7 cose che (probabilmente) non sapevi sulle guerre napoleoniche

I Bonaparte (Buonaparte in italiano) avevano origine in Italia, ma Napoleone nacque in un ramo della famiglia che si trasferì in Corsica . I suoi genitori erano entrambi della nobiltà minore corsa e si erano sposati giovani. La coppia aveva avuto un altro figlio chiamato Napoleone quattro anni prima di quello più famoso, ma il bambino morì nell’infanzia. Crescendo in Corsica, la prima lingua di Napoleone fu l’italiano, non il francese. Tuttavia, dato che la sua famiglia era benestante (per gli standard della Corsica), lui e suo fratello Giuseppe furono mandati alle accademie militari in Francia.

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Napoleone non si è inserito particolarmente bene. Pur avendo imparato il francese, lo parlava con un accento che tradiva le sue radici, e veniva preso in giro perché sembrava un contadino. Inoltre, gli altri ragazzi provenivano da famiglie ben collegate e più ricche, e mentre loro erano bravi a ballare, le abilità di Napoleone erano nel giardinaggio. Non era un inizio promettente per un ragazzo che, in diversi momenti, sognava di diventare un ufficiale della marina francese o un istruttore di artiglieria nell’Impero Ottomano. Come sarebbe stata diversa la storia se avesse preso una di queste strade.

A 15 anni, Napoleone fu ammesso all’École Militaire di Parigi. Questo fu un grande onore, che si trasformò in un disastro quando suo padre morì di cancro allo stomaco mentre Napoleone era al primo anno. Il giovane cadetto doveva ora essere la principale fonte di reddito della famiglia, mentre allo stesso tempo frequentava una delle scuole più costose di Francia. La situazione lo costrinse a completare il corso biennale in uno solo, e anche se arrivò solo 42° in una classe di 58, la laurea gli permise di diventare un ufficiale incaricato subito dopo il suo 16° compleanno.

Nel 1791, mentre la guerra stava per scoppiare in tutta Europa, Napoleone, ancora sottotenente di stanza in una sonnolenta città di guarnigione, andò in licenza a trovare la sua famiglia in Corsica. Questo è stato l’inizio della carriera militare meno eccezionale che si possa immaginare. Nessuno avrebbe potuto prevedere che nel giro di 10 anni Napoleone sarebbe stato il comandante militare più temuto d’Europa, e più tardi sarebbe diventato uno dei più grandi generali della storia.

Nel 1801 la Francia corteggiava la Danimarca e la Norvegia e, se si fosse riusciti a convincerle a unirsi alla lotta, sembrava che anche la Russia potesse unirsi a loro. La possibilità che la Danimarca potesse attaccare la terraferma britannica non poteva essere contemplata – bisognava fare qualcosa.

Si fa avanti l’ammiraglio Parker, che fu mandato a svolgere una diplomazia molto britannica (cioè presentarsi con alcune navi da guerra e forzare un accordo). Non doveva necessariamente essere una guerra di tiro. Quando la marina reale arrivò, la flotta danese era ormeggiata contro le batterie di cannoni e le difese navali della città, quindi un assalto frontale sarebbe stato impossibile.

Tuttavia, il subordinato di Parker era il vice ammiraglio Nelson, che era il giusto mix di brillantezza, coraggio e follia. Attaccò l’estremità meridionale più debole delle difese danesi, il che portò a un brutale duello di artiglieria tra terra e mare. A Parker mancava la grinta di Nelson e, vedendo l’effetto devastante del fuoco di cannone ravvicinato, segnalò la ritirata. Nelson rispose con un segnale che riconosceva l’ordine, ma non fece nulla. Invece, alzò il cannocchiale sul suo occhio cieco e disse al suo capitano di bandiera, Thomas Foley: “Sai, Foley, ho solo un occhio. Ho il diritto di essere cieco a volte.”

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Con questo, continuò a premere il suo attacco. Nel calore della battaglia, Nelson fu visto preparare con cura una lettera per i termini della resa di Copenhagen – tra il rombo dei cannoni, le urla degli uomini e il suono del legno che si scheggiava. Questo costrinse almeno uno dei suoi ufficiali a concludere che Nelson avesse perso la testa, ma Nelson spiegò con calma che se si fosse visto che aveva il tempo e le condizioni per preparare una lettera decente, questo avrebbe fatto pensare ai danesi che non stavano causando tanti danni quanti ne stavano causando. Era una logica notevole, e un esempio del massimo sangue freddo sotto il fuoco.

Lo stratagemma funzionò, e Copenhagen si arrese. Notevolmente, nessuna nave della marina reale fu affondata; tuttavia, circa 1.000-1.200 membri dell’equipaggio britannico furono uccisi o feriti. I danesi subirono il 50% di perdite in più e persero tre navi, compresa la loro nave ammiraglia, la Dannebrog, quando esplose.

