45 anni fa: ‘Wheel of Fortune’ Makes Its Television Debut

Il 6 gennaio 1975, il primo episodio di Wheel of Fortune andò in onda. Sarebbe diventato un successo enorme, acclamato tra i giochi più popolari della storia della televisione, anche se nessuno può spiegare pienamente il perché.

Ruota della Fortuna è stata un’idea di Merv Griffin, lo stesso luminare della televisione che aveva creato Jeopardy più di un decennio prima. Incoraggiato dal successo di quel programma, il magnate dei media ha riflettuto su altre idee di game-show. Ricordando i lunghi viaggi in macchina della sua giovinezza, quando giocava all’impiccato con sua sorella, Griffin iniziò a sviluppare un nuovo concetto di gioco di parole.

“Un giorno, durante una riunione di produzione a metà degli anni ’70, ho parlato al mio staff dei miei ricordi d’infanzia quando giocavo all’impiccato”, ha ricordato Griffin nella sua autobiografia. “Tutti pensavano che avesse un grande potenziale come game show, ma che avesse bisogno di un espediente o di un ‘gancio’ per avere successo in televisione.”

È stato allora che la ruota gli è saltata in testa. “Durante tutti quegli anni in cui ho fatto il Merv Griffin Show al Caesars Palace, circondato da tavoli di blackjack e craps, era sempre la grande ruota che girava che mi attirava”, ha spiegato il veterano della TV. “Mi faceva impazzire. Non riuscivo mai a vincere, ma mi piaceva comunque giocare.”

Convinto che la ruota sarebbe stata la sua trovata vincente, Griffin propose l’idea ai dirigenti della NBC. Il network ha dato il via libera allo show con un solo suggerimento: Aggiungere un elemento di shopping. Come tale, il progetto iniziale fu chiamato Shopper’s Bazzaar. Chuck Woolery ha condotto il pilota, che era molto diverso dal prodotto finale che i fan hanno imparato ad amare. Per cominciare, i concorrenti ricevevano una lista di opzioni di premi e sceglievano quello per cui avrebbero giocato. Shopper’s Bazaar aveva anche una ruota montata verticalmente, che girava automaticamente invece che dai concorrenti.

Anche se lo show era un po’ goffo, Griffin e i dirigenti hanno visto del potenziale nello sforzo iniziale. Sono stati fatti dei cambiamenti, con l’attore Edd Burns che è stato brevemente portato a bordo come conduttore prima che i produttori decidessero di tornare a Woolery. La modella Susan Stafford diventò la prima girabandiera dello show. La ruota fu girata in piano e resa visivamente più attraente per il pubblico televisivo.

Il colorato aggeggio fu anche messo in primo piano, dato che il nome dello show fu ufficialmente cambiato in Wheel of Fortune.

Come molti game show, Wheel iniziò la sua vita come programma diurno. Fu un successo immediato per la NBC, andando in onda sulla rete dal 1975 al 1989. Woolery se ne andò nel 1981 dopo una disputa contrattuale, e Stafford lo seguì presto fuori dalla porta. Griffin li rimpiazzò con due relativi sconosciuti, Pat Sajak e Vanna White.

“La foto di Vanna era una delle 10 sulla mia scrivania”, ha spiegato Griffin al Los Angeles Times. “L’ho indicata e ho detto: “Lei”. Perché? Perché la sua testa è troppo grande per il suo corpo. Quando guardi i suoi 8×10, la sua testa è così grande che tutte le sue caratteristiche – la sua bocca, i suoi grandi occhi – risaltano. La macchina fotografica la ama!”

Inserire Sajak non è stato così facile. “Sono andato alla NBC e ho chiesto Sajak per La ruota della fortuna”, ha notato Griffin. “E loro hanno detto: “No, no, no! È un meteorologo”. Nonostante la riluttanza della rete, la leggenda della TV reclutò il suo conduttore.

“Quando è arrivata Ruota, stavo facendo le notizie locali alla KNBC di Los Angeles”, ha ricordato Sajak in un’intervista del 2012 con Broadcasting + Cable. “Mi erano state offerte due serie in prima serata sulla NBC – Real People e Speak Up America – ma ho detto di no… Poco tempo dopo, Merv Griffin mi ha offerto Wheel of Fortune, che a quel punto andava in onda solo nel daytime del network. Un po’ aveva a che fare con Merv. E ad essere onesti, il mio pensiero a quel tempo era che lo show era già andato in onda per sette anni e stava finendo terzo nella sua fascia oraria dopo Price Is Right sulla CBS e le repliche di Love Boat sulla ABC. Pensavo che avrei fatto Wheel per un altro anno o due e poi avrei stabilito una credibilità nazionale e sarei andato avanti”.

Invece, il duo di Sajak e White sarebbe diventato sinonimo di Wheel of Fortune nei decenni successivi, con entrambi i conduttori che hanno superato i 7.000 episodi.

Ancora, la stella indiscussa dello show era la ruota stessa. L’elemento centrale colorato aggiungeva uno sfarzo in stile Las Vegas al gioco, proprio come Griffin aveva immaginato. La prima incarnazione era fatta di cartone, vernice e lampadine. Anche se la nuova tecnologia è stata integrata nell’unità, la stessa struttura della ruota è stata usata fin dalla prima messa in onda dello show. La versione moderna – fatta di acciaio, plexiglas e luci LED – misura più di sette piedi di diametro e pesa più di 12.000 libbre.

