso il quale gli americani arrivarono a concepirsi come tali” ed era una rete essenziale che legava il paese. (63, Berry)

Siccome le notizie viaggiavano per il paese più velocemente che mai, il nuovo servizio postale divenne sempre più popolare quando quelli a casa cercavano di sentire da quelli sul fronte di battaglia in prima persona. Mentre le notizie delle lettere erano abbastanza importanti, una nuova “moda” di decorare le buste prese il centro della scena. “Mentre gli eserciti del nord e del sud combattevano sul campo, i cartolai del nord e del sud combattevano sulle buste, creando alcune delle litografie più colorate ed emotivamente cariche che la nazione avesse mai visto. (63, Berry) I nordisti decisero di raffigurare i sudisti come bambini mostrando “che le aspirazioni nazionali del sud sono i sogni ubriachi di un ragazzo troppo cresciuto.” (68, Berry)

Come il servizio postale, l’inizio della ferrovia transcontinentale fu stimolato da un atto del Congresso. Il 1° luglio 1862 il Congresso approvò il Pacific Railroad Act. Esso diede alla Central Pacific e alla Union Pacific il potere di iniziare a costruire la ferrovia, anche se questo processo non sarebbe iniziato fino all’anno successivo. L’atto guadagnò popolarità perché era “fatto per la praticabilità” e per i “benefici finanziari che avrebbe tratto”. (Burns, “Agende alternative: Strategic Marketing in the Passing of the Pacific Railroad Act on July 1st, 1862”) Il debito pubblico, come durante la maggior parte delle guerre, stava crescendo ad un tasso esponenziale e nel caso della ferrovia “il debito pubblico veniva usato come un altro incentivo.” (Burns, “Agende alternative: Strategic Marketing in the Passing of the Pacific Railroad Act on July 1st, 1862”) La “generosità” del Congresso poteva essere attribuita “all’annessione industriale e politica dell’Ovest e al suo più rapido insediamento, al rafforzamento del braccio militare e al miglioramento del servizio postale, persino alla prevista espansione del commercio con l’Asia.” (Daniels p.45)

Anche se il sostegno al Congresso era alto anche dopo un incidente nella costruzione del primo ponte ferroviario sul Mississippi, Lincoln dovette intervenire per continuare il sostegno al progetto ferroviario. Lincoln sapeva che il fiume Mississippi era un “grande canale di commercio” (Daniels, 68) e che se fosse stato “esteso da dove non si gela mai a dove non si scongela mai” (Daniels. 68) la comunicazione non si sarebbe mai interrotta con il prospero West americano.

Il Congresso e il Presidente sostenevano la ferrovia, le compagnie Union Pacific e Central Pacific Railroad avrebbero fatto enormi quantità di denaro, tuttavia questo entusiasmo per la ferrovia era abbinato alla guerra che terrorizzava il paese e i suoi cittadini. Quindi le cose non potevano essere così semplici. Questa ferrovia sarebbe stata un vantaggio per l’esercito dell’Unione e Henry W. Halleck, generale in capo dell’esercito dell’Unione a quel tempo, offrì il suo sostegno. Certamente la capacità di muovere rapidamente uomini e armi era un vantaggio, ma anche un esteso e più efficiente “telegrafo avrebbe permesso migliori comunicazioni militari su distanze estese.” (Burns, “Agende alternative: Strategic Marketing in the Passing of the Pacific Railroad Act on July 1st, 1862”) Per tutti i discorsi sulla grandezza che la ferrovia poteva portare il suo inizio ritardato può solo portare alla convinzione che la costruzione di un’enorme ferrovia fosse considerata non essenziale. Una volta messa in funzione però ci fu una rivoluzione nella vita di tutti gli americani, quindi, in effetti, qual era il punto del ritardo in primo luogo.

