Ada Lovelace, la prima visionaria della tecnologia

Quando Ada Lovelace aveva dodici anni, voleva volare. Si avvicinò al problema in modo metodico, esaminando gli uccelli e studiando vari materiali che potevano servire come ali: piume, carta, seta. Nel corso della sua ricerca, iniziata nel febbraio 1828, secondo la sua biografa Betty Alexandra Toole, Ada ha scritto e illustrato una guida chiamata “Flyology”, per registrare le sue scoperte. Lavorò a questo progetto fino a quando sua madre la rimproverò per aver trascurato i suoi studi, che dovevano metterla su un percorso razionale, non fantasioso.

La madre di Ada, Annabella Byron, era il giusto contrappunto a suo padre, Lord Byron, il poeta romantico, che chiamava sua moglie la “Principessa dei Parallelogrammi”. Un mese dopo la nascita di Ada, Annabella Byron trasferì la figlia fuori dalla loro casa di Londra, e lontano dall’influenza di Lord Byron. Quando, poco prima della sua morte, egli scrisse chiedendo informazioni sull’educazione di Ada, Annabella ebbe questo da riferire: “Non è priva di immaginazione, ma è principalmente esercitata in relazione al suo ingegno meccanico”. Questo era il meglio che potesse sperare, avendo inculcato ad Ada una disciplina per l’aritmetica, la musica e il francese, secondo la biografia “A Female Genius”, di James Essinger, che esce oggi. Essinger scrive che Lady Byron desiderava sopprimere l’immaginazione della figlia, che riteneva “pericolosa e potenzialmente distruttiva e proveniente dai Byron.”

Ma Lovelace conciliò i poli concorrenti dell’influenza dei suoi genitori. Il 5 gennaio 1841, chiese: “Che cos’è l’immaginazione? Due cose, pensò. In primo luogo, “la facoltà combinatoria”, che “coglie i punti in comune tra soggetti che non hanno alcuna connessione apparente”, e poi, scrisse, “l’immaginazione è la facoltà scopritrice, preminentemente.

Augusta Ada Lovelace è conosciuta come la prima programmatrice di computer e, dal 2009, è stata riconosciuta ogni anno il 15 ottobre per evidenziare i contributi spesso trascurati delle donne alla matematica e alla scienza. L’evento principale si tiene oggi all’Imperial College di Londra, con il debutto di un’antologia di saggi, “A Passion for Science: Stories of Discovery and Invention”. “Ho iniziato a pensare che una delle parti più grandi del problema era che le donne nella tecnologia sono spesso invisibili”, mi ha detto Suw Charman-Anderson, il fondatore di Ada Lovelace Day. Dopo aver letto uno studio nel 2006 della psicologa Penelope Lockwood, che ha ricercato la carenza di modelli di ruolo femminile nelle scienze, Charman-Anderson ha pensato che una festa per Lovelace potrebbe aumentare la consapevolezza dei suoi degni successori. Quest’anno, decine di celebrazioni saranno organizzate in tutto il mondo, compresa una “Ada Lovelace Edit-a-thon” alla Brown University, dove i volontari aumenteranno le voci di Wikipedia per le scienziate.

Sullo sfondo di questi festeggiamenti ci sono i risultati, annunciati il mese scorso dal Census Bureau, che la quota di donne che lavorano nelle STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica) è diminuita negli ultimi due decenni; questo è dovuto in gran parte al fatto che le donne rappresentano una percentuale minore di quelle impiegate nell’informatica. Nel 1990, le donne detenevano il trentaquattro per cento dei lavori STEM; nel 2011, erano il ventisette per cento. Valerie Aurora, il direttore esecutivo della Ada Initiative, un’organizzazione senza scopo di lucro che organizza conferenze e programmi di formazione per elevare le donne che lavorano nella matematica e nella scienza, partecipa alla prima conferenza di Ada Lovelace questa settimana, allo Stevens Institute of Technology di Hoboken. “Lovelace è un esempio insolito di donna per il suo tempo perché non solo le è stato permesso di imparare la matematica, ma è stata incoraggiata ad imparare la matematica”, ha detto Aurora. “L’opportunità di Lovelace arrivò quando incontrò Charles Babbage, il famoso matematico che sarebbe diventato suo amico e mentore. Il 5 giugno 1833, partecipò a una festa fiammeggiante piena di gente della società londinese, alla quale stava facendo il suo debutto all’età di diciassette anni. C’era Babbage, un vedovo sulla quarantina, che parlava con entusiasmo di un’invenzione che chiamava “la macchina della differenza”, una torre di ruote numerate che poteva fare calcoli affidabili con il giro di una maniglia. Pochi giorni dopo, Lady Byron portò Ada a casa sua al 1 Dorset Street per vederlo dimostrare il dispositivo nel suo salotto. Ada, incuriosita dal prototipo incompleto, iniziò una corrispondenza con Babbage sul suo potenziale e sui suoi studi matematici. Le lettere tra i due vanno dal 10 giugno 1835 al 12 agosto 1852; lui le parlò dei suoi progetti e lei gli scrisse della sua ambizione. “Penso che il tuo gusto per la matematica sia così deciso che non dovrebbe essere controllato”, le scrisse Babbage nel 1839.

Quando Babbage iniziò a concepire un nuovo progetto, il “Motore Analitico” – abbozzato come una macchina imponente con migliaia di ruote dentate in grado di eseguire più funzioni con maggiore precisione – Lovelace servì come interprete chiave. Durante un viaggio a Torino per promuovere il suo lavoro, che richiedeva un notevole sostegno finanziario, Babbage incontrò un matematico di nome Luigi Federico Menabrea, che accettò di scrivere un articolo sulla macchina. Fu pubblicato in una rivista accademica svizzera nell’ottobre del 1842, con circa ottomila parole. Lovelace lo tradusse dal francese e aggiunse le sue note. La sua versione arrivò a ventimila parole. “Le note della contessa di Lovelace si estendono a circa tre volte la lunghezza della memoria originale”, scrisse Babbage più tardi. “La sua traduzione, insieme alle sue note, fu pubblicata nel 1843 e rappresenta il suo più grande contributo all’informatica: descrisse con chiarezza come avrebbe funzionato il dispositivo di Babbage, illuminandone le basi nel telaio Jacquard. Proprio come la macchina per tessere la seta di Joseph-Marie Jacquard poteva creare automaticamente immagini usando una catena di schede perforate, così anche il sistema di Babbage – il motore, spiegò Lovelace, tesseva modelli algebrici. Scrisse anche come poteva eseguire un particolare calcolo: La nota G, come è conosciuta, stabilisce un piano dettagliato per le schede perforate per tessere una lunga sequenza di numeri di Bernoulli, ed è considerata il primo programma per computer. “La scienza delle operazioni, come derivata dalla matematica più in particolare, è una scienza di per sé, e ha la sua verità astratta e il suo valore”, scrisse Lovelace. Essinger interpreta questa frase nella sua biografia, scrivendo: “Ada sta cercando di fare niente meno che inventare la scienza dell’informatica, e separarla dalla scienza della matematica. Ciò che lei chiama ‘la scienza delle operazioni’ è in effetti l’informatica.”

Al di là di questo, Lovelace articolò, come nemmeno Babbage poteva, il significato poetico della sua macchina. Scrisse:

Questa scienza costituisce il linguaggio attraverso il quale solo noi possiamo esprimere adeguatamente i grandi fatti del mondo naturale, e quegli incessanti cambiamenti di relazione reciproca che, visibilmente o invisibilmente, consciamente o inconsciamente alle nostre immediate percezioni fisiche, sono interminabilmente in corso negli enti della creazione in cui viviamo.

Continua:

Un nuovo, vasto e potente linguaggio viene sviluppato per il futuro uso dell’analisi, in cui maneggiare le sue verità in modo che queste possano diventare di più rapida e precisa applicazione pratica per gli scopi dell’umanità di quanto i mezzi finora in nostro possesso abbiano reso possibile. Così non solo il mentale e il materiale, ma il teorico e il pratico nel mondo matematico, sono portati in connessione più intima ed efficace con l’altro.

Anni dopo, gli studiosi avrebbero contestato che Lovelace ha effettivamente scritto le note. Lo storico di Babbage Bruce Collier sosteneva che il suo contributo era stato ampiamente sopravvalutato, e “non è esagerato dire che era una maniaca depressiva con le più incredibili delusioni sui propri talenti, e una comprensione piuttosto superficiale di Charles Babbage e del motore analitico”. Ma Essinger, Toole e altri rifiutano questa interpretazione. “Quando la gente si rese conto dell’importanza della programmazione dei computer, ci fu un maggiore contraccolpo e un tentativo di reclamarla come attività maschile”, mi ha detto Aurora. “Per mantenere quella ricchezza e quel potere nelle mani di un uomo, c’è un contraccolpo per cercare di ridefinirlo come qualcosa che una donna non ha fatto, e non dovrebbe fare, e non potrebbe fare.”

Suw Charman-Anderson ha detto che la storia della Lovelace risuona “perché ci sono ancora persone che cercano di screditare i suoi risultati. È qualcosa che molte donne che lavorano nella tecnologia conoscono fin troppo bene. Possiamo guardare Ada e riconoscere che le nostre sfide sono simili alle sue, e i suoi risultati sono il tipo di cose verso cui ci sforziamo.”

Nella fine degli anni settanta, il Dipartimento della Difesa ha sviluppato un linguaggio software chiamato Ada-uno che ha riunito una serie di diversi linguaggi di programmazione. È appropriato per Lovelace – una donna che andava a cavallo, suonava l’arpa e studiava poesia – legare insieme elementi apparentemente disparati. Come mi ha detto Aurora, “La programmazione dei computer ha così tante interazioni con il resto del mondo”. Mentre Babbage possedeva l’ingegnosità tecnica, ha detto Aurora, Lovelace ha spinto la sua invenzione nei giorni nascenti dell’informatica: “È stata la prima persona a vedere il vero potenziale”. Per questo, Babbage la chiamò “Lady Fairy.”

Illustrazione: SSPL/Getty.