5 idee sbagliate comuni sul processo fallimentare del Capitolo 11
Sono passati anni da quando le aziende hanno richiesto la protezione fallimentare del Capitolo 11 al ritmo attuale. Secondo i dati di Epiq Systems, a maggio le domande di Chapter 11 commerciali sono aumentate del 48% rispetto a un anno fa, con un totale di 724 nuove petizioni. L’impennata delle archiviazioni non è una sorpresa, dato che la pandemia di COVID-19 sta colpendo duramente molti settori dell’economia, in particolare la vendita al dettaglio e l’ospitalità.
La bancarotta del capitolo 11 era un termine familiare un decennio fa, quando le imprese cercavano rifugio dalle conseguenze della crisi finanziaria. Ma sta tornando a strisciare nella nostra coscienza collettiva. Nonostante la sua ubiquità nei titoli dei giornali, ci sono idee sbagliate comuni su cosa significa il capitolo 11 e cosa comporta il processo. Come risultato, alcuni percepiscono il Chapter 11 come una soluzione per le aziende in difficoltà, anche se non lo è. Altri evitano il capitolo 11 a tutti i costi, spesso a loro danno, per paura di essere etichettati da una “lettera scarlatta”. La verità sta da qualche parte nel mezzo.
Ecco cinque delle idee sbagliate più comuni sul fallimento del capitolo 11:
Fallimento significa fallire. Solo perché un’azienda presenta una domanda di fallimento non significa che sta fallendo. Mentre un capitolo 7 di bancarotta aziendale comporta la liquidazione, il capitolo 11 permette ad un’azienda di ristrutturare i suoi debiti e rimanere in attività. Un’azienda che passa attraverso il Capitolo 11 spesso si ridimensiona come parte del processo, ma l’obiettivo è la riorganizzazione, non la liquidazione. Alcune aziende non sopravvivono al processo di Chapter 11, ma molte altre, compresi nomi famosi come Marvel Entertainment e General Motors, emergono con successo e prosperano.
Fondamentalmente, il risultato della maggior parte dei casi di Chapter 11 è semplicemente un cambio di proprietà nell’entità riorganizzata da azionisti a creditori e obbligazionisti, poiché i creditori e gli obbligazionisti hanno diritto a una priorità più alta sui beni rispetto agli azionisti.
I negozi rimangono operativi, la catena di montaggio continua a muoversi e gli aerei continuano a volare. In altre parole, i beni rimangono produttivi – solo sotto una diversa proprietà e struttura del debito.
Il capitolo 11 richiede un approccio unico per tutti. Un’azienda in difficoltà finanziaria può chiedere la protezione del Capitolo 11 per fermare il contenzioso e gli sforzi di raccolta, negoziare con i suoi creditori e proporre e confermare un piano di riorganizzazione che permette all’azienda di emergere dal fallimento con un nuovo inizio. Mentre questo può essere l’uso tradizionale del processo, il Capitolo 11 può essere usato anche come strumento strategico per ottenere diversi risultati, compresa la vendita di tutti o sostanzialmente tutti i beni della società. Infatti, molte aziende che entrano nel Chapter 11 non hanno alcuna intenzione di riorganizzarsi come azienda in attività. Lo scopo principale di molti casi è quello di condurre rapidamente una vendita (chiamata “vendita 363”) in cui un acquirente acquisisce i beni del debitore. Il ricavato viene utilizzato per pagare le richieste dei creditori.
La stessa minaccia di bancarotta può essere usata come strumento strategico, permettendo a un’azienda di riorganizzarsi fuori dal tribunale.
La stessa minaccia di bancarotta può essere usata come strumento strategico, permettendo ad un’azienda di riorganizzarsi fuori dal tribunale. Per esempio, un’azienda potrebbe minacciare la bancarotta per negoziare termini di locazione immobiliare più favorevoli, che potrebbero altrimenti essere rifiutati in una procedura di fallimento.
Il capitolo 11 è un processo lungo ed estenuante. Ci sono state aziende che hanno languito nel capitolo 11 per anni, ma un caso di bancarotta non ha bisogno di trascinarsi all’infinito. Infatti, i casi del capitolo 11 possono concludersi in appena 24 ore. Nel 2019, Sungard Availability Services è uscita dalla bancarotta appena 19 ore dopo la presentazione del suo caso.