Dopo questo breve ma sanguinoso incontro, le due nazioni concordarono un armistizio. In seguito, Parker salpò con la flotta verso la Svezia nel tentativo di persuaderla a staccarsi dalla lega di neutralità armata che era stata istituita nel Baltico, ma gli svedesi rifiutarono la sua offerta.

Come risultato dei tentennamenti di Parker a Copenaghen, seguiti dalla sua esibizione piuttosto fiacca in Svezia, fu sollevato dall’incarico e Nelson fu promosso a viceammiraglio.

Le guerre napoleoniche non furono le prime a usare il mezzo della stampa per scopi propagandistici – il Times, per esempio, iniziato nel 1785 come The Daily Universal Register, non era al di sopra di ogni pregiudizio. Ma questa particolare epoca di conflitto eccelleva nella stampa di opinioni scurrili e vignette diffamatorie. I leader dell’epoca conoscevano il potere della stampa. Come disse una volta Napoleone: “Quattro giornali ostili sono più da temere di mille baionette.”

Tuttavia, non erano solo i pezzi di opinione ad influenzare; le immagini erano spesso più potenti e rimanevano più a lungo. Napoleone l’aveva capito, ed era diventato famoso per l’autocelebrazione. Il famoso quadro che lo ritrae mentre attraversa le Alpi (dipinto dall’artista francese Jacques-Louis David tra il 1801 e il 1805), per esempio, mostra una visione fortemente idealizzata della reale traversata che Napoleone e il suo esercito fecero attraverso le Alpi.

Napoleone si assicurò anche che la sua incoronazione a imperatore fosse immortalata in dipinti a olio, e sia lui che sua moglie, Giuseppina, commissionarono ritratti regali di se stessi nelle loro splendide vesti imperiali. Mentre Napoleone non progettò la propria tomba, essa continuò i temi del potere e della supremazia – questa volta con Napoleone come un Adone; un dio tra gli uomini. Era sicuramente un generale brillante, ma fisicamente Napoleone era un po’ grassottello e aveva il naso storto.

Napoleone aveva il doppio vantaggio di essere sia un generale che un sovrano assoluto; era in grado di imporre e controllare la stampa francese. La Gran Bretagna non offriva ai suoi monarchi e leader gli stessi vantaggi; aveva una stampa più libera, e la democrazia parlamentare significava che le riviste potevano disegnare vignette satiriche su amici e nemici.

Per esempio, il soprannome di Napoleone, ‘Boney’, era un’invenzione britannica progettata per evocare antipatia. All’epoca, si pensava che avere un po’ di carne sulle ossa fosse una buona cosa; quindi, l’orribile vecchio ‘Boney’ era uno spettro da temere o da deridere. Boney era in netto contrasto con il famoso cartone animato John Bull, reso popolare per primo dai tipografi britannici. Bull era la personificazione nazionale dell’Inghilterra; un patriota grassoccio, con i piedi per terra e amante della birra.

Napoleone è spesso ritratto come se compensasse la sua mancanza di statura con cappelli e stivali comicamente grandi. Ma per mettere le cose in chiaro, Napoleone non era basso. Questo equivoco nasce dal fatto che le misure francesi erano diverse da quelle inglesi, e ora sappiamo che Napoleone era un po’ più alto dell’uomo medio del suo tempo (anche se probabilmente sarebbe sembrato minuscolo accanto a qualcuno come il Duca di Wellington).

L’idea che Napoleone fosse basso esiste ancora oggi, tutto grazie alla propaganda britannica di 200 anni fa.

Nel 1806 la Gran Bretagna era in guerra quasi costantemente da ben oltre un decennio. I suoi alleati continentali venivano continuamente umiliati dagli eserciti francesi, e il contributo della Gran Bretagna alla guerra era stato finora costituito principalmente da vittorie navali. Tuttavia, William Pitt e Sir Home Riggs Popham (il comandante della marina reale britannica) stavano rimuginando da circa un anno delle idee per indebolire il principale alleato della Francia, la Spagna.

L’impero sudamericano della Spagna era ampiamente indifeso. Cercare di resistere a un’invasione britannica in quel paese avrebbe sottratto le truppe spagnole alle risorse che Napoleone poteva utilizzare in Europa. Così, in breve, fu deciso (da Popham, senza autorizzazione) che il modo migliore per vincere una guerra contro la Francia in Europa era quello di invadere l’Argentina in Sud America.

Queste operazioni furono chiamate le invasioni britanniche del Río de la Plata. La Gran Bretagna ottenne un primo successo quando catturò Buenos Aires – una delle città chiave della zona – e la tenne per più di un mese. Quando gli invasori furono espulsi, non fu grazie all’arrivo delle truppe spagnole, ma ad una rivolta della popolazione locale.