Nel settembre 1983, una versione serale della Ruota della Fortuna debuttò. Secondo Griffin, lo show fu testato “terribilmente”. Il programma fu lanciato in circa 50 città – un numero relativamente basso per una produzione di queste dimensioni – e nessuno dei tre principali mercati televisivi. Nonostante questo inizio infausto, la Ruota sindacata divenne rapidamente uno dei programmi più popolari del paese.

Nel 1986, Wheel of Fortune era diventato il programma sindacato più seguito d’America. Anche se la versione diurna ha cambiato rete e alla fine è stata cancellata, la versione in syndication è rimasta una potenza notturna. I fan più accaniti dello show si chiamavano “wheelies”. Sajak e White divennero celebrità della cultura pop. E il programma fu soprannominato “America’s Game.”

“Non ho davvero la più pallida idea del perché siamo così grandi”, confessò Sajak in una conversazione del 1986 con il St. Petersburg Evening Independent. “Ora, posso indicare gli elementi che lo rendono un successo: È un buon gioco, facile da giocare, piuttosto avvincente. Se passi davanti al televisore, devi quasi stare al gioco.”

In un articolo della metà degli anni ’80 scritto per il Los Angeles Times, lo scrittore Howard Rosenberg rifletté sul segreto della popolarità della Ruota. “La Ruota della Fortuna è il Lawrence Welk dei game show, ancora una polka sdolcinata dopo tutti questi anni”, ipotizzava il giornalista. “È privo di immaginazione e poco impegnativo, e forse questo è il biglietto. Il pubblico televisivo sembra desiderare la semplicità come una liberazione dalla realtà”. E se il mondo che avete di fronte oggi fosse sempre più complesso e fragile, pronto a esplodere o a frantumarsi? E se la corsa dei topi fosse più rumorosa e le frustrazioni più grandi che mai? Stasera faremo girare la ruota con Pat e Vanna, riempiremo gli spazi vuoti e raccoglieremo vicariamente i premi.”

Anche se il ragionamento di Rosenberg può essere discusso, la sua osservazione era esatta. Indipendentemente dal clima sociale o politico, gli spettatori hanno continuato a sintonizzarsi su Wheel of Fortune. Attraverso varie mode e cambiamenti tecnologici, lo show è rimasto un pilastro della televisione nazionale. È un fenomeno di cui Sajak è profondamente consapevole, e il conduttore lo ha ammesso durante un’intervista del 2019 con USA Today. “Siamo una specie di mezz’ora di rifugio sicuro dove nessuno si fa male e tutti si divertono”, ha notato il conduttore. Se oggi andassi a proporre questo show a una rete, il lancio durerebbe circa otto secondi e loro direbbero: “Grazie, il prossimo”, perché è all’antica.”

Questo non vuol dire che lo show sia immutato. I produttori hanno modificato vari aspetti del programma nel corso degli anni nel tentativo di mantenere Wheel of Fortune familiare e al tempo stesso aggiornato. Sono stati introdotti i jolly e un bonus round. Lo show celebrava cose come la “settimana delle celebrità”, la “settimana del college” e la “settimana dei giocatori della NFL”. Nel frattempo, i segmenti di shopping sono stati rimossi, qualcosa che Sajak era felice di vedere andare. “Erano i momenti più noiosi della televisione”, ha detto una volta il conduttore. “Ce ne saremmo andati molto tempo fa se questo non fosse cambiato.”

Un altro aggiornamento sono i monitor digitali fuori dallo schermo che mostrano il numero di consonanti in ogni rispettivo puzzle. Nei primi anni dello show, i conduttori dovevano dipendere dal personale di produzione che reggeva le dita per trasmettere queste informazioni. “Erano conosciuti come ‘finger boys'”, ha spiegato Sajak alla ABC News. “Perché qualcuno avrebbe detto, ‘Ci sono delle B? E qualcuno avrebbe avuto il puzzle di fronte a sé e avrebbe fatto, e io avrei detto, ‘Ci sono due B!'”

Giochi da tavolo, videogiochi e slot machine sono solo alcuni dei molti sforzi di merchandising di successo che hanno portato il marchio Wheel of Fortune oltre lo schermo televisivo. Versioni internazionali del game show sono andate in onda in più di 50 paesi. Da allora, lo show ha diffuso la sua base di fan attraverso più generazioni.

“Una delle cose che abbiamo trovato così gratificante è che abbiamo sentito da giovani mamme che i loro figli li stanno riportando alla Ruota della Fortuna, e stanno andando insieme volentieri perché la Ruota è adatta alle famiglie e un porto sicuro per le famiglie che vogliono guardare la TV insieme”, ha notato l’attuale produttore esecutivo dello show, Harry Friedman. “E’ bello essere riveriti in questo modo ed essere stati in giro abbastanza a lungo da essere diventati un’eredità per i nostri spettatori.”

“Giocare all’impiccato è davvero quello che stiamo facendo, ma lo show ha avuto un impatto sulle persone in modi che non avremmo mai voluto”, ha ammesso Sajak. “Le persone hanno portato il nostro show nel loro cuore e lo hanno reso parte della loro vita. Questo è molto lusinghiero.”