Mentre il mondo intorno alla guerra stava cambiando la guerra stessa si stava trasformando in qualcosa di mai visto prima. Questi cambiamenti erano inaspettati e scioccanti per i soldati che incontravano nuovi e molto più pericolosi tipi di guerra. La guerra navale, specialmente, si trasformò in una battaglia completamente nuova. Questa intensità nel costruire queste nuove navi, o “Ironclads”, fu amplificata perché “la Confederazione era determinata a costruire una flotta navale più forte e più avanzata che sarebbe stata in grado di competere contro, se non demolire, la macchina del Nord.” (Akhund, “9 marzo 1862”) L’Unione capì che anche loro avevano bisogno di una Ironclad messa in questa battaglia. Gideon Welles, segretario della Marina riunì un consiglio per progettare un’armatura e un’artiglieria avanzata per combattere le vittoriose corazzate confederate, la Virginia e la Merrimac. Prima di discutere gli sforzi dell’Unione, dobbiamo prima capire il lavoro della Confederazione per costruire la propria ironclad. I francesi furono i primi a sperimentare questa nuova forma di artiglieria navale contro i russi nel Mar Nero durante la guerra di Crimea. Il loro successo mostrò al mondo la grande promessa delle navi corazzate nel futuro della guerra navale. Il segretario confederato della marina Mallory prese al volo questa nuova tecnologia e formò una commissione per determinare come costruire una Ironclad nonostante le limitate risorse del Sud per la costruzione navale. Il consiglio decise infine che avrebbero dovuto “sollevare il relitto e vedere se poteva essere recuperato”. (Carrison p.60) Il telaio del Merrimac era in ottime condizioni e persino alcuni dei motori funzionavano ancora, così con questo come base iniziarono. Nel frattempo, tutte le speranze per una gloriosa marina dell’Unione caddero sui soldati di John Ericsson, “un eccentrico che non aveva alcuna utilità per la marina dell’Unione” (Carrison p.61) ma era un inventore. Decise di presentare un piano direttamente al presidente in persona. Dimostrò che la sua nave poteva galleggiare ma anche che poteva costruirla in meno di cento giorni.

La battaglia di Hampton Roads, l’8-9 marzo 1862, tra la Monitor dell’Unione e la Virginia confederata, permise ai cittadini sia del Nord che del Sud di vedere i risultati di prima mano di ciò che era avvenuto nelle riunioni del consiglio di costruzione delle navi, a porte chiuse. Gli spettatori come “i soldati erano estranei alla struttura della nave e in confronto sembravano fragili e delicati alla costruzione in ferro delle navi.” (Akhund, “9 marzo 1862) La battaglia sarebbe stata drammatica, ma senza una sconfitta decisiva da entrambe le parti, entrambi sarebbero andati via da Hampton Roads rivendicando una vittoria. Anche se non c’era un chiaro vincitore, l’impressionante cambiamento nella guerra navale era ovvio: la corazzata di ferro avrebbe dominato le battaglie navali da quel momento in poi. L’innovazione nella guerra navale non si fermò lì: “una versione più sofisticata di questo tipo di guerra fu l’introduzione da parte di Mallory delle prime torpediniere” (White, p.15), mine subacquee e altre nuove armi che causavano più danni che mai avrebbero cambiato per sempre le tattiche della guerra navale.

Nuove tattiche e armi non erano isolate alla guerra navale e man mano che le armi usate in battaglia diventavano sempre più avanzate le ferite dei soldati peggioravano esponenzialmente. Per tenere il passo con questi progressi nelle armi militari, anche l’assistenza medica fornita ai soldati feriti avrebbe dovuto cambiare. All’inizio della guerra c’erano solo 140 medici al servizio dell’esercito di 16.000 uomini, inutile dire che all’epoca non erano ancora consapevoli delle perdite di massa che questa guerra avrebbe portato. Con medici e forniture mediche limitate, qualcosa doveva essere fatto per cercare di assicurarsi che i soldati non soffrissero o morissero inutilmente. Una grande rivoluzione fu che si decise di iniziare l’evacuazione dei soldati feriti in treno, il che avrebbe permesso loro di ricevere più velocemente una migliore assistenza medica e, si spera, di salvare più vite. Molti dei cambiamenti furono apportati dal Surgeon General. William A. Hammond, che guidò questo sforzo così come altri progressi e divenne ben noto per i cambiamenti positivi che implementò. Sarebbe stato noto per “aver sostituito i chirurghi dell’esercito che si comportavano male” e si assicurò “di migliorare le condizioni nei campi e ordinò la costruzione di ospedali generali attentamente progettati.” (204, Hawk).