Nel 1807, gli inglesi risposero inviando una forza di invasione più grande – questa volta con successo prendendo d’assalto Montevideo, dove rimasero per alcuni mesi solo per dimostrare un punto. Poco dopo, gli inglesi inviarono una terza forza a Buenos Aires, ma dopo pesanti combattimenti con una forza combinata di soldati spagnoli fianco a fianco con la milizia locale, furono respinti e subirono più del 50% di perdite.

Gli inglesi persero questa campagna. Era un piano ambizioso che presupponeva che la resistenza potesse essere raggiunta solo dalle truppe regolari spagnole. In realtà, fu il coraggio della gente del posto che salvò Río de la Plata dal diventare parte dell’impero britannico.

Le ripercussioni di questo tentativo di invasione furono impreviste da tutti. Gli spagnoli, all’inizio, erano felicissimi che le loro colonie avessero resistito così risolutamente. Tuttavia, quelle stesse colonie sentivano che le loro azioni avevano guadagnato il diritto di essere considerate alla pari dei loro padroni coloniali in Spagna.

Gli spagnoli, in questo periodo, stavano anche avendo seri problemi con un’invasione francese del loro stesso paese, quindi potevano fare poco. Nel 1810, le colonie sudamericane si sentirono abbastanza sicure da portare avanti la propria rivoluzione (la Rivoluzione di Maggio), che rimosse il viceré spagnolo e istituì per la prima volta un governo locale.

Questo portò, nel luglio 1816, alla dichiarazione di indipendenza delle Province Unite del Sud America, che in seguito diventarono note come Argentina. All’epoca, alcune delle ex colonie spagnole erano in guerra tra loro, ma, nel complesso, scrollarsi di dosso il vecchio padrone coloniale fu visto come un beneficio.

L’ironia allora fu che mentre la Gran Bretagna perse la campagna, raggiunse i suoi obiettivi di indebolire la Spagna e distrarre le priorità e le forze spagnole. Un’altra ironia è che oggi, in Argentina, le azioni della Gran Bretagna del 1806-7 sono viste come il fattore scatenante dell’indipendenza, e sono ampiamente considerate una buona cosa.

La storia dell’Inquisizione spagnola è lunga e complessa. Tuttavia, la prima area ad essere sottoposta al suo esame fu la Francia del XII secolo. La versione più nota di queste inchieste religiose su potenziali eretici o apostati iniziò in Spagna alla fine del XV secolo, e non scomparve mai veramente fino al XIX secolo.

La Rivoluzione francese (iniziata nel 1789) scatenò reali preoccupazioni in Spagna. Re Carlo IV era preoccupato di come il suo popolo potesse considerare la ricchezza e il potere non solo della monarchia, ma anche della chiesa. Con questo in mente, prese provvedimenti per tarpare le ali all’Inquisizione spagnola. Alcune delle monolitiche organizzazioni cattoliche erano un anatema per gli ideali illuministici della Francia rivoluzionaria, e ci furono diverse volte in cui Napoleone (e altri) smantellò “vacche sacre” vecchie di secoli in nome della modernità.

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Quando i francesi hanno invaso Malta hanno messo fine agli Ospitalieri; un’organizzazione religiosa fondata nel Medioevo. Napoleone abolì anche un’altra antica organizzazione, il Sacro Romano Impero, sostenendo che anch’esso era un residuo di un passato teocratico incompatibile con una nuova Europa. Non dovrebbe quindi sorprendere che, una volta che i francesi invasero la Spagna, fu Giuseppe Bonaparte a cercare di abolire l’Inquisizione spagnola una volta per tutte.

Tuttavia, Bonaparte fu re di Spagna dal 1808 al 1813, che non era abbastanza per rovesciare tutte le vecchie abitudini. Di conseguenza, nel 1814 l’inquisizione era di nuovo in attività. L’ultima persona ad essere uccisa dall’Inquisizione spagnola fu un insegnante nel 1826, per aver suggerito idee cosiddette eretiche. L’inquisizione fu ufficialmente abolita nel 1834.

Con le battaglie di Quatre Bras e Ligny combattute il 16 giugno 1815, e tutte le forze principali ancora all’incirca nella stessa zona, sarebbe stato sicuro assumere che il prossimo scontro sarebbe avvenuto il 17. Tuttavia, c’erano sorprese in serbo per tutti.

Prima di tutto, il maresciallo Ney, il braccio destro di Napoleone tornò a Quatre Bras per combattere il secondo round di questo scontro… solo che quando vi arrivò, trovò che Wellington si era in gran parte spostato. La sfida era quindi quella di trovare le posizioni alleate e impegnarsi. Tuttavia, mentre una breve scaramuccia ebbe luogo tra inglesi e francesi il 17, essa svanì rapidamente quando il cielo si aprì e una pioggia torrenziale sferzò tutti gli eserciti per ore.