Un fallimento fulmineo è noto come un caso preconfezionato, o “prepack”. Comporta la negoziazione con i creditori e il voto su un piano del capitolo 11 prima ancora che il caso di bancarotta sia stato depositato. I casi pre-negoziati sono quelli in cui un piano del capitolo 11 è sviluppato prima del deposito con i principali creditori dell’azienda, e il deposito del fallimento è premesso al piano. I casi preconfezionati e pre-negoziati, che richiedono molto meno tempo di un caso tradizionale, “a caduta libera”, rappresentano la maggioranza di tutte le grandi archiviazioni del capitolo 11, secondo l’American Bankruptcy Institute.
Una società in bancarotta ha molti soldi perché non deve pagare i suoi creditori. La maggior parte dei debitori del Capitolo 11 entrano in bancarotta con milioni di dollari di debiti pre-petizione – cioè i debiti che hanno maturato prima della presentazione della domanda trattenendo i pagamenti ai creditori, ai proprietari e ad altri creditori. Di conseguenza, si potrebbe supporre che avere abbastanza contanti per operare il business in fallimento non sarebbe una preoccupazione. Tuttavia, oltre ad avere bisogno di contanti per operare il business, un debitore fallito deve pagare i costi associati con l’essere in fallimento, comprese le tasse di avvocati e altri professionisti. Tali costi possono ammontare a decine, e a volte centinaia, di milioni di dollari nei casi più grandi.
Di conseguenza, la maggior parte dei debitori non può contare solo sul flusso di cassa per superare un Chapter 11, anche se un’azienda taglia aggressivamente i costi operativi durante il processo. In quasi tutti i casi di qualsiasi dimensione, i debitori devono cercare un finanziamento DIP (debtor-in-possession) per aiutarli ad arrivare dall’altra parte.
Clienti e fornitori fuggiranno. L’avvio di un caso di Chapter 11 comporta la presentazione di una petizione e il pagamento di una tassa di deposito. La maggior parte dei clienti di un’azienda in bancarotta probabilmente non saprà mai che è in Chapter 11, a meno che non stiano sfogliando le pagine del Wall Street Journal. La gente continua a comprare scarpe da Neiman Marcus e a noleggiare auto da Hertz. A tutti gli effetti, si tratta di affari come al solito mentre il processo di riorganizzazione si svolge nel tribunale fallimentare.
La maggior parte dei venditori e dei fornitori, d’altra parte, diventano consapevoli quando un cliente presenta una domanda di fallimento. Quelli che sono creditori della società fallita riceveranno vari avvisi durante il caso. Tuttavia, a meno che un debitore scelga di terminare un rapporto, la maggior parte dei venditori e dei fornitori scelgono di rimanere nei paraggi – anche quando hanno un debito prima della bancarotta.
In alcuni casi, come quando c’è un contratto esistente che li obbliga ad eseguire, i venditori e i fornitori non hanno altra scelta che continuare il rapporto. In altri casi, scelgono di farlo perché hanno il diritto di essere pagati per i beni e i servizi che forniscono come “spese amministrative” del fallimento – un’alta priorità nello schema di priorità dei crediti stabilito dal codice fallimentare. Finché il debitore ha un flusso di cassa sufficiente e un finanziamento DIP per operare, il rischio di non essere pagato mentre il debitore è nel Capitolo 11 tende ad essere basso.
L’ondata di fallimenti del capitolo 11 si sta solo accumulando. Siamo destinati a vedere molti altri casi presentati nei prossimi mesi. Di conseguenza, è importante, come azienda in difficoltà, o come cliente o fornitore di una, capire il processo. L’incapacità di farlo può portare a decisioni sbagliate e opportunità mancate.
David G. Dragich, fondatore di The Dragich Law Firm, rappresenta le imprese in tutti gli aspetti delle complesse riorganizzazioni aziendali, bancarotta, insolvenza e acquisizioni e cessioni di beni in difficoltà.