Che queste innovazioni fossero buone o cattive, erano forse inevitabili e il loro impatto sarebbe durato a lungo durante la Guerra Civile e oltre un secolo dopo. È importante esaminare cosa ha causato queste innovazioni; doveva esserci una guerra in corso perché ciò accadesse? Alcune di queste tecnologie hanno infatti avuto “sostanziali applicazioni civili”. (129, Thomson) Nel caso della guerra civile è difficile capire se la guerra ha causato questo cambiamento perché c’era una “persistenza dell’innovazione tra le industrie colpite in modo diverso dalla guerra civile”. (130, Thomson) Questo significava che non solo l’esercito dell’Unione e quello confederato stavano innovando, ma anche l’industria tessile, dei motori, dei metalli, della stampa, degli orologi e delle scarpe – una gamma così ampia che rende difficile trovare una fonte diretta per il movimento tecnologico.

La produzione di scarpe, in particolare la meccanizzazione della produzione di scarpe si trasformò in un campo completamente nuovo, totalmente dipendente dalle macchine. Questo cambiamento fu avviato dall’inventore del Massachusetts Lyman Blake che, nel 1858, ricevette un brevetto per una macchina che poteva “cucire attraverso la tomaia e le suole usando un crochet su un corno fermo per far passare il filo all’interno della scarpa”. (Thomson, 145) Si rese conto che avrebbe avuto bisogno di aiuto per creare e innovare ulteriormente questa macchina, così vendette i diritti del brevetto a Gordon McKay. McKay si trovò di fronte ad un problema all’inizio della guerra civile, le vendite di scarpe stavano infatti diminuendo a causa della diminuzione della domanda e della perdita del mercato del Sud. Tuttavia nel 1862 ricevette un contratto esclusivo con il governo federale e produsse 150.000 paia nel corso dell’anno. Tra Blake e McKay guadagnarono 16 brevetti di scarpe dal 1862 al 1865. “Gli inventori della rete – calzolai, macchinisti, calzolai e commercianti di scarpe – formavano il 56% degli inventori con occupazioni note e ricevevano il 62% dei brevetti. Essi costituivano quasi la metà degli inventori prebellici e ricevevano poco più della metà di tutti i brevetti antebellici.” (147, Thomson) I contratti militari per le scarpe cucite e chiodate a macchina hanno semplicemente accelerato un processo di meccanizzazione già in corso. (149, Thomson) L’Unione beneficiò delle sue molte fabbriche che potevano essere impiegate per fare il lavoro meccanico, mentre la Confederazione, che prima della guerra era responsabile solo del 4,3 delle scarpe della nazione nel 1860 (149, Thomson), soffriva e di conseguenza mandava i soldati in battaglia a piedi nudi.

L’industria petrolifera durante questo periodo subì un aumento mostruoso dei barili prodotti dal 1862 al 1865. La quantità passò da 335.00 a 1.330.000 e anche se questo aumento avvenne durante la guerra civile, furono le “azioni in tempo di pace” di ditte, chimici e fabbricanti di pompe. (150, Thomson) Tutto questo non sarebbe stato certamente possibile senza la scoperta del pozzo Titusville del 1859 di Edwin Drake. “Per avere successo, l’industria petrolifera aveva bisogno non solo di riserve adeguate e di una domanda potenziale, ma anche di tecniche per pompare, conservare, trasportare, distillare e utilizzare il petrolio.” (150, Thomson) Come per l’industria calzaturiera, i brevetti basati sul petrolio sono volati in tutto il paese man mano che le innovazioni si accumulavano e il processo diventava più avanzato. Ma a differenza della produzione di scarpe, “il petrolio comportava l’integrazione di informazioni provenienti da fonti disparate e disperse.” (156, Thomson) Così ancora una volta le capacità di trasporto del Nord prevalsero e alla fine delle guerre il petrolio sarebbe diventato una risorsa centrale. (157, Thomson)

Prima della guerra civile gli Stati Uniti erano sulla strada di una maggiore innovazione, le cose stavano diventando più meccanizzate, la produzione di massa e la divisione del lavoro era ancora popolare. La cosa più importante però era il lavoro di coloro che avevano “occupazioni tecnologiche erano particolarmente importanti nell’applicazione della tecnologia convergente, permettendo alle innovazioni di avere successo molto più velocemente di quanto le capacità dell’industria avrebbero permesso.” (145, Thomson) La gente si stava abituando a questi cambiamenti e a causa del loro progresso anche prima della guerra non erano scioccanti ma sicuramente una nuova abitudine per la popolazione americana. La Guerra Civile ha creato un catalizzatore per l’innovazione, sarebbe successo alla fine, assolutamente, ma far rotolare la palla è stato essenziale.