Un anno prima, Wellington era stato proprio in questa regione, e aveva riconosciuto che un crinale con una pendenza inversa sarebbe stata la posizione difensiva perfetta per una battaglia, se mai si fosse svolta in quella zona. Ora era il momento, e posizionò le sue forze sia lungo che dietro il crinale, situato vicino alla piccola città belga di Waterloo.

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Wellington passò la notte in una locanda di Waterloo, aspettando con impazienza la comunicazione del leader prussiano Blücher. Finalmente arrivò intorno alle 2 del mattino. Dopo di che, Wellington rimase sveglio e passò il resto della notte a consultarsi con i suoi ufficiali e a inviare ordini.

Il messaggio di Blücher era stato ritardato mentre discuteva con il suo subordinato, Gneisenau, su come le loro forze potessero effettivamente lavorare con quelle di Wellington. Blücher sapeva che una concentrazione di truppe era la migliore scommessa per battere Napoleone; tuttavia, Gneisenau diffidava degli inglesi.

Nel frattempo, Napoleone era insolitamente indeciso. Grouchy non era avanzato così velocemente come aveva sperato, e nel mezzo della notte Napoleone fu visto andare a fare una passeggiata. Mandò ordini ambigui a Grouchy che, invece di venire in suo aiuto, continuò ad avanzare verso Wavre. Napoleone si coricò in una fattoria e, al mattino, fece una bella colazione con i suoi ufficiali. Quando essi espressero preoccupazioni su Wellington – l’unico grande generale alleato che Napoleone doveva ancora affrontare sul campo di battaglia – Napoleone li ammonì dicendo: “Solo perché siete stati tutti battuti da Wellington, pensate che sia un buon generale. Io vi dico che Wellington è un cattivo generale; gli inglesi sono cattive truppe, e questo affare non è altro che fare colazione.”

La mattina del 18 giugno, Napoleone ritardò l’inizio della battaglia in attesa che il terreno si indurisse dopo l’acquazzone del giorno precedente. Questo, credeva, avrebbe reso più facile riposizionare la sua artiglieria e avrebbe permesso condizioni migliori per i movimenti della cavalleria. Diede il comando operativo a Ney e lo si poteva vedere seduto in poltrona, a chilometri dalla linea del fronte. Sembra che Napoleone sia stato, ancora una volta, colpito da una malattia, e le sue emorroidi gli hanno reso impossibile rimanere in sella per tutto il giorno.

I conflitti sono disordinati. Pertanto, non dovrebbe sorprendere che non ci sia un finale pulito per questo periodo di guerra. Waterloo è stata innegabilmente la battaglia più importante di questa campagna, e ha distrutto l’autorità di Napoleone – meno di una settimana dopo la battaglia, Napoleone ha abdicato. Ma i combattimenti si erano svolti in Belgio, e la corsa era ora in corso per raggiungere la capitale francese e garantire la presenza di un esercito alleato per supervisionare lo smantellamento del potere napoleonico e il ritorno di Luigi XVIII.

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I francesi, tuttavia, non vedevano le cose allo stesso modo. Avevano circa 65.000 truppe nella zona, e il generale francese Vandamme condusse parte di quell’esercito per incontrare i prussiani in avvicinamento in una piccola città a sud di Parigi. Anche le forze di Wellington stavano arrivando, quindi non si sa bene cosa sperasse di ottenere Vandamme. Forse non sarebbe stato in grado di vincere nel lungo periodo, ma nel breve termine sarebbe stato dannato se avesse permesso a Blücher di marciare verso la capitale senza combattere.

Gli alleati erano arrivati in direzione sud perché le principali difese di Parigi erano state costruite a nord della Senna. La battaglia fu un affare prussiano/francese perché Vandamme scelse di attaccare Blücher, piuttosto che Wellington. La battaglia iniziò il 2 luglio 1815 intorno alla città di Issy e alle alture di Meudon. Quella notte un consiglio a Parigi discusse se fosse il momento di arrendersi; tuttavia, fu Davout, uno dei più leali e talentuosi marescialli di Napoleone, che si impuntò e insistette che Vandamme doveva provare a spodestare i prussiani dalla loro posizione.

Il giorno dopo i francesi attaccarono i prussiani (che ormai si erano barricati) con il fuoco dell’artiglieria. Poi la fanteria francese avanzò. Dopo un feroce combattimento, i francesi furono respinti, solo per riorganizzarsi e tentare di rompere i prussiani ancora una volta. Anche questo tentativo fallì, e per il resto della giornata i francesi si alternarono nel colpire i prussiani con il fuoco dei cannoni e poi avanzare con un assalto di fanteria.