Alice Paul (1885 – 1977)
Alice Paul
Alice Paul è stata, probabilmente, la persona più influente nella lotta per i diritti delle donne del XX secolo.
Nata l’11 gennaio 1885, Paul era la figlia maggiore dell’uomo d’affari di successo William Paul e di sua moglie Tacie. Alice e i suoi fratelli sono cresciuti in una confortevole fattoria del New Jersey, ma come quaccheri, la famiglia viveva semplicemente, imparando in prima persona il valore del duro lavoro. Impararono anche l’uguaglianza dei sessi, così come la necessità di lavorare per il miglioramento della società. Forse una delle sue più forti influenze fu Tacie, che come membro della National American Women’s Suffragist Association (NAWSA), portò Alice alle riunioni.
Paul studiò biologia allo Swarthmore College, conseguì un master in sociologia all’Università della Pennsylvania, poi studiò lavoro sociale in Inghilterra. Mentre era in Inghilterra, fece la conoscenza di Emmeline Pankhurst, la militante suffragista, che usava mezzi visibili per attirare l’attenzione sulla mancanza di diritti delle donne e per ritenere il partito al potere responsabile della privazione dei diritti delle donne. Paul si unì al loro movimento e fu arrestata e imprigionata diverse volte.
Paul tornò in America nel 1910, armata di tattiche per rivitalizzare il movimento di suffragio qui. Nel 1912 lei e l’amica Lucy Burns si trasferirono a Washington, DC, per organizzare il suffragio per la NAWSA. Riflettendo le influenze di Pankhurst, Paul e Burns organizzarono un’enorme marcia per il suffragio femminile a Washington per attirare l’attenzione nazionale definitiva – alla vigilia dell’inaugurazione di Woodrow Wilson. Attirando oscenità, insulti e violenza, mentre la polizia guardava, la parata fu una notizia nazionale il giorno seguente, e il suffragio divenne un argomento popolare nelle notizie negli anni seguenti.
Anche se Paul era un membro della NAWSA, lei e la sua presidente, Carrie Chapman Catt, non erano d’accordo su come raggiungere il suffragio. Paul sperava di ottenere il diritto di voto delle donne con un emendamento costituzionale. La NAWSA lavorò a stretto contatto con i governi statali per incoraggiarli a cambiare le loro leggi sul voto, una per una. Paul voleva ritenere il partito nazionale al potere responsabile della mancanza del diritto di voto alle donne; la NAWSA appoggiò il presidente Wilson. Paul e le sue seguaci ruppero dal NAWSA, formando il National Woman’s Party nel 1916.
Nel 1917 Paul, Burns e altre organizzarono le Sentinelle Silenziose. Giorno dopo giorno, le donne rimasero in silenzio davanti ai cancelli della Casa Bianca, facendo picchetti per il suffragio femminile. Furono presto arrestate per “aver bloccato il traffico” e, rifiutandosi di pagare le multe, furono imprigionate nel carcere di Washington e nella Occoquan Workhouse di Lorton, Va. Considerandosi prigionieri politici, quando gli fu dato questo status, Paul e gli altri iniziarono lo sciopero della fame; la loro tattica fu accolta con brutalità. Paul fu considerata la capobanda e, come tale, fu trattenuta separatamente nella prigione di Washington, e più tardi nel reparto psichiatrico dove fu fatto un tentativo di dichiararla pazza. (Non è chiaro se Paul sia mai stata incarcerata alla Occoquan Workhouse.) Gli sforzi delle donne non furono vani. Con la cattiva pubblicità che ne seguì, il presidente Wilson diede presto il suo sostegno ad un emendamento costituzionale che dava alle donne il diritto di voto.
Dopo aver ottenuto il passaggio del diciannovesimo emendamento nel 1920, Alice Paul considerò la battaglia per l’uguaglianza incompleta, e continuò a lavorare sui problemi delle donne. Tornò all’università e conseguì tre lauree in legge. Nel 1923 la Paul iniziò gli sforzi per far passare un emendamento per la parità dei diritti, che fu introdotto in ogni Congresso fino al passaggio (ma mai ratificato) nel 1972. Lavorò instancabilmente per le cause delle donne in tutto il mondo, compresa l’istituzione della Commissione delle Nazioni Unite sullo status delle donne. Ha anche guidato una coalizione statunitense per includere con successo una clausola che proibisse la discriminazione sessuale nel Titolo VII della legge sui diritti civili del 1964.