36b. I nuovi magnati: John D. Rockefeller

“What a Funny Little Government! Il vignettista Horace Taylor prende in giro John D. Rockefeller in questa vignetta apparsa su The Verdict, una rivista partigiana dell’epoca.

È stato il primo miliardario d’America.

In senso puro, l’obiettivo di ogni capitalista è fare soldi. E John D. Rockefeller potrebbe essere il manifesto del capitalismo. Superando umili origini, Rockefeller ha avuto la visione e la spinta per diventare la persona più ricca d’America.

Al volgere del secolo, quando il lavoratore medio guadagnava dagli 8 ai 10 dollari a settimana, Rockefeller valeva milioni.

Barone rapinatore o capitano d’industria?

John D. Rockefeller (1839-1937)

Qual era il suo segreto? Deve essere messo su un piedistallo per gli altri come “capitano d’industria”? O dovrebbe essere demonizzato come un “barone ladro”. Un barone ladro, per definizione, era un capitalista americano al volgere del XIX secolo che si arricchiva con il sudore degli altri, sfruttava le risorse naturali o possedeva un’ingiusta influenza del governo.

Qualunque conclusione si possa trarre, l’impatto di Rockefeller sull’economia americana richiede un riconoscimento.

Rockefeller nacque nel 1839 a Moravia, una piccola città del New York occidentale. Suo padre praticava l’erboristeria, professando di curare i pazienti con rimedi che aveva creato dalle piante della zona. La madre di John instillò nel ragazzo una devota fede battista, un sistema di credenze che si portò nella tomba. Dopo essersi diplomato alla scuola superiore nel 1855, la famiglia lo mandò in una scuola d’affari di Cleveland.

Il giovane John Rockefeller entrò nella forza lavoro sul gradino più basso della scala come impiegato in una ditta di spedizioni di Cleveland. Sempre parsimonioso, risparmiò abbastanza soldi per iniziare la sua attività di vendita di prodotti. Quando arrivò la guerra civile, la domanda per le sue merci aumentò drammaticamente, e Rockefeller si ritrovò ad accumulare una piccola fortuna.

Ha approfittato della scappatoia nella legge di leva dell’Unione acquistando un sostituto per evitare il servizio militare. Quando Edwin Drake scoprì il petrolio nel 1859 a Titusville, in Pennsylvania, Rockefeller vide il futuro. Lentamente vendette i suoi altri interessi e si convinse che la raffinazione del petrolio gli avrebbe portato una grande ricchezza.

Waste Not…

Rockefeller introdusse tecniche che rimodellarono totalmente l’industria del petrolio. A metà del 19° secolo, la domanda principale era quella di cherosene. Nel processo di raffinazione, ci sono molti sottoprodotti quando il petrolio greggio viene convertito in cherosene. Quello che gli altri vedevano come rifiuti, Rockefeller lo vedeva come oro. Vendette un sottoprodotto, la paraffina, ai fabbricanti di candele e un altro sottoprodotto, la gelatina di petrolio, alle aziende di forniture mediche. Vendette anche altri “rifiuti” come materiale per pavimentare le strade. Spedì così tante merci che le compagnie ferroviarie sbavavano per la prospettiva di ottenere i suoi affari.

Rockefeller pretese degli sconti, o tariffe scontate, dalle ferrovie. Usò tutti questi metodi per ridurre il prezzo del petrolio ai suoi consumatori. I suoi profitti salirono alle stelle e i suoi concorrenti furono schiacciati uno ad uno. Rockefeller costrinse le compagnie più piccole a cedere le loro azioni al suo controllo.

Standard Oil – una compagnia degna di fiducia?

John D. Rockefeller ha dovuto eseguire un delicato atto di bilanciamento per mantenere la sua reputazione di filantropo mentre viveva la vita di un ricco uomo d’affari.

Questo tipo di accordo è chiamato un trust. Un trust è una combinazione di imprese formata da un accordo legale. I trust spesso riducono la concorrenza leale negli affari. Come risultato delle astute pratiche commerciali di Rockefeller, la sua grande società, la Standard Oil Company, divenne la più grande azienda del paese.

All’alba del nuovo secolo, gli investimenti di Rockefeller si moltiplicarono. Con l’avvento dell’automobile, la benzina sostituì il cherosene come prodotto petrolifero numero uno. Rockefeller era un miliardario in buona fede. I critici accusavano che le sue pratiche di lavoro erano ingiuste. I dipendenti fecero notare che avrebbe potuto pagare ai suoi lavoratori un salario più equo e si accontentò di essere un mezzo miliardario.

Prima della sua morte nel 1937, Rockefeller diede via quasi metà della sua fortuna. Chiese, fondazioni mediche, università e centri per le arti ricevettero ingenti somme di denaro del petrolio. Non si sa se sia stato spinto dalla buona volontà, dalla coscienza o dalla sua devota fede in Dio. In ogni caso, divenne un eroe per molti americani intraprendenti.