La Guerra Civile ha contribuito a far avanzare l’America nel mondo moderno e come la tecnologia intorno ad essa il Natale divenne una nuova festa moderna. I soldati e le loro famiglie erano separati, molte vite erano state perse e la tristezza era palpabile nell’anno che portava al giorno di Natale, che non poteva essere più diverso dalla festa iconica, gioiosa e religiosa che il Natale era tipicamente per i cristiani. Guardando il Natale come un singolo giorno ed evento vediamo “i cristiani nell’incertezza di come dovrebbero celebrare la festa solitamente gioiosa.” (Atkinson, “The Potency of the Christmas Wish”) I soldati stavano già affrontando così tante lotte e tristezza che si pensava che se avessero potuto “sfuggire ai fardelli religiosi e ai pensieri di una guerra empia per un puro, infantile, senso di gioia”, qualcosa di buono poteva venire fuori dal giorno. (Atkinson, “The Potency of the Christmas Wish”) Ora guardiamo a Babbo Natale un personaggio indipendente dal cristianesimo, che rappresentava un uomo che distribuiva regali e portava gioia a tutti quelli che incontrava, si pensava che questo avrebbe “spostato i soldati dal pensare alla loro distanza dal cristianesimo, all’accettare una gioia pura, secolare.” (Atkinson, “The Potency of the Christmas Wish”) Quelli a casa erano anche tormentati su cosa avrebbero dovuto fare a Natale quando mancavano parti essenziali delle loro famiglie e stavano semplicemente vivendo in un paese devastato dalla guerra civile. Si rivolsero invece alla religione per poter “finalmente avere un senso del dovere… questo li rendeva meno distanti dalla guerra”. (Atkinson, The Potency of the Christmas Wish”) La guerra colpì il fronte domestico e il fronte di battaglia in modi diversi, ma entrambi i gruppi dovettero trovare un modo per affrontare, adattarsi e infine abbracciare la loro nuova situazione.

La Guerra Civile “gettò le fondamenta della società tecnologica in cui gli americani vivono oggi” e, attraverso questo, creò un’eredità che il paese non avrebbe mai potuto dimenticare. (Pindell, 43) Forse la spinta iniziale è stata la ricerca dell’arma che “avrebbe creato vittorie e concluso o almeno accorciato drasticamente la guerra”. (Pindell, 43) Gli americani lo videro sul campo di battaglia dove l’avanzare “dell’attività tecnologica spesso metteva il passato e il futuro nella stessa arena”, piccole cose come il modo in cui erano fatte le scarpe, enormi ferrovie e una vasta rete postale. (Pindell, 53) La guerra civile è stata la prima “guerra totale”, nel senso che “è stata la prima guerra che ha comportato uno sforzo totale a cui hanno partecipato in qualche misura quasi tutte le persone delle nazioni rivali”. (Pindell, 55) Sapere questo, e studiare la tecnologia che si è evoluta durante l’epoca ci permette “di essere presenti alla nostra creazione” di una nazione tecnologicamente avanzata. (Pindell, 55) La creazione di qualcosa di nuovo richiede che le persone che sperimentano il cambiamento si adattino. Attraverso uno studio del 1862, mentre abbiamo visto le maree delle relazioni razziali e di genere cambiare, la cultura popolare assumere nuovi soggetti con un tono diverso, la tecnologia dell’epoca si è manifestata in qualcosa di completamente nuovo. La tecnologia americana sia sul campo di battaglia che fuori era più forte, quindi anche la popolazione del Nord e del Sud a quel tempo doveva essere forte. Dovevano prendere queste innovazioni e farne buon uso e capire che questa sarebbe stata una nuova America che usciva dalla Guerra Civile, una nazione cambiata per sempre, che non poteva guardare indietro.

Bibliografia

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Carrison, Daniel J. The Navy From Wood to Steel. Danbry: Franklin Watts, 1965. Stampa.

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Pindell, Richard. “La nostra eredità tecnologica”. Civil War Times Illustrated 26.4 (1987): 42-55. America History and Life. Web. 9 dic. 2012.