9 Questions About The Debt Ceiling, Answered

È di nuovo il momento di una delle crisi fabbricate preferite da Washington.

Gli Stati Uniti hanno superato l’attuale tetto del debito a marzo e ora stanno usando quelle che vengono chiamate “misure straordinarie” per mantenere il governo a pagare le bollette. Ma questo non può andare avanti per sempre. La maggioranza del Senato Mitch McConnell dice che vuole che un voto sul tetto del debito avvenga prima che il Senato vada in vacanza ad agosto, ma altri punti chiave nella lista del Congresso – assistenza sanitaria, revisione delle tasse – rimangono non affrontati, e la finestra per farli si sta chiudendo.

Nessuno è abbastanza sicuro di quanto male potrebbero essere gli effetti economici di colpire il tetto del debito, ma sono potenzialmente catastrofici abbastanza che ogni volta che questa battaglia viene fuori, è un grosso problema. Ecco cosa potreste non sapere sul limite del debito (o potreste averlo dimenticato dall’ultima volta che ne abbiamo parlato come nazione nel 2015):

1) Cos’è il tetto del debito?

Iniziamo con il debito del governo degli Stati Uniti. Attualmente, il debito nazionale totale degli Stati Uniti è di circa 19,8 trilioni di dollari, o circa il 104% del PIL.

Questo è il denaro che il governo degli Stati Uniti deve alle persone che hanno comprato le sue obbligazioni e altri strumenti di debito. Gran parte di quel debito è detenuto da aziende statunitensi o da cittadini americani, anche se negli ultimi anni sempre più è stato detenuto da governi e cittadini stranieri – specialmente la Cina.

Circa $5,5 trilioni di quel debito sono ciò che viene chiamato “partecipazioni intragovernative”. Questo include fondi governativi come il Social Security Trust Fund e diversi fondi pensione governativi (così come molti altri) – questi fondi comprano il debito degli Stati Uniti, il che significa che stanno prestando denaro al resto del governo. Poiché questo è denaro che una parte del governo deve ad un’altra, alcuni sostengono che questo debito non dovrebbe essere contato quando discutiamo del debito nazionale. Tutto il resto del debito che non è intragovernativo è noto come debito detenuto dal pubblico, e quel debito ammonta a circa 14,4 trilioni di dollari (o circa il 75% del PIL).

È perfettamente legale per il governo federale prendere in prestito denaro a questi livelli, finché non supera il tetto del debito fissato dal Congresso. Ma se si supera quel limite, il Tesoro si trova a corto di denaro. E questo significa che non può soddisfare il libro paga, o pagare per gli acquisti del governo, o prendere in prestito altro denaro.

2) Perché mai gli Stati Uniti hanno messo questo in atto?

Il tetto è stato imposto per la prima volta per legge esattamente 100 anni fa, l’anno in cui siamo entrati nella prima guerra mondiale. All’epoca, aveva lo scopo di placare i falchi fiscali e gli isolazionisti che si opponevano al fatto che gli Stati Uniti entrassero nella prima guerra mondiale o non volevano prendere in prestito troppo per pagarla. Non era proprio come oggi, nel senso che c’erano in effetti più limiti di debito per diversi tipi di debito pubblico. Fu rivisto nel 1939 alla vigilia della seconda guerra mondiale per combinare questi limiti di debito separati in uno solo, ed è stato con noi da allora – con il Congresso che vota per rendere il limite più alto ogni volta che ci avviciniamo a colpirlo.

3) Quanto è alto il tetto del debito?

In questo momento è a 19,8 trilioni di dollari, un nuovo limite stabilito il 16 marzo, e in effetti, è leggermente inferiore al livello totale del debito della nazione.

Questo perché il Congresso, in un accordo di bilancio del 2015, aveva sospeso il tetto del debito fino al 15 marzo 2017. L’idea era che il 16 marzo, il tetto del debito sarebbe stato resettato per riflettere qualsiasi debito che il governo aveva maturato mentre il tetto era sospeso. Ciò significa che il 16 marzo, il governo ha immediatamente colpito il tetto del debito, e il Tesoro ha dovuto iniziare a spostare i fondi per continuare a pagare le bollette. (Più su questo nella domanda 5, sotto.)

Semplicemente guardando gli importi in dollari non dà abbastanza contesto, grazie all’inflazione e all’economia in crescita. Quindi ecco come appare il debito nazionale – facilitato dai continui aumenti del limite del debito – come quota del PIL.

4) Quindi se il Congresso si rifiuta di alzare il tetto del debito, sta frenando la spesa?

No. Non alzare il tetto del debito è più come non pagare il conto della carta di credito. (Con il disclaimer qui che paragonare le finanze del governo alle proprie finanze personali può diventare rapidamente fuorviante.)

“Effettivamente il tetto del debito non è specificamente una limitazione alla nostra spesa. È solo una limitazione sulla quantità di debito in sospeso che abbiamo”, ha detto Shai Akabas, direttore della politica fiscale al Bipartisan Policy Center.

Quello che significa è che il governo non prenderà più in prestito per pagare le sue bollette – ma avrà ancora quelle bollette. Questi sono soldi che devono essere spesi comunque – buste paga, assegni previdenziali, esborsi per gli appaltatori. Questi obblighi non vanno via se il Congresso non alza il tetto del debito.

5) Qual è lo stato attuale?

Dopo che gli Stati Uniti hanno colpito il tetto del debito a marzo, il segretario al Tesoro Steven Mnuchin ha scritto una lettera al presidente della Camera Paul Ryan, facendo sapere allo speaker che Mnuchin avrebbe intrapreso “misure straordinarie” per assicurarsi che gli Stati Uniti potessero continuare a pagare i loro conti.

Queste misure straordinarie coinvolgono l’uso di diversi fondi governativi – come un fondo in cui i dipendenti del governo possono investire come parte di un Thrift Savings Plan – per dare al Tesoro un po’ più di respiro per vendere più debito. (Il Bipartisan Policy Center entra molto più in dettaglio qui per coloro che vogliono i dettagli di come funziona esattamente). Il Congressional Budget Office stima che “il Tesoro molto probabilmente finirà la liquidità all’inizio o alla metà di ottobre.”

Così ci sono ancora tre mesi, ma il leader della maggioranza al Senato Mitch McConnell ha detto che vorrebbe un voto sul tetto del debito prima della pausa di agosto, che inizierà a metà agosto. Anche se entrambe le camere del Congresso e la Casa Bianca sono controllate dal GOP, ottenere un aumento del limite del debito potrebbe ancora comportare qualche attrito all’interno del partito.

C’è stato disaccordo anche all’interno dell’amministrazione Trump. Mnuchin, per esempio, all’inizio di quest’anno ha chiesto un aumento del tetto del debito “pulito”, senza vincoli, ma il direttore del bilancio Mick Mulvaney ha favorito l’aggiunta di un qualche tipo di piano di revisione della spesa all’aumento. (A giugno, Trump ha detto che si sarebbe schierato con Mnuchin.)

Come Mulvaney, l’ultraconservatore Freedom Caucus vuole modifiche alla spesa allegate all’aumento del limite del debito. Il gruppo di legislatori non è probabile che lo ottenga, però, perché il Senato avrà bisogno di almeno otto Democratici per passare un aumento del tetto del debito, come Politico ha sottolineato questa settimana.

6) Ci sono video rap moderatamente divertenti sul tetto del debito?

Oh, ci puoi scommettere.

Questo, dalla rivista libertaria Reason (che significa che è da un punto di vista fiscalmente conservatore), è un po’ datato – è del 2011, quando la crisi del tetto del debito è arrivata in mezzo a un’economia americana fiacca (per non parlare della crisi dell’Unione Europea), e la Fed stava “stampando denaro” per cercare di guidare la crescita.

Detto questo, non possiamo resistere a una battuta intelligente sul quantitative easing (“Ho un piano monetario, e comporta un sacco di toner”).

7) Come sarebbe se il governo raggiungesse il suo limite di prestito?

Nessuno lo sa.

“Questo è davvero unico e senza precedenti nel senso che non possiamo sapere cosa esattamente trasparirebbe se il governo andasse lungo la strada di non avere la capacità di pagare i suoi conti”, ha detto Shai Akabas, direttore della politica fiscale al Bipartisan Policy Center.

Un chiaro problema è che se gli Stati Uniti non potessero più prendere in prestito, il governo potrebbe dover smettere di pagare molti soldi a molte persone. Alcuni soldi arriverebbero ancora, ma non abbastanza per coprire tutti i conti del governo. Questo significherebbe che il Tesoro dovrebbe decidere quali pagare in tempo e quali ritardare. Le trascrizioni della Federal Reserve rilasciate all’inizio di quest’anno hanno mostrato che nel 2011, il Tesoro e la Fed avevano pianificato questo tipo di priorità.

Ridurre il denaro del governo che scorre attraverso le buste paga federali e i pagamenti degli appaltatori e dei benefici potrebbe anche facilmente rallentare l’economia.

Un altro timore chiave è che si abbasserebbe la fiducia nel debito degli Stati Uniti. Gli Stati Uniti ne hanno avuto un assaggio quando il paese si è avvicinato al suo limite di prestito nel 2011 e ha subito il suo primo declassamento del credito come risultato, quando Standard Poors ha abbassato il rating AAA del paese – il più alto possibile – a AA+.

La crisi del tetto del debito del 2011 dà un’idea di quanto i mercati finanziari potrebbero diventare nervosi nel breve termine. Quell’anno, come ha spiegato in seguito il Government Accountability Office, la lotta sul tetto del debito ha spaventato gli investitori, spingendo in alto i costi di prestito del governo di 1,3 miliardi di dollari.

E fu solo un piccolo assaggio di ciò che potrebbe accadere se gli Stati Uniti dovessero fare default. Se le persone perdono fiducia nel debito degli Stati Uniti, si ritireranno dai mercati dei titoli, spingendo i rendimenti verso l’alto su quegli investimenti. E questo può spingere i tassi di interesse su altri investimenti, come i mutui. Abbastanza di questo potrebbe rallentare l’economia in modo considerevole.

8) Perché è sempre “agitato” il modo in cui la gente descrive i mercati incerti?

Questa è una domanda in sospeso.

9) Le lotte per il tetto del debito continuano ad avvenire. I mercati non hanno ormai superato la questione?

“Sì. Se ne parli, si alzano gli occhi al cielo”, ha detto Guy LeBas, chief fixed income strategist alla Janney Capital Management.

Così, mentre il default potrebbe essere una catastrofe economica, gli investitori si sentono bene per ora, specialmente con un partito in carica sia alla Casa Bianca che al Congresso.

“Tutti quelli che controllano i cordoni della borsa e firmano i cordoni della borsa sono della stessa persuasione politica”, ha detto. “Quindi questo allevia un po’ le paure”.