Africa: Geografia fisica

L’Africa, il secondo continente più grande, è delimitato dal Mar Mediterraneo, dal Mar Rosso, dall’Oceano Indiano e dall’Oceano Atlantico. L’Africa ha otto regioni fisiche principali: il Sahara, il Sahel, gli altipiani etiopici, la savana, la costa Swahili, la foresta pluviale, i grandi laghi africani e l’Africa meridionale. Alcune di queste regioni coprono ampie fasce del continente, come il Sahara e il Sahel, mentre altre sono aree isolate, come gli altipiani etiopici e i Grandi Laghi. Ognuna di queste regioni ha comunità animali e vegetali uniche.
Sahara
Il Sahara è il più grande deserto caldo del mondo, che copre 8,5 milioni di chilometri quadrati (3,3 milioni di miglia quadrate), circa la dimensione del paese sudamericano del Brasile. Definendo il rigonfiamento settentrionale dell’Africa, il Sahara costituisce il 25% del continente.
Il Sahara ha un certo numero di caratteristiche fisiche distinte, tra cui ergs, regs, hamadas e oasi. Gli erg, che coprono il 20% del Sahara, sono dune di sabbia che si estendono per centinaia di chilometri ad altezze di più di 300 metri (1.000 piedi). Gli Erg coprono la maggior parte dell’Algeria e della Libia e parti del Mali e della Nigeria. Gli Erg possono contenere grandi quantità di sale, che viene venduto per uso industriale e alimentare.
I Reg sono pianure di sabbia e ghiaia che costituiscono il 70% del Sahara. La ghiaia può essere nera, rossa o bianca. I reg sono i resti di fondali marini e fluviali preistorici, ma ora sono quasi senz’acqua.
Le Hamadas sono altipiani di roccia e pietra che raggiungono altezze di 3.353 metri (11.000 piedi). Includono le montagne dell’Atlante, che si estendono dal Marocco sud-occidentale alla Tunisia nord-orientale; le montagne Tibesti della Libia meridionale e del Ciad settentrionale; e le montagne Ahaggar nell’Algeria meridionale.
Un’oasi è un centro d’acqua nel deserto, spesso sotto forma di sorgenti, pozzi o sistemi d’irrigazione. Circa il 75 per cento della popolazione del Sahara vive nelle oasi, che costituiscono solo 2.071 chilometri quadrati (800 miglia quadrate) della vasta area del deserto.
Le comunità animali e vegetali del Sahara si sono adattate alle condizioni estremamente secche della regione. I reni del jerboa, un tipo di roditore, producono un’urina altamente concentrata che minimizza la perdita d’acqua. Il cammello dromedario conserva l’acqua cambiando la sua temperatura corporea in modo da non sudare quando il giorno diventa più caldo. Lo scorpione limita le sue attività alla notte, scavando nelle sabbie più fresche sotto la superficie durante il giorno. Lo scorpione, un predatore, assorbe anche l’acqua dalla carne della sua preda.
Le piante sahariane sopravvivono grazie a sistemi di radici che si immergono fino a 24 metri (80 piedi) sottoterra. In alcune parti del Sahara, le piante non possono affatto mettere radici. Nel deserto libico meridionale, per esempio, non esiste vegetazione per più di 195 chilometri (120 miglia).
Sahel
Il Sahel è una stretta fascia di terra semi-arida che forma una zona di transizione tra il Sahara a nord e le savane a sud. È costituito da pianure piatte e aride che si estendono per circa 5.400 chilometri attraverso l’Africa, dal Senegal al Sudan. l Sahel contiene il fertile delta del Niger, uno dei fiumi più lunghi dell’Africa. Sfortunatamente, la terra fertile del Sahel sta rapidamente diventando un deserto a causa della siccità, della deforestazione e dell’agricoltura intensiva. Questo processo è noto come desertificazione.
Le comunità animali del Sahel sono costantemente alla ricerca delle scarse risorse di acqua e vegetazione. Il gerbillo del Senegal, il mammifero più comune nel Sahel e che misura solo pochi centimetri, consuma fino al 10% delle piante del Sahel.
La vegetazione verde del Sahel emerge solo durante la stagione delle piogge, ma è spesso rapidamente raccolta dagli agricoltori o consumata dagli animali. I baobab sono alberi resistenti alla siccità e al fuoco con tronchi che spesso sono larghi 15 metri e alti fino a 26 metri. Le acacie, il cui profondo sistema di radici è ideale per i climi semi-aridi, sono tra gli alberi più comuni nel Sahel. Il cram-cram, un’erba spinosa, è il foraggio principale per le mandrie del Sahel, come il bestiame zebù.
Altipi etiopici
Gli altipiani etiopici iniziarono a sorgere 75 milioni di anni fa, quando il magma dal mantello terrestre sollevò un’ampia cupola di roccia antica. Questa cupola fu poi divisa quando la crosta continentale dell’Africa si separò, creando il sistema della Great Rift Valley. Oggi, questa valle attraversa gli altipiani etiopici da sud-ovest a nord-est. Gli altipiani etiopici ospitano l’80% delle montagne più alte dell’Africa. Il paesaggio scosceso degli altipiani è perfetto per specie animali agili. Specie autoctone come lo stambecco Walia, una capra selvatica in via di estinzione, e il babbuino gelada vivono nelle sporgenze e negli avamposti rocciosi delle montagne Simien. La specie più emblematica degli altipiani è probabilmente il lupo etiope, che ora è sull’orlo dell’estinzione.
Importanti specie di piante native degli altipiani etiopi includono la rosa etiope, l’unica rosa nativa dell’Africa, e l’ensete, una pianta alta, spessa e gommosa che è un parente stretto della banana.

Savanna
Le savane, o praterie, coprono quasi la metà dell’Africa, più di 13 milioni di chilometri quadrati (5 milioni di miglia quadrate). Queste praterie costituiscono la maggior parte dell’Africa centrale, iniziando a sud del Sahara e del Sahel e terminando a nord della punta meridionale del continente.
Tra le molte regioni africane di savana, il Serengeti (o Serengeti Plains) è la più conosciuta. Il Serengeti è una vasta pianura ondulata che si estende per 30.000 chilometri quadrati (11.583 miglia quadrate) dalla riserva di caccia Maasai-Mara del Kenya al Serengeti National Park della Tanzania.
Il Serengeti ospita una delle più alte concentrazioni di specie di grandi mammiferi del continente, inclusi leoni, iene, zebre, giraffe ed elefanti. Ogni anno, più di 1 milione di gnu viaggiano in una migrazione circolare, seguendo le piogge stagionali, attraverso le pianure del Serengeti. Il loro pascolare e calpestare l’erba permette la crescita di nuove erbe, mentre i loro rifiuti aiutano a fertilizzare il suolo.
Costa Swahili
La Costa Swahili si estende per circa 1.610 chilometri (1.000 miglia) lungo l’Oceano Indiano, dalla Somalia al Mozambico. Le vicine barriere coralline e le isole barriera proteggono la costa dalle intemperie.
Non c’è molta vita animale sulla sabbiosa costa Swahili. Il toporagno elefante dalla groppa dorata, un roditore mangia-insetti con un lungo muso, è comune. Una piccola e primitiva specie di primati conosciuta come “bush baby” abita le aree vegetate della costa Swahili. I Bush baby, che hanno occhi enormi per cacciare di notte, si nutrono principalmente di insetti, frutta e foglie.
Queste aree più vegetate si trovano su una stretta striscia appena all’interno delle sabbie costiere. Le coltivazioni pesanti hanno diminuito la diversità delle specie vegetali in questa zona interna della costa Swahili. Le foreste di mangrovie sono la vegetazione più comune. Le mangrovie hanno un sistema di radici esposto. Questo permette agli alberi di assorbire ossigeno direttamente dall’aria, così come dal suolo povero di nutrienti.
Foresta pluviale
La maggior parte della foresta pluviale nativa dell’Africa è stata distrutta dallo sviluppo, dall’agricoltura e dalla silvicoltura. Oggi, l’80% della foresta pluviale africana è concentrata nell’Africa centrale, lungo il bacino del fiume Congo.
Le foreste pluviali africane hanno una ricca varietà di vita animale; una zona di 6 chilometri (4 miglia) potrebbe contenere fino a 400 specie di uccelli, 150 specie di farfalle e 60 specie di anfibi. I mammiferi importanti includono gli elefanti della foresta africana, i gorilla, la scimmia colobus nera e l’okapi, una giraffa simile ad un asino.
La formica pilota è una delle specie più aggressive della foresta pluviale africana. Le formiche autista si muovono in colonne di fino a 20 milioni attraverso il pavimento della foresta pluviale e mangiano qualsiasi cosa, dai millepiedi tossici ai rettili e ai piccoli mammiferi.
La comunità vegetale delle foreste pluviali africane è ancora più varia, con una stima di 8.000 specie di piante documentate. Più di 1.100 di queste specie sono endemiche, o non si trovano da nessun’altra parte sulla Terra. Solo il 10% delle piante della foresta pluviale africana sono state identificate.
I grandi laghi africani
I grandi laghi si trovano in nove paesi che circondano la Great Rift Valley. Quando il continente africano si separò dall’Arabia Saudita, si crearono grandi e profonde crepe nella superficie terrestre. Queste crepe furono poi riempite dall’acqua. Questo processo geologico ha creato alcuni dei laghi più grandi e profondi del mondo.
Ci sono sette grandi laghi africani: Il lago Alberto, il lago Edoardo, il lago Kivu, il lago Malawi, il lago Tanganica, il lago Turkana e il lago Vittoria. Il lago Vittoria, il più grande lago dell’Africa, è la fonte meridionale del fiume Nilo, il fiume più lungo del mondo.
La regione africana dei Grandi Laghi ha una vasta gamma di vita animale acquatica e terrestre. I pesci includono il pesce persico del Nilo di 45 chili e il ciclide di 2,5 centimetri. Gli animali della savana che migrano, come gli gnu, usano i laghi come abbeveratoi. Gli ippopotami e i coccodrilli chiamano la regione la loro casa.
I Grandi Laghi si affacciano su tutto, dalla foresta pluviale alle comunità vegetali della savana. Tuttavia, specie invasive come il giacinto d’acqua e il papiro hanno cominciato ad occupare intere linee di riva, mettendo in pericolo animali e piante.
Africa del Sud
La regione dell’Africa del Sud è dominata dal cratere Kaapvaal, una piattaforma di bedrock che ha più di 2,6 miliardi di anni. Le caratteristiche rocciose dell’Africa meridionale includono altipiani e montagne, come la catena del Drakensberg.
L’Africa meridionale è l’epicentro delle famose riserve africane, che proteggono specie animali come leoni, elefanti, babbuini, rinoceronti bianchi e zebre di Burchell. Altre specie animali importanti includono l’impala, un tipo di cervo, e lo springbok, un tipo di gazzella che può saltare diversi metri in aria per evitare i predatori. Mentre la Cape Floral Region copre meno dello 0,5 per cento dell’Africa, ospita quasi il 20 per cento della flora del continente. La protea gigante, il fiore nazionale sudafricano, si trova nella Cape Floral